Den enorma Grönlandsisen smälter i en av de snabbaste hastigheterna på de senaste 12 000 åren. Och den kan fyrdubblas under de kommande 80 åren om utsläppen av växthusgaser inte minskar dramatiskt under de kommande decennierna.
Forskning som publicerades igår i tidskriften Nature varnar för att inlandsisens framtida förluster är starkt beroende av hur snabbt människan minskar koldioxidutsläppen i dag.
Studien, som leds av Jason Briner vid University at Buffalo, State University of New York, är en av de första som jämför inlandsisens möjliga framtid med dess forntida förflutna.
”Nu kan vi verkligen sätta i perspektiv hur avvikande vår nuvarande förändring är och hur framtida förändringar kan bli”, säger Josh Cuzzone, medförfattare till studien och forskare vid University of California, Irvine.
Forskarna använde sig av modeller, som bygger på data från forntida isprover som borrats ut från inlandsisen, för att rekonstruera Grönlands historia som sträcker sig över de senaste 12 000 åren. De använde också modeller för att förutsäga hur inlandsisen skulle kunna förändras under olika klimatscenarier – med både högre och lägre nivåer av växthusgaser – under resten av det här århundradet.
Resultaten var oroväckande.
För den industriella eran var den högsta förlusten av grönländsk is under 12 000 år cirka 6 biljoner ton is under ett enda århundrade. Det är ungefär lika snabbt som isen smälter på Grönland i dag.
I takt med att klimatet fortsätter att värmas upp förväntas dessa hastigheter öka. Hur mycket beror på hur snabbt klimatet värms upp.
Forskarna undersökte två möjliga framtida klimatscenarier. I det första antas att människan lyckas hålla den globala temperaturen inom cirka 2 grader Celsius från den förindustriella nivån – det viktigaste målet i det internationella klimatavtalet från Paris.
I detta scenario kommer Grönland troligen fortfarande att förlora mer än 8 biljoner ton is under loppet av det här århundradet – en snabbare takt än vid någon annan tidpunkt under de senaste 12 000 åren.
Det andra scenariot utgår från höga nivåer av utsläpp av växthusgaser, liknande dagens utsläpp, under resten av århundradet. Om detta inträffar kan istäcket enligt modellerna förlora 14 biljoner till 36 biljoner ton is under loppet av detta århundrade.
Forskarna är nu ”alltmer säkra på att vi är på väg att uppleva en aldrig tidigare skådad isförlust från Grönland, om inte utsläppen av växthusgaser minskas avsevärt”, säger Andy Aschwanden, forskare vid University of Alaska, Fairbanks, i en kommentar till forskningen, som också publicerades i går i Nature.
Mängden framtida isförlust kan göra stor skillnad för samhällen runt om i världen genom sin effekt på havsnivåerna.
Grönland är redan den största bidragsgivaren till den globala havsnivåhöjningen. Och skillnaden i 20 biljoner eller 30 biljoner extra ton is mellan nu och slutet av århundradet skulle kunna motsvara flera centimeter havsnivåhöjning runt om i världen.
Det kanske inte låter så mycket, men det skulle kunna göra en dramatisk skillnad i mängden översvämningar som kuststäderna drabbas av.
Det finns även andra konsekvenser. Inflödet av kallt, färskt smältvatten som strömmar ut i havet skulle kunna få långtgående effekter på havsströmmarnas struktur och flöde och det sätt på vilket de utbyter värme med atmosfären. Det skulle kunna påverka vädermönster runt om i världen.
Den nya studien upprepar att det för att förhindra de värsta av dessa konsekvenser krävs snabba och stränga insatser för att minska de globala koldioxidutsläppen redan i dag.
”Den visar att, åtminstone med dessa scenarier och denna modell för inlandsisen, att om vi minskar våra koldioxidutsläpp kan vi undvika det värsta fallet som vi är på väg mot för närvarande”, säger Cuzzone.
Reprinted from Climatewire with permission from E&E News. E&E ger daglig bevakning av viktiga energi- och miljönyheter på www.eenews.net.