Derecho romano
El derecho romano de los contratos, tal como se encuentra en los libros de derecho del emperador bizantino Justiniano del siglo VI d.C., reflejaba una larga evolución económica, social y jurídica. Reconocía varios tipos de contratos y acuerdos, algunos de ellos ejecutables, otros no. Buena parte de la historia del derecho gira en torno a las clasificaciones y distinciones del derecho romano. Sólo en su última etapa de desarrollo, el derecho romano hizo valer, en términos generales, los contratos ejecutorios informales, es decir, los acuerdos que debían cumplirse después de haber sido realizados. Esta etapa de desarrollo se perdió con la desintegración del Imperio de Occidente. A medida que Europa occidental fue decayendo, pasando de ser una sociedad comercial urbanizada a una sociedad agraria localizada, los tribunales y administradores romanos fueron sustituidos por instituciones relativamente débiles e imperfectas.
Alinari-Giraudon/Art Resource, Nueva York
El renacimiento y el desarrollo del derecho contractual formaron parte del renacimiento económico, político e intelectual de Europa occidental. En todas partes fue acompañado por un renacimiento comercial y el aumento de la autoridad nacional. Tanto en Inglaterra como en el continente, los acuerdos consuetudinarios se revelaron inadecuados para las sociedades comerciales e industriales que estaban surgiendo. El acuerdo informal, tan necesario para el intercambio y el comercio en las economías de mercado, no era exigible por ley. La vida económica de Inglaterra y del continente discurría, incluso después de que empezara a desarrollarse una economía comercial, dentro del marco jurídico del contrato formal y de la transacción a medias (es decir, una transacción ya totalmente realizada por una de las partes). Ni en Europa continental ni en Inglaterra fue fácil la tarea de desarrollar un derecho de los contratos. Al final, ambos sistemas jurídicos lograron producir lo que se necesitaba: un cuerpo de doctrina contractual por el que los acuerdos comerciales ordinarios, que implicaban un intercambio futuro de valores, pudieran hacerse valer.
El nuevo derecho contractual comenzó a crecer en toda Europa a través de las prácticas de los comerciantes; éstas estaban al principio fuera del ordenamiento jurídico y no podían ser defendidas en los tribunales de justicia. Los mercaderes desarrollaron prácticas informales y flexibles adecuadas a la vida comercial activa. En el siglo XIII, los tribunales de los mercaderes se establecieron en las ferias comerciales internacionales. Los tribunales de mercaderes ofrecían procedimientos expeditivos y una justicia rápida y eran administrados por hombres que eran ellos mismos mercaderes y, por tanto, conocían perfectamente los problemas y las costumbres mercantiles.
En los siglos XII y XIII el desarrollo del derecho de los contratos en el continente y en Inglaterra comenzó a divergir. En Inglaterra el derecho común de los contratos se desarrolló pragmáticamente a través de los tribunales. En el continente el proceso fue muy diferente, y los pensadores especulativos y sistemáticos desempeñaron un papel mucho más importante.