La vasta capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo a uno de los ritmos más rápidos de los últimos 12.000 años. Y podría cuadruplicarse en los próximos 80 años si las emisiones de gases de efecto invernadero no disminuyen drásticamente en las próximas décadas.
Una investigación publicada ayer en la revista Nature advierte que las pérdidas futuras de la capa de hielo dependen en gran medida de la rapidez con la que los seres humanos reduzcan las emisiones de carbono en la actualidad.
Dirigido por Jason Briner, de la Universidad de Búfalo, en el Estado de Nueva York, el estudio es uno de los primeros en comparar el posible futuro de la capa de hielo con su antiguo pasado.
«Ahora somos capaces de poner en perspectiva lo anómalo que es nuestro cambio actual y los cambios futuros», dijo Josh Cuzzone, coautor del estudio y científico de la Universidad de California en Irvine.
Los investigadores utilizaron modelos, informados por los datos de antiguas muestras de hielo perforadas en la capa de hielo, para reconstruir una historia de Groenlandia que abarca los últimos 12.000 años. También utilizaron modelos para predecir cómo podría cambiar la capa de hielo bajo diferentes escenarios climáticos -suponiendo niveles más altos y más bajos de gases de efecto invernadero- durante el resto de este siglo.
Los resultados fueron preocupantes.
Antes de la era industrial, las tasas más altas de pérdida de hielo de Groenlandia en 12.000 años fueron de alrededor de 6 billones de toneladas de hielo en un solo siglo. Esa cifra es similar a la velocidad a la que se derrite el hielo en Groenlandia hoy en día.
A medida que el clima siga calentándose, se espera que esas tasas aumenten. Cuánto depende de lo rápido que se caliente el clima.
Los investigadores examinaron dos posibles escenarios climáticos futuros. El primero supone que los seres humanos consiguen mantener las temperaturas globales dentro de unos 2 grados centígrados respecto a sus niveles preindustriales, el principal objetivo del acuerdo climático internacional de París.
En este escenario, es probable que Groenlandia siga perdiendo más de 8 billones de toneladas de hielo en el transcurso de este siglo, un ritmo más rápido que en cualquier otro momento de los últimos 12.000 años.
El segundo escenario supone altas tasas de emisiones de gases de efecto invernadero, similares a las actuales, durante el resto del siglo. Si esto sucede, los modelos sugieren que la capa de hielo podría perder entre 14 y 36 billones de toneladas de hielo en el transcurso de este siglo.
Los investigadores están ahora «cada vez más seguros de que estamos a punto de experimentar tasas de pérdida de hielo sin precedentes en Groenlandia, a menos que las emisiones de gases de efecto invernadero se reduzcan sustancialmente», dijo Andy Aschwanden, investigador de la Universidad de Alaska, Fairbanks, en un comentario sobre la investigación también publicado ayer en Nature.
La cantidad de hielo que se pierda en el futuro podría suponer una gran diferencia para las comunidades de todo el mundo por su efecto en el nivel del mar.
La Groenlandia ya es el mayor contribuyente a la subida del nivel del mar a nivel mundial. Y la diferencia de 20 o 30 billones de toneladas adicionales de hielo de aquí a finales de siglo podría suponer varios centímetros de subida del nivel del mar en todo el mundo.
Puede que no parezca mucho, pero podría suponer una diferencia drástica en la cantidad de inundaciones que sufren las ciudades costeras.
También hay otras consecuencias. La afluencia de agua fría y fresca de deshielo al mar podría tener efectos de gran alcance en la estructura y el flujo de las corrientes oceánicas y la forma en que intercambian calor con la atmósfera. Esto podría afectar a los patrones meteorológicos de todo el mundo.
El nuevo estudio reitera que para evitar las peores consecuencias es necesario realizar esfuerzos rápidos y rigurosos para reducir las emisiones globales de carbono hoy mismo.
«Demuestra que, al menos con estos escenarios y este modelo de capa de hielo, si reducimos nuestras emisiones de carbono podemos evitar el peor caso al que nos dirigimos actualmente», dijo Cuzzone.
Reproducido por Climatewire con permiso de E&E News. E&E ofrece una cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.