Hay cuatro enfermedades infecciosas principales que se ven en los conejos de compañía. Dos enfermedades graves causadas por virus que rara vez se ven en las mascotas de interior, son la mixomatosis y la enfermedad hemorrágica viral. Como son enfermedades víricas, no hay tratamientos eficaces una vez que el conejo está infectado. Otras dos enfermedades infecciosas de los conejos son la encefalitozoonosis (una enfermedad neurológica causada por el parásito Encephalitozoan cuniculi) y la infección respiratoria causada por la bacteria Pasteurella multocida. Estas son comunes en los conejos de interior.
Mixomatosis
Esta enfermedad está causada por el virus del mixoma, que está ampliamente distribuido en la población de conejos salvajes. Aunque su conejo nunca entre en contacto directo con animales de la naturaleza, puede infectarse con esta enfermedad, ya que el virus se transmite por las picaduras de mosquitos, moscas, ácaros del pelo y pulgas. También se adquiere por heridas causadas por espinas o cardos contaminados, o por contacto directo con un conejo infectado. Se encuentra en Norteamérica (sobre todo en California), Sudamérica, Europa y Australia. Los conejos de compañía son más susceptibles y están más gravemente afectados que los conejos silvestres, ya que éstos han desarrollado una mayor resistencia genética. Claramente, los conejos de exterior corren un mayor riesgo de contraer esta enfermedad.
El periodo de incubación es de 1 a 3 días, y los primeros signos son el desarrollo de párpados hinchados, una conjuntivitis purulenta (que produce pus) y letargo. La hinchazón subcutánea (bajo la piel) se extiende alrededor de los ojos, las orejas y la región genital. La hinchazón puede progresar rápidamente a hemorragias en la piel, dificultad para respirar, disminución o ausencia de apetito, fiebre y desarrollo de tumores cutáneos generalizados. La muerte suele producirse entre una y dos semanas después de la infección, pero en ocasiones los animales sobreviven y los signos retroceden lentamente a lo largo de unos tres meses. Los conejos que muestren signos de mixomatosis deben ser examinados por un veterinario lo antes posible. El tratamiento consiste en cuidados de apoyo con líquidos, alimentación con jeringa, medicamentos antiinflamatorios y analgésicos.
«El virus de la mixomatosis se transmite por picaduras de mosquitos, moscas, ácaros del pelo y pulgas.»
La vacunación puede proporcionar una protección temporal. Esta vacuna no está disponible en algunos países. No se debe vacunar a los animales preñados, ni a los conejos de menos de seis semanas. Ocasionalmente, los conejos vacunados presentan una reacción local en el lugar de la inyección, pero en comparación con la infección letal, esta reacción es insignificante.
También llamada calicivirus del conejo (RCV), enfermedad hemorrágica del conejo (RHD) y enfermedad hemorrágica viral (VHD), esta enfermedad altamente contagiosa fue reconocida por primera vez en China en 1984, pero ahora tiene una distribución casi mundial. La enfermedad hemorrágica viral está causada por un calicivirus y, aunque el periodo de incubación es de hasta tres días, los animales pueden morir repentinamente sin ningún signo clínico. La enfermedad se transmite por contacto directo con conejos infectados, productos derivados del conejo, roedores y jaulas, platos y ropa contaminados. El virus también puede transmitirse a corta distancia en el aire húmedo. Los conejos que se encuentran en estrecha proximidad con otros conejos (como en criaderos y exposiciones de conejos) corren un mayor riesgo. Los conejos que se recuperan pueden convertirse en portadores del virus y pueden excretarlo hasta 4 semanas.
Si hay signos de infección, incluyen disminución o ausencia de apetito, fiebre, letargo y colapso. Puede haber convulsiones y coma, dificultad para respirar, espuma en la boca o secreción nasal con sangre. Algunos animales sobreviven a esta fase aguda pero mueren unas semanas después por insuficiencia hepática.
«Los animales con esta enfermedad altamente contagiosa pueden morir repentinamente sin ningún signo clínico.»
Dada la horrenda muerte que experimentan los conejos afectados, los conejos de compañía de las zonas en las que esta enfermedad hace estragos deben ser vacunados anualmente (o incluso hasta cada seis meses). Las vacunas no están disponibles en todos los países; no erradicarán la enfermedad, pero pueden reducir el número de muertes. Hable con su veterinario sobre la disponibilidad de la vacuna en su zona y los riesgos y beneficios de su uso. Los conejos nuevos deben ser aislados de otros conejos durante 30 días para minimizar el riesgo de esta infección.
Encefalitozoonosis (infección por Encephalitozoon cuniculi)
Encephalitozoon cuniculi es un organismo parasitario microscópico que tiene que vivir dentro de una célula para sobrevivir. Puede afectar a conejos, ratones, hámsters, perros, gatos, cobayas y humanos. Se transmite en los conejos de madre a crías en el útero y de conejo a conejo a través de la orina infectada.
Por lo general, causa una condición latente en los conejos, por lo que muchos conejos infectados no muestran signos. Cuando los signos se desarrollan, el conejo afectado puede desarrollar densas cataratas blancas en uno o ambos ojos, una inclinación de la cabeza, o signos más graves, como ojos espasmódicos (nistagmo), falta de apetito, dificultad para caminar, rodamiento incontrolable en una dirección, temblores y convulsiones.
El tratamiento consiste en la administración de medicamentos antiinflamatorios y antiparasitarios durante varias semanas, junto con cuidados de apoyo como la alimentación con jeringa y la medicación para el mareo. Actualmente no hay medicamentos que garanticen la eliminación de la infección, y muchos conejos siguen mostrando signos incluso después del tratamiento.
«Los conejos con encefalitozoonosis pueden desarrollar densas cataratas blancas en uno o ambos ojos, una inclinación de la cabeza, o signos más graves, como ojos temblorosos (nistagmo), falta de apetito, dificultad para caminar, rodamiento incontrolable en una dirección, temblores y convulsiones.»La encefalitozoonosis se ha descrito en unos pocos casos en personas, pero su importancia es poco conocida. Las personas muy jóvenes, ancianas e inmunodeprimidas son las que corren más riesgo. Las personas con un sistema inmunitario deficiente probablemente no deberían estar cerca de conejos infectados.
Pasteurelosis (infección por Pasteurella multocida)
La Pasteurella multocida es una bacteria que suele causar abscesos, infecciones respiratorias y enfermedades inflamatorias crónicas en los conejos. Puede infectar los conductos nasolagrimales (lagrimales), los ojos, los oídos y la nariz, y puede causar abscesos en las raíces de los dientes, los huesos (especialmente la mandíbula), la piel, los tejidos bajo la piel y los órganos internos. Este organismo suele causar una infección del tracto respiratorio superior, a menudo llamada rapé, que se da con frecuencia en los conejos jóvenes.
Muchos casos de rapé son leves, con una ligera secreción ocular o nasal y estornudos y, si se detectan a tiempo, pueden tratarse o gestionarse eficazmente. Si no se trata, esta infección puede progresar hasta convertirse en grave, crónica y potencialmente mortal. Para orientar el tratamiento, se puede tomar una muestra de la secreción ocular o nasal para realizar un cultivo bacteriano y una prueba de sensibilidad a los antibióticos. El tratamiento suele consistir en antibióticos orales o inyectables, administrados durante un mínimo de 2 a 4 semanas. En algunos casos, el tratamiento puede ser necesario durante meses dependiendo de la respuesta a la terapia.
Ciertos antibióticos orales, especialmente la penicilina oral y fármacos similares, pueden ser fatales para los conejos. Estos antibióticos alteran las bacterias gastrointestinales normales, dando lugar a un crecimiento excesivo de bacterias productoras de toxinas, diarrea, deshidratación y muerte, y nunca deben utilizarse en conejos. Hay antibióticos orales e inyectables seguros prescritos por los veterinarios para tratar esta infección en los conejos, pero ninguno conduce a una cura definitiva. Las gotas para los ojos y la nariz, así como los medicamentos antiinflamatorios orales, pueden utilizarse junto con otros antibióticos, según lo prescrito por su veterinario.
«Pasteurella multocida puede infectar los conductos lagrimales, los ojos, los oídos y la nariz, y puede causar abscesos de las raíces de los dientes, los huesos, la piel, los tejidos bajo la piel y los órganos internos.»Los conejos con abscesos en o bajo la piel, en la mandíbula o en un órgano interno suelen requerir cirugía para eliminar el absceso. Los abscesos en el oído medio (que causan problemas de equilibrio), en el globo ocular (que causan ceguera) o en los huesos u órganos principales suelen ser difíciles de tratar y pueden reaparecer, incluso con cirugía.
Todos los conejos son portadores de organismos Pasteurella, pero sólo algunos manifiestan la enfermedad (sus sistemas inmunitarios suelen mantener los organismos bajo control). El estrés, como la mala alimentación, el cambio de dieta, la introducción de una nueva mascota o persona en la casa, el hacinamiento, el estrés ambiental, la inmunosupresión o la presencia de otra enfermedad, pueden desencadenar signos clínicos. Muchos conejos están infectados de forma crónica. La enfermedad se transmite fácilmente entre los conejos a través del contacto directo con las secreciones nasales u oculares de los conejos infectados, el contacto con el pus de un absceso o los elementos contaminados, como el lecho y los cuencos de comida y agua. Los nuevos conejos deben ser aislados (durante aproximadamente un mes) antes de ser introducidos en las mascotas existentes. Incluso con un tratamiento médico o quirúrgico exitoso, pueden producirse recaídas si su conejo está expuesto a situaciones de estrés. Asegúrese de que su conejo sea revisado anualmente por un veterinario para mantenerlo lo más sano posible y así minimizar los problemas de pasteurelosis.
Contribuidores: Laurie Hess, DVM; Rick Axelson, DVM