1914Editar
Al estallar la Primera Guerra Mundial, Foch estaba al mando del XX Cuerpo, parte del Segundo Ejército del general de Castelnau. El 14 de agosto, el Cuerpo avanzó hacia la línea Sarrebourg-Morhange, sufriendo grandes bajas en la Batalla de las Fronteras. La derrota del XV Cuerpo a su derecha obligó a Foch a retirarse. Foch se defendió bien, cubriendo la retirada hacia Nancy y la brecha de Charmes antes de lanzar un contraataque que impidió a los alemanes cruzar el río Meurthe.
Foch fue entonces seleccionado para comandar el recién formado Noveno Ejército durante la Primera Batalla del Marne con Maxime Weygand como su Jefe de Estado Mayor. Sólo una semana después de tomar el mando, con todo el ejército francés en plena retirada, se vio obligado a librar una serie de acciones defensivas para evitar un avance alemán. Durante el avance en los pantanos de St.-Gond se dice que declaró: «Mi centro está cediendo. Mi derecha se retira. La situación es excelente. Estoy atacando». Estas palabras fueron consideradas como un símbolo tanto del liderazgo de Foch como de la determinación francesa de resistir al invasor a cualquier precio, aunque hay pocas pruebas de que la señal fuera enviada. En consecuencia, el 4 de octubre de 1914, Ferdinand fue nombrado Comandante en Jefe Adjunto de la Zona Norte a las órdenes de Joseph Joffre.
El contraataque de Foch fue una puesta en práctica de las teorías que había desarrollado durante sus días en la escuela de Estado Mayor y logró detener el avance alemán. Foch recibió más refuerzos del Quinto Ejército y, tras otro ataque a sus fuerzas, contraatacó de nuevo en el Marne. Los alemanes se atrincheraron antes de retirarse. El 12 de septiembre, Foch recuperó el Marne en Châlons y liberó la ciudad. Los habitantes de Châlons saludaron como un héroe al hombre que, según la opinión general, había contribuido a detener la retirada y a estabilizar la posición de los aliados. Al recibir el agradecimiento del obispo de Châlons (Joseph-Marie Tissier), Foch respondió piadosamente: «non-nobis, Domine, non-nobis, sed nomini tuo da gloriam» («No a nosotros, Señor, no a nosotros, sino a tu nombre da gloria», Salmo 115:1).
Como ayudante del Comandante en Jefe, con la responsabilidad de coordinar las actividades de los ejércitos franceses del norte y servir de enlace con las fuerzas británicas; este fue un nombramiento clave ya que la Carrera al Mar estaba entonces en curso. El general Joseph Joffre, Comandante en Jefe (C-in-C) del Ejército francés, también había querido nombrar a Foch como su sucesor «en caso de accidente», para asegurarse de que el puesto no fuera a parar a manos de Joseph Gallieni, pero el Gobierno francés no accedió a ello. Cuando los alemanes atacaron el 13 de octubre, no lograron por poco romper las líneas británicas y francesas. Volvieron a intentarlo a finales de mes durante la Primera Batalla de Ypres, sufriendo esta vez terribles bajas. El Mariscal de Campo Sir John French, Jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) había descrito a Foch en agosto de 1914 a J. E. B. Seely, un oficial de enlace, como «el tipo de hombre con el que sé que puedo llevarme bien» y más tarde, en febrero de 1915, lo describió a Lord Selbourne como «el mejor general del mundo». Por el contrario, el teniente general William Robertson, otro oficial británico, pensó que Foch era «más bien un chato, un mero profesor, y muy hablador» (28 de septiembre de 1915).
El 2 de diciembre de 1914, el rey Jorge V le nombró Caballero Honorario de la Gran Cruz de la Orden del Baño.
1915-16Editar
En 1915, sus responsabilidades ya cristalizadas en el mando del Grupo de Ejércitos Norte, dirigió la Ofensiva de Artois y, en 1916, el esfuerzo francés en la Batalla del Somme. Fue fuertemente criticado por sus tácticas y por las grandes bajas que sufrieron los ejércitos aliados durante estas batallas, y en diciembre de 1916 fue destituido del mando por Joffre y enviado a comandar unidades aliadas en el frente italiano; el propio Joffre fue destituido días después.
1917Editar
Sólo unos meses después, tras el fracaso de la ofensiva del general Robert Nivelle, el general Philippe Pétain, el héroe de Verdún, fue nombrado jefe del Estado Mayor; Foch esperaba suceder a Pétain al mando del Grupo de Ejércitos Centro, pero este puesto fue otorgado al general Fayolle. Al mes siguiente, Pétain fue nombrado Jefe de Estado Mayor en lugar de Nivelle, y Foch fue retirado y ascendido a jefe de Estado Mayor. Al igual que Pétain, Foch era partidario de realizar sólo ataques limitados (había dicho al teniente general Sir Henry Wilson, otro oficial del ejército británico, que la proyectada ofensiva de Flandes era «inútil, fantástica & peligrosa») hasta que los estadounidenses, que se habían unido a la guerra en abril de 1917, pudieran enviar un gran número de tropas a Francia.
Fuera del Frente Occidental, Foch se opuso a los planes del primer ministro británico David Lloyd George de enviar tropas británicas y francesas para ayudar a Italia a tomar Trieste, pero estaba abierto a la sugerencia de enviar cañones pesados. Los líderes anglo-franceses acordaron a principios de septiembre enviar 100 cañones pesados a Italia, 50 de ellos del ejército francés a la izquierda del Mariscal de Campo Sir Douglas Haig, C-in-C de la BEF, en lugar de los 300 que quería Lloyd George. Cuando los cañones llegaron a Italia, Cadorna suspendió su ofensiva (21 de septiembre).
Hasta finales de 1916, los franceses bajo el mando de Joffre habían sido el ejército aliado dominante; después de 1917 esto ya no fue así, debido al gran número de bajas que los ejércitos de Francia habían sufrido en la lucha de tres años y medio con Alemania.
El 7 de noviembre de 1917 se estableció formalmente el Consejo Supremo de Guerra, que incluía al Primer Ministro y a un ministro de cada una de las potencias del Frente Occidental (es decir, excluyendo a Rusia), para reunirse al menos una vez al mes. Foch (junto con Wilson y el general italiano Cadorna) fueron nombrados representantes militares, a los que los estados mayores de cada país debían presentar sus planes. Los franceses intentaron tener a Foch como representante para aumentar su control sobre el Frente Occidental (por el contrario, Cadorna cayó en desgracia tras la reciente batalla de Caporetto y Wilson, amigo personal de Foch, fue designado deliberadamente como rival del general Robertson, jefe del Estado Mayor Imperial británico, aliado de Haig, que había perdido recientemente 250.000 hombres en la batalla de Ypres ese mismo año). Finalmente, se convenció a Clemenceau para que nombrara en su lugar a Weygand, protegido de Foch, aunque muchos ya sospechaban que Foch acabaría convirtiéndose en el Generalísimo aliado.
A finales de 1917, a Foch le hubiera gustado que Haig fuera sustituido como C-in-C de la BEF por el general Herbert Plumer; sin embargo, Haig seguiría al mando de la BEF durante el resto de la guerra.
1918Edición
En enero de 1918, de acuerdo con los deseos de Lloyd George, se creó una junta ejecutiva para controlar la planeada Reserva General Aliada, obteniendo el acuerdo de Clemenceau al tener a Foch en la junta en lugar de Maxime Weygand. Pétain aceptó liberar sólo ocho divisiones francesas y llegó a un acuerdo bilateral con Haig, que era reacio a liberar ninguna división, para ayudarse mutuamente. La situación se agravó por la aversión de Clemenceau y Pétain hacia Foch. En una reunión del Consejo Supremo de Guerra en Londres (14-15 de marzo), con una ofensiva alemana claramente inminente, Foch aceptó bajo protesta archivar la Reserva Aliada por el momento.
En la noche del 24 de marzo, después de que la ofensiva alemana de primavera amenazara con dividir a las fuerzas británicas y francesas, Foch telegrafió a Wilson (que para entonces había sustituido a Robertson como Jefe del Estado Mayor Imperial) «preguntando qué pensaba de la situación & somos de la misma opinión de que alguien debe agarrar un control o seremos derrotados». Wilson llegó a Francia a la hora del almuerzo siguiente. Pétain había enviado una docena de divisiones para tapar el hueco y no está claro que un comité hubiera actuado más rápido durante la crisis inmediata. En la Conferencia de Doullens (26 de marzo) y en Beauvais (3 de abril), se encomendó a Foch la tarea de coordinar las actividades de los ejércitos aliados, formando una reserva común y utilizando estas divisiones para vigilar la unión de los ejércitos francés y británico y para tapar la brecha potencialmente fatal que habría seguido a un avance alemán en el sector del Quinto Ejército británico. En una conferencia posterior se le otorgó el título de Comandante Supremo de los Ejércitos Aliados con el título de Généralissime («General Supremo»). En mayo de 1918, en la quinta sesión del Consejo Supremo de Guerra, Foch recibió autoridad sobre el Frente Italiano.
Foch controlaba la Junta Militar de Suministros Aliados (MBAS), una agencia aliada para la coordinación del apoyo logístico de las fuerzas aliadas. En marzo de 1918, el coronel Charles G. Dawes, agente general de compras de las Fuerzas Expedicionarias Americanas (AEF), recomendó a su general al mando, John J. Pershing, que era necesaria una nueva agencia intergubernamental para coordinar el transporte y el almacenamiento de los suministros militares en Francia. Pershing llevó la recomendación al primer ministro francés Georges Clemenceau. Los británicos se mostraron reticentes al principio, pero finalmente los principales actores se pusieron de acuerdo y la Junta se creó en mayo de 1918. Se trataba de coordinar los sistemas de abastecimiento totalmente diferentes de los ejércitos estadounidense, británico y francés, así como de los ejércitos italiano y belga. Comenzó a funcionar desde su base en París a finales de junio. El presidente del consejo era el general francés Jean-Marie Charles Payot (1868-1931), asistido por un personal internacional. Las decisiones de la Junta debían ser unánimes y, una vez tomadas, eran vinculantes para todos los ejércitos. Sin embargo, cada ejército seguía siendo responsable de su propio sistema y procedimientos logísticos.
Foch fue sorprendido por la ofensiva alemana («Bluecher») en el Chemin des Dames (27 de mayo). Foch creyó que era una distracción para alejar las reservas aliadas de Flandes. Esto fue en parte cierto, aunque la planeada ofensiva alemana en Flandes («Hagen») nunca tuvo lugar. Los ejércitos aliados bajo el mando de Foch acabaron por contener el avance de las fuerzas alemanas. La célebre frase «Lucharé frente a París, lucharé en París, lucharé detrás de París», atribuida tanto a Foch como a Clemenceau, ilustraba la determinación del Généralissime de mantener intactos los ejércitos aliados, incluso a riesgo de perder la capital. El general británico Sir Henry Rawlinson, al mando del Cuarto Ejército británico, comentó tras reunirse con Foch «Estoy encantado con sus métodos y su estrategia previsora. Estuve en estrecho contacto con él en 1916. Es un hombre mejor ahora que entonces, pues su ardiente entusiasmo se ha visto templado por la adversidad». Rawlinson también señaló el intenso afrancesamiento de Foch: «No conocía nada de Gran Bretaña. El Rin era para él un río de vida y muerte».
En la sexta sesión del Consejo Supremo de Guerra, el 1 de junio, Foch se quejó de que la BEF seguía disminuyendo de tamaño y enfureció a Lloyd George al insinuar que el gobierno británico estaba reteniendo mano de obra. En una importante conferencia aliada en Beauvais (7 de junio), Lord Milner acordó con Clemenceau que Foch debería tener el poder de ordenar a todas las tropas aliadas como él considerara oportuno, a pesar de las protestas de Haig, que argumentó que reduciría su poder para salvaguardar los intereses del ejército británico.
Los británicos estaban decepcionados porque Foch operaba a través de su propio personal en lugar de a través de los Representantes Militares Permanentes en Versalles, y el 11 de julio de 1918 los ministros británicos resolvieron recordar a Foch que era un C-in-C aliado, y no francés. Los aliados (principalmente franceses y las crecientes fuerzas estadounidenses) contraatacaron en la Segunda Batalla del Marne en julio de 1918. El 6 de agosto de 1918, Foch fue nombrado Mariscal de Francia. Junto con el comandante británico, el mariscal de campo Sir Douglas Haig, Foch planificó la Gran Ofensiva, iniciada el 26 de septiembre de 1918, que condujo a la derrota de Alemania. Tras la guerra, afirmó haber derrotado a Alemania fumando en pipa. Una consecuencia no deseada del nombramiento de Foch fue que protegió a Haig de la interferencia política británica.
Antes del armisticio y después del Armisticio de Villa Giusti, Foch controló todas las operaciones contra Alemania, incluyendo una invasión planeada desde Italia hacia Baviera. Foch aceptó el cese de hostilidades alemán en noviembre de manos del delegado alemán, Matthias Erzberger, a las 5:00 a.m. hora local. Sin embargo, se negó a acceder a la petición inmediata de los negociadores alemanes de declarar un alto el fuego o tregua para que no hubiera más derroche inútil de vidas entre los soldados comunes. Al no declarar una tregua ni siquiera entre la firma de los documentos del Armisticio a las 5:45 de la mañana y su entrada en vigor, «a la undécima hora del undécimo día del undécimo mes», unos 11.000 hombres más resultaron heridos o muertos innecesariamente, mucho más de lo habitual, según las estadísticas militares.
El día del armisticio, el 11 de noviembre de 1918, fue elegido miembro de la Académie des Sciences. Diez días después, fue elegido por unanimidad para la Academia Francesa. Recibió numerosos honores y condecoraciones de los gobiernos aliados.