En 1857 Wagner había escrito las dos primeras óperas, así como los actos primero y segundo de Sigfrido. Sin embargo, el tercer acto de Sigfrido no lo escribió hasta muchos años después, porque pudo comprobar que en aquella época no había ningún teatro de ópera adecuado para que se representaran estas óperas. Se enamoró de una mujer llamada Mathilde Wesendonk, cuyo marido era muy rico. Esta aventura le llevó a separarse de su mujer, Minna. Escribió una ópera sobre una relación amorosa infeliz: Tristan und Isolde (Tristán e Isolda).
Media carrera
Mientras tanto, escribió otra ópera: Die Meistersinger von Nürnberg (El maestro cantor de Nűrnberg). Es la única comedia que escribió Wagner. Está ambientada en la Alemania medieval y trata sobre un concurso de canto.
En 1864 Wagner estaba endeudado una vez más. Huyó a Stuttgart para evitar que le metieran en la cárcel (en aquella época Alemania todavía estaba formada por muchos países pequeños, cada uno con sus propias leyes). Entonces tuvo un gran golpe de suerte. El nuevo rey de Baviera, Luis II, que sólo tenía 18 años, adoraba la música de Wagner. Había leído el poema sobre el Anillo de los Nibelungos (Wagner había escrito la letra, pero no había terminado la música). El rey Luis invitó a Wagner a terminar el ciclo del Anillo para representarlo en Múnich. Le dio un lugar para vivir y sus nuevas óperas se representaron en Múnich: Tristan und Isolde en 1865, Die Meistersinger von Nűrnberg en 1868, Das Rheingold en 1869 y Die Walkűre en 1870. Había planes para construir un nuevo teatro de ópera en Múnich, pero nunca se construyó porque la gente estaba enfadada con Wagner por estar endeudado a pesar de tener mucho dinero del rey. Otra cosa que no gustaba a la gente era que se había enamorado de la esposa del hombre que había dirigido sus óperas, Hans von Bülow. Se llamaba Cosima. Su padre era el compositor Franz Liszt, que no estaba casado con la madre de Cosima. Wagner ya había abandonado Múnich en 1865, pero el rey seguía apoyándole, haciendo posible que viviera en una gran casa llamada Triebschen en el lago de Lucerna. Cósima se divorció de von Bülow en 1870 y se casó con Wagner ese mismo año.
Bayreuth y Wahnfried
A estas alturas, Wagner volvía a trabajar intensamente en el ciclo del Anillo. Había prometido al rey que las cuatro óperas se representarían en Múnich cuando estuvieran listas, pero se dio cuenta de que necesitarían un tipo especial de teatro de ópera. Así que diseñó su propio teatro de ópera y lo hizo construir en la ciudad de Bayreuth. Pasó mucho tiempo viajando y dirigiendo con el fin de recaudar dinero para este enorme proyecto. El rey Luis también le dio mucho dinero, y una hermosa casa nueva en Bayreuth a la que Wagner llamó Wahnfried (el nombre de la casa significa algo así como: Paz del mundo de los locos). Finalmente, el ciclo completo de cuatro óperas se representó en agosto de 1876 en el nuevo teatro de la ópera, el (Bayreuth Festspielhaus). La tercera y cuarta óperas del ciclo, Sigfrido y Götterdämmerung se estrenaban.
Wagner pasó el resto de su vida viviendo en Wahnfried. A veces viajaba. Fue a Londres e hizo varios viajes a Italia. Escribió su última ópera, Parsifal, que tiene casi un sentimiento religioso. La historia está relacionada con las leyendas sobre el Rey Arturo y el Santo Grial. Wagner dictó sus memorias a su esposa. Su autobiografía se titula Mein Leben (Mi vida). Murió de un ataque al corazón durante su estancia en Venecia. Fue enterrado en los terrenos de Wahnfried.
La reputación de Wagner
Wagner tuvo una enorme influencia en el desarrollo de la música. Muchos compositores imitaron sus armonías o se dejaron influir por ellas. A principios del siglo XX, algunos compositores, como Arnold Schoenberg, habían ido más lejos al hacer armonías cada vez más complicadas, y los compositores tuvieron que encontrar nuevas formas de componer.
Wagner hizo sus orquestas mucho más grandes de lo habitual. Las de viento-madera, por ejemplo, necesitan cuatro de cada instrumento (cuatro flautas, cuatro oboes, etc.), y hay instrumentos extra como el clarinete bajo y las tubas de Wagner. Sus ideas sobre el drama musical eran muy importantes. Su música ayuda a contar el drama porque se desarrolla todo el tiempo, como la música en una sinfonía.
Wagner era antisemita. Los escritos de Wagner sobre los judíos, entre ellos «El judaísmo en la música», se corresponden con algunas corrientes de pensamiento antisemitas existentes en Alemania durante el siglo XIX. El ensayo publicado ataca a dos compositores judíos y a los judíos en general.
Wagner murió mucho antes de que surgieran los nazis. La viuda y los herederos de Wagner establecieron vínculos políticos directos con los nazis. Sus acciones para menospreciar a los artistas judíos y su participación en organizaciones antisemitas después de 1914 contribuyeron a preparar el terreno para la expulsión organizada por el Estado de los artistas judíos después de 1933.
Cuando Hitler llegó al poder en la década de 1930 le gustaba la música de Wagner y pensaba que era algo típicamente alemán. Wagner’s ideas in Die Meistersinger von Nűrnberg about German art suited some of Hitler’s thoughts. After the war, the music was wrongly thought of as being something of the Nazis. Wagner wrote things that freely expressed his dislike of Jewish composers, although he praised Felix Mendelssohn for his Hebrides Overture. Wagner also had some Jewish friends. Wagner’s music is played very rarely in Israel. Daniel Barenboim made people in Israel angry by conducting Wagner’s music at a Jerusalem festival in 2001.
Images for kids
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Wagner’s birthplace, at 3, the Brühl, Leipzig
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Wilhelmine «Minna» Planer (1835), by Alexander von Otterstedt
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Warrant for the arrest of Richard Wagner, issued on 16 May 1849
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Portrait of Mathilde Wesendonck (1850) by Karl Ferdinand Sohn
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Wagner in Paris, 1861
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Richard and Cosima Wagner, photographed in 1872
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The Bayreuth Festspielhaus: photochrom print of c. 1895
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The Wagner grave in the Wahnfried garden; in 1977 Cosima’s ashes were placed alongside Wagner’s body
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Leitmotif associated with the horn-call of the hero of Wagner’s opera Siegfried
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Opening of overture to Der fliegende Holländer in Wagner’s hand and with his notes to the publisher
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Brünnhilde the Valkyrie, as illustrated by Arthur Rackham (1910)
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André Gill suggesting that Wagner’s music was ear-splitting. Cover of L’Éclipse 18 April 1869
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Gustav Mahler
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Friedrich Nietzsche
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Unveiling of the Richard Wagner Monument in the Tiergarten, Berlin (1908); painting by Anton von Werner
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Eduard Hanslick
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Caricature of Wagner by Karl Clic in the Viennese satirical magazine, Humoristische Blätter (1873). The exaggerated features refer to rumours of Wagner’s Jewish ancestry.