I was about a month into raising a new border collie puppy, Alsea, when I came to an embarrassing realization: my dog had yet to meet a person who doesn’t look like me.
He leído varios libros sobre la crianza de un perro, y todos coinciden en al menos una cosa: la socialización adecuada de un cachorro, especialmente durante el período crítico de ocho a 20 semanas, significa presentarle a tantas personas como sea posible. No sólo gente, sino gente diversa: gente con barba y gafas de sol; gente con fedoras y sombreros; gente haciendo footing; gente con disfraces de Halloween. Y, sobre todo, gente de diferentes etnias. Si no lo hace, su perro puede ladrar inexplicablemente a personas que lleven sombreros de paja o grandes gafas de sol.
Este énfasis en la socialización es un elemento importante de un nuevo enfoque de la crianza del perro moderno. Evita los antiguos métodos dominantes al estilo de César Millán, basados en estudios erróneos sobre supuestas jerarquías en las manadas de lobos. Esos métodos tenían sentido cuando crié a mi último perro, Chica, a principios de los años ochenta. Leí libros clásicos orientados a la dominación de los renombrados adiestradores del norte del estado de Nueva York The Monks of New Skete, entre otros, para enseñarle que yo era el líder de su manada, incluso cuando eso significaba correcciones severas, como sacudirla por el cuello. Chica era una perra que se comportaba bien, pero se desanimaba fácilmente cuando intentaba enseñarle algo nuevo.
No pretendo sugerir que no tenía una opción mejor; por aquel entonces había un movimiento creciente que enseñaba a los propietarios de perros todo lo relacionado con la socialización temprana y el valor del adiestramiento basado en recompensas, y un montón de adiestradores que empleaban únicamente el refuerzo positivo. Pero en aquella época, este enfoque era objeto de debate y burla: los perros entrenados con golosinas podrían hacer lo que tú quisieras si supieran que tienes una galleta escondida en la palma de la mano, pero te ignorarían en caso contrario. Me enorgullece haber enseñado a mi perro el amor duro.
Esta vez, con la ayuda de una nueva clase de adiestradores y científicos, he cambiado mis métodos por completo, y me ha sorprendido descubrir líneas de productos en auge de rompecabezas, juguetes de entretenimiento, talleres y recursos de «enriquecimiento canino» disponibles para el «padre» moderno del perro, lo que ha ayudado a impulsar la industria de las mascotas en EE.UU. hasta los 86.000 millones de dólares en ventas anuales. Los collares de asfixia, los collares de choque e incluso la palabra «no» están casi prohibidos. Es un nuevo día en el adiestramiento de perros.
La ciencia en la que se basan estas nuevas técnicas no es exactamente nueva: tiene sus raíces en la teoría del aprendizaje y el condicionamiento operante, que implica el refuerzo positivo (la adición de) o negativo (la retirada de). También incluye la otra cara de la moneda: el castigo positivo o negativo. Una breve introducción: acariciar a un perro en la cabeza por ir a buscar el periódico es un refuerzo positivo, porque se está realizando una acción (positiva) para fomentar (reforzar) un comportamiento. Regañar a un perro para que deje de tener un comportamiento no deseado es un castigo positivo, porque es una acción para desalentar un comportamiento. Un collar de ahorque cuya tensión se libera cuando el perro deja de tirar de él es un refuerzo negativo, porque el comportamiento deseable del perro (retroceder) da lugar a la eliminación de una consecuencia indeseable. Quitarle el frisbee a un perro porque le está ladrando es un castigo negativo, porque se ha retirado un estímulo para disminuir un comportamiento no deseado.
Ha cambiado mucho la forma en que se aplica la ciencia hoy en día. A medida que el adiestramiento canino ha pasado del antiguo modelo basado en la obediencia y dirigido a los perros de exhibición a un enfoque más basado en las relaciones y dirigido a los perros de compañía, los adiestradores han descubierto que el uso del refuerzo negativo y el castigo positivo en realidad frenan el progreso de un perro, porque dañan su confianza y, lo que es más importante, su relación con el adiestrador. Los perros que reciben demasiadas correcciones -especialmente las duras correcciones físicas y las reprimendas malintencionadas del tipo «¡Perro malo!»- empiezan a dejar de intentar cosas nuevas.
Estos nuevos métodos están respaldados por un cuerpo científico cada vez mayor, y por el rechazo de la antigua idea de que los lobos (y sus descendientes, los perros) son criaturas orientadas a la dominación. El origen de la llamada «teoría del alfa» proviene de un científico llamado Rudolph Schenkel, que en 1947 realizó un estudio con lobos en el que se obligó a animales de diferentes manadas a entrar en un pequeño recinto sin interacción previa. Se pelearon, naturalmente, lo que Schenkel interpretó erróneamente como una batalla por el dominio. La realidad, según tuvo que admitir más tarde Schenkel, era que los lobos estaban estresados, no luchando por el estatus de alfa.
Un estudio de Portugal publicado el pasado otoño en la base de datos digital de preimpresión BioRxiv (lo que significa que aún no ha sido revisado por pares) evaluó docenas de perros seleccionados de escuelas que o bien empleaban el uso de collares de choque, correcciones con correa y otras técnicas aversivas, o bien no lo hacían, ciñéndose por completo o casi por completo al uso del refuerzo positivo (golosinas) para conseguir el comportamiento deseado. Los perros de las escuelas positivas rindieron universalmente mejor en las tareas que los investigadores les plantearon, y los perros de las escuelas aversivas mostraron un estrés considerablemente mayor, tanto en formas observables -lamidos, bostezos, paseos, lloriqueos- como en los niveles de cortisol medidos en hisopos de saliva.
Estos nuevos hallazgos son especialmente relevantes este año. La adopción de perros en la era del COVID-19 se ha disparado, probablemente porque los estadounidenses aislados buscan de nuevo compañía y porque trabajar desde casa hace que al menos la idea de criar un cachorro sea factible. Antes de la pandemia, fueron los jóvenes de las ciudades los que impulsaron el auge de la demanda y la oferta de adiestradores de perros que emplean métodos positivos, y una explosión en la proliferación de adiestradores profesionales en todo el mundo. A menudo porque han retrasado o decidido no tener hijos, los millennials y la Generación Z gastan cantidades ingentes de dinero en mascotas: juguetes, comida, rompecabezas, arneses de lujo, chubasqueros, chalecos salvavidas y adiestramiento. Y esos adiestradores profesionales, desde la organización Guide Dogs for the Blind hasta la renombrada adiestradora Denise Fenzi, han formado una legión de experimentadores. Todos ellos afirman que cuanto menos negatividad utilizan en el adiestramiento, más rápido aprenden sus perros.
En los últimos 15 años, los adiestradores de Guide Dogs for the Blind, que entrena perros para que sean ayudantes de personas con problemas de visión, han extinguido casi todas las técnicas de adiestramiento negativo y con resultados espectaculares. Un perro nuevo puede estar listo para guiar a su dueño en la mitad de tiempo que antes, y pueden permanecer con un dueño uno o dos años más, porque están mucho menos estresados por el trabajo, dice Susan Armstrong, vicepresidenta de operaciones de clientes, entrenamiento y veterinaria de la organización. Incluso los perros olfateadores de bombas y los militares reciben más refuerzos positivos, por lo que es posible que haya notado que los perros de trabajo, incluso en los entornos más serios (como los aeropuertos), parecen disfrutar más de su trabajo que en el pasado. «No creo que te lo estés imaginando», dice Armstrong. «A estos perros les encanta trabajar. Les encanta recibir recompensas por su buen comportamiento. Es algo serio, pero puede ser divertido»
Susan Friedman, profesora de psicología en la Universidad Estatal de Utah, entró en el mundo del adiestramiento de perros tras 20 años de carrera en educación especial, campo en el que es doctora. A finales de la década de 1990, adoptó un loro y se sorprendió al descubrir que la mayoría de los consejos disponibles sobre cómo educar a un pájaro con buenos modales sólo implicaban correcciones duras: Si muerde, hay que dejarlo caer bruscamente al suelo. Si hace demasiado ruido, hay que cubrir la jaula con una oscuridad total. Si intenta escapar, córtele las plumas de vuelo. Friedman aplicó su propia investigación y experiencia al entrenamiento de sus loros y descubrió que todo se reduce al comportamiento. «Ninguna especie del planeta se comporta sin motivo», dice. «¿Cuál es la función de un loro que te muerde la mano? ¿Por qué un niño se tira al suelo en el pasillo de los juguetes? ¿Cuál es el propósito del comportamiento, y cómo abre el entorno a las recompensas y también a los estímulos aversivos?»
Los primeros artículos de Friedman sobre el adiestramiento de animales con refuerzo positivo se encontraron con un público escéptico a principios de los años veinte. Ahora, gracias a lo que ella llama una «oleada de entrenadores de animales» que se preocupan por la ética de la cría de animales, Friedman es convocada como consultora en zoológicos y acuarios de todo el mundo. Hace hincapié en comprender cómo un mejor análisis de las necesidades de los animales puede ayudar a los entrenadores a castigarlos menos. El año pasado elaboró un póster llamado «hoja de ruta de la jerarquía», diseñado para ayudar a los propietarios a identificar las causas y condiciones subyacentes del comportamiento, y a abordar los factores más influyentes -la enfermedad, por ejemplo- antes de pasar a otros supuestos. Esto no quiere decir que los adiestradores de perros de la vieja escuela puedan ignorar una enfermedad, sino que podrían pasar demasiado rápido al castigo antes de considerar las causas del comportamiento no deseado que podrían abordarse con técnicas menos invasivas.
El campo está cambiando rápidamente, dice Friedman. Incluso en el último año, los adiestradores han descubierto nuevas formas de sustituir una técnica aversiva por una victoria: si un perro araña (en lugar de sentarse educadamente) la puerta para que le dejen salir, muchos adiestradores habrían aconsejado en los últimos años a los propietarios que ignoraran el arañazo para no recompensar el comportamiento. Esperaban que se produjera la «extinción», es decir, que el perro dejara de hacer lo malo que resulta en la ausencia de recompensa. Pero ese es un enfoque inherentemente negativo. ¿Y si se pudiera sustituir por algo positivo? Ahora, la mayoría de los adiestradores recomendarían redirigir al perro que rasca hacia un comportamiento mejor, un «ven» o un «siéntate», recompensado con una golosina. El mal comportamiento no sólo se extingue, sino que el perro aprende un comportamiento mejor al mismo tiempo.
El debate no está del todo zanjado. Mark Hines, un adiestrador de la empresa de productos para mascotas Kong que trabaja con perros en todo el país, dice que, aunque el refuerzo positivo ciertamente ayuda a los perros a adquirir conocimientos a un ritmo más rápido, todavía existe la sensación entre los adiestradores de perros militares y de policía de que es necesaria cierta corrección para que un animal esté listo para el servicio. «Las correcciones con correa y los collares de pellizco también tienen una base científica», afirma Hines. «El castigo positivo forma parte de la ciencia».
La clave, dice Hines, es evitar los tipos de castigo positivo duros e innecesarios, para no dañar la relación entre el adiestrador y el perro. Los perros que son reprendidos con demasiada frecuencia irán reduciendo paulatinamente el abanico de cosas que intentan, porque se imaginan que, naturalmente, eso podría reducir la posibilidad de que les griten.
Los Cesar Millans del mundo no están desapareciendo. Pero el campo de todo o casi todo positivo está creciendo más rápido. Cientos de adiestradores asisten a «Clicker Expos», un evento anual organizado en varias ciudades por una de las instituciones de adiestramiento canino basadas en la positividad más destacadas del mundo, la Academia Karen Pryor de Waltham, Mass. Y Fenzi, otra de las adiestradoras más exitosas del mundo, enseña sus técnicas de refuerzo positivo en línea a no menos de 10.000 estudiantes cada trimestre.
Si bien hay alguna discusión persistente sobre la cantidad de positividad frente a la negatividad que se debe introducir en un régimen de adiestramiento, no hay casi ningún debate sobre lo que puede ser el componente más importante de la crianza de un nuevo perro: la socialización. La mayoría de los adiestradores enseñan ahora a los propietarios de perros el periodo comprendido entre las ocho y las 20 semanas, en el que es vital presentar a un perro todo tipo de vistas y sonidos que puede encontrar en su vida posterior. La mayoría de los «malos» comportamientos son en realidad producto de una mala socialización temprana. Durante dos meses, llevé a Alsea a clases semanales de «socialización de cachorros» en Portland’s Doggy Business, donde cuidadores experimentados controlan a los cachorros mientras interactúan y juegan entre ellos en una sala de juegos llena de escaleras, aros de hula y casitas de niños, superficies extrañas que de otro modo les daría miedo encontrar. Estas clases no existían hasta hace unos años.
También llevé a Alsea a clases de adiestramiento canino, en una empresa diferente, Wonder Puppy. En la primera sesión, la adiestradora Kira Moyer recordó a sus alumnos humanos que lo más importante que debemos hacer por nuestros perros es abogar, lo que también se basa en una renovada apreciación de la ciencia. En lugar de corregir a su perro por los lloriqueos, por ejemplo, deténgase un momento y piense por qué ocurre eso. ¿Qué es lo que quieren? ¿Puedes dárselo, o darle la oportunidad de ganarse lo que quiere, y aprender un buen comportamiento al mismo tiempo?
El enriquecimiento es otra área en auge en el mundo del adiestramiento canino. No alimenté a Alsea con un cuenco normal para perros durante los primeros seis meses que estuvo conmigo, porque era mucho más estimulante mentalmente para ella comer de un rompecabezas de comida, un dispositivo que hace que sea un poco desafiante para un animal adquirir el desayuno. Pueden ser tan sencillos como un plato redondo de plástico con croquetas dispersas entre un conjunto de crestas que hay que recorrer, o tan complejos como el conjunto de rompecabezas desarrollado por la empresaria sueca Nina Ottosson. En el nivel más alto, un perro puede tener que mover un bloque, levantar la tapa, eliminar una barrera o hacer girar una rueda para ganar comida. Otra fuente común de lo que consideramos «mal» comportamiento en los perros es en realidad una expresión de aburrimiento, de un perro que necesita un trabajo y ha decidido dárselo: rebuscar en la basura, ladrar al cartero. Los rompecabezas de comida convierten la hora de la cena en un trabajo. Cuando Ottosson empezó, «me llamaban ‘la loca de los perros’. Nadie creía que los perros se comieran la comida de un puzzle», dice. «Hoy, nadie me llama así».
Cuando Alsea tenía 4 meses (ahora tiene 12), viajé al sur de Portland, al valle de Willamette, en Oregón, para presentarle a Ian Caldicott, un granjero que enseña a perros y adiestradores a pastorear ovejas. Primero vimos a una de sus alumnas trabajando con su propio perro. A medida que el border collie cometía errores, la tensión en la voz de su dueña aumentaba y sus correcciones eran cada vez más duras. «Sólo tienes que dar la espalda y escuchar», me dijo Caldicott. «Puedes oír el pánico en su voz arrastrándose»
Los perros son inteligentes y pueden leer esa inseguridad. Les hace cuestionar su fe en el adiestrador y, en algunos casos, decidir que saben más. Criar a un buen perro pastor consiste en crear confianza entre el perro y el adiestrador, dice Caldicott. Esto requiere algunas correcciones (un «¡Eh!» cuando el perro va a la izquierda en lugar de a la derecha, a veces), pero lo más importante es la confianza, tanto en el perro como en el adiestrador. Antiguamente, a los perros pastores se les enseñaba a ir a la izquierda y a la derecha con coacción física. Ahora, se les da la orientación suficiente para que descubran el camino correcto por sí mismos. «Intentamos conseguir un animal que piense por sí mismo. Un buen perro de pastoreo cree que sabe más que tú. Tu trabajo es enseñarle que vale la pena escucharte», dice Caldicott. «A los que nacen pensando que son el rey del universo, lo único que tienes que hacer es no quitárselo».
Actualización, 27 de octubre: este artículo se ha actualizado para reflejar con más claridad el enfoque de Susan Friedman sobre el adiestramiento de animales.
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