Una isla es una masa de tierra rodeada de agua. Los continentes también están rodeados de agua, pero al ser tan grandes no se consideran islas. Australia, el continente más pequeño, tiene más de tres veces el tamaño de Groenlandia, la isla más grande.
Hay innumerables islas en el océano, los lagos y los ríos de todo el mundo. Varían mucho en cuanto a tamaño, clima y tipos de organismos que las habitan.
Muchas islas son bastante pequeñas, con una superficie inferior a media hectárea (un acre). Estas diminutas islas suelen llamarse islotes. Las islas en los ríos a veces se llaman aits o eyots. Otras islas son enormes. Groenlandia, por ejemplo, tiene una superficie de unos 2.166.000 kilómetros cuadrados.
Algunas islas, como las Aleutianas, en el estado norteamericano de Alaska, son frías y están cubiertas de hielo todo el año. Otras, como Tahití, se encuentran en aguas cálidas y tropicales. Muchas islas, como la de Pascua, en el Pacífico Sur, están a miles de kilómetros del continente más cercano. Otras, como las islas griegas conocidas como las Cícladas en el mar Egeo, se encuentran en grupos muy espaciados llamados archipiélagos.
Muchas islas son poco más que rocas estériles con pocas plantas o animales en ellas. Otras se encuentran entre los lugares más poblados de la Tierra. Tokio, una de las mayores ciudades del mundo, se encuentra en la isla de Honshu, en Japón. En otra isla, Manhattan, se levantan los altísimos rascacielos de la capital financiera del mundo, la ciudad de Nueva York.
Durante siglos, las islas han sido lugares de parada para los barcos. Debido a su aislamiento, muchas islas también han sido el hogar de algunas de las especies de fauna y flora más inusuales y fascinantes del mundo.
Formación de las islas
Existen seis tipos principales de islas: continentales (1), de marea (2), de barrera (3), oceánicas (4), de coral (5) y artificiales (6).
Las islas continentales (1) estuvieron en su día conectadas a un continente. Todavía se encuentran en la plataforma continental. Algunas se formaron cuando los cambiantes continentes de la Tierra se separaron.
Los científicos afirman que hace millones de años sólo existía un gran continente. Este supercontinente se llamaba Pangea. Con el tiempo, los lentos movimientos de la corteza terrestre rompieron Pangea en varios trozos que comenzaron a separarse. Cuando se produjo la ruptura, algunos grandes trozos de tierra se dividieron. Estos fragmentos de tierra se convirtieron en islas. Groenlandia y Madagascar son este tipo de islas continentales.
Otras islas continentales se formaron debido a los cambios en el nivel del mar. En el punto álgido del período glacial más reciente, hace unos 18.000 años, el hielo cubría grandes partes de la Tierra. El agua estaba encerrada en los glaciares y el nivel del mar era mucho más bajo que el actual. Cuando los glaciares empezaron a derretirse, el nivel del mar subió. El océano inundó muchas zonas bajas, creando islas como las Islas Británicas, que en su día formaron parte de la Europa continental.
Algunas grandes islas continentales se separan de la plataforma continental principal, pero siguen asociadas al continente. Se denominan microcontinentes o fragmentos de corteza continental. Zealandia es un microcontinente situado frente a Australia que está casi completamente bajo el agua, a excepción de la nación insular de Nueva Zelanda.
Las islas continentales pueden formarse a través de la meteorización y la erosión de un enlace de tierra que una vez conectó una isla con el continente. Las islas mareales (2) son un tipo de isla continental en la que la tierra que conectaba la isla con el continente no se ha erosionado por completo, sino que está bajo el agua durante la marea alta. La famosa isla del Monte Saint-Michel, en Francia, es un ejemplo de isla de marea.
Las islas de barrera (3) son estrechas y se sitúan en paralelo a las costas. Algunas forman parte de la plataforma continental (islas continentales) y están formadas por sedimentos -arena, limo y grava-. Las islas de barrera también pueden ser islas de coral, formadas por miles de millones de diminutos exoesqueletos de coral. Las islas de barrera están separadas de la costa por una laguna o un estrecho. Se llaman islas de barrera porque actúan como barreras entre el océano y el continente. Protegen la costa de los golpes directos de las olas y los vientos de las tormentas.
Algunas islas de barrera se forman cuando las corrientes oceánicas amontonan arena en los bancos de arena paralelos a las costas. Con el tiempo, los bancos de arena se elevan por encima del agua en forma de islas. Los aits, o islas en los ríos, se forman de esta manera. Las mismas corrientes que formaron estas islas de barrera también pueden destruirlas o erosionarlas.
Otras islas de barrera se formaron durante la era glacial más reciente. Al derretirse los glaciares, el nivel del mar subió alrededor de las dunas costeras, creando islas arenosas de poca altura. Los Outer Banks, a lo largo de la costa sureste de Estados Unidos, son este tipo de islas de barrera.
Otras islas de barrera se formaron con materiales depositados por los glaciares de la Edad de Hielo. Cuando los glaciares se derritieron, dejaron montones de roca, tierra y grava que habían esculpido en el paisaje. Estos montones de escombros se denominan morrenas. Al producirse inundaciones en las costas tras el deshielo de los glaciares, estas morrenas quedaron rodeadas de agua. Long Island, en Nueva York, y Nantucket, en Massachusetts, son islas de barrera formadas por morrenas glaciares.
Las islas oceánicas (4), también conocidas como islas volcánicas, se forman por las erupciones de volcanes en el fondo del océano. Independientemente de su altura, las islas oceánicas también se conocen como «islas altas». Las islas continentales y coralinas, que pueden tener cientos de metros más de altura que las islas altas, se denominan «islas bajas».
A medida que los volcanes entran en erupción, acumulan capas de lava que pueden llegar a romper la superficie del agua. Cuando la cima de los volcanes aparece por encima del agua, se forma una isla. Mientras el volcán sigue bajo la superficie del océano, se denomina monte submarino.
Las islas oceánicas pueden formarse a partir de diferentes tipos de volcanes. Un tipo se forma en zonas de subducción, donde una placa tectónica se desplaza por debajo de otra. El país insular de Japón se encuentra en el emplazamiento de cuatro placas tectónicas. Dos de estas placas, la euroasiática al oeste y la norteamericana al norte, están asociadas a plataformas continentales. Las otras dos, la placa de Filipinas y la del Pacífico, son oceánicas. Las placas oceánicas pesadas (la del Pacífico y la de Filipinas) están subyaciendo bajo las placas euroasiática y norteamericana, más ligeras. Otro tipo de volcán que puede crear una isla oceánica se forma cuando las placas tectónicas se separan unas de otras. En 1963, la isla de Surtsey nació cuando una erupción volcánica arrojó lava caliente en el Océano Atlántico, cerca de Islandia. El volcán fue el resultado de la separación de la placa tectónica euroasiática de la placa norteamericana. Esta pequeña isla es una de las islas naturales más nuevas del mundo.
Otro tipo de isla oceánica se forma cuando un continente se desplaza sobre un «punto caliente». Un punto caliente es una ruptura en la corteza terrestre donde el material del manto burbujea o se precipita hacia arriba. La corteza se desplaza, pero el punto caliente que hay debajo permanece relativamente estable. A lo largo de millones de años, un único punto caliente formó las islas del estado norteamericano de Hawai. La «Isla Grande» de Hawai sigue formándose gracias a Mauna Loa y Kilauea, dos volcanes que actualmente se asientan sobre el punto caliente. La isla hawaiana más nueva, Loihi, también se asienta sobre el punto caliente, pero sigue siendo un monte submarino a unos 914 metros bajo el Pacífico.
Las islas coralinas (5) son islas bajas formadas en aguas cálidas por pequeños animales marinos llamados corales. Los corales construyen duros esqueletos externos de carbonato cálcico. Este material, también conocido como piedra caliza, es similar a las conchas de criaturas marinas como las almejas y los mejillones.
Las colonias de corales pueden formar enormes arrecifes. Algunos arrecifes de coral pueden crecer en gruesas capas desde el fondo marino, hasta romper la superficie del agua, creando islas de coral. Otros materiales orgánicos e inorgánicos, como la roca y la arena, ayudan a crear islas de coral. Las islas de las Bahamas, en el océano Atlántico y el mar Caribe, son islas de coral.
Otro tipo de isla de coral es el atolón. Un atolón es un arrecife de coral que comienza creciendo en un anillo alrededor de los lados de una isla oceánica. A medida que el volcán se hunde lentamente en el mar, el arrecife sigue creciendo. Los atolones se encuentran principalmente en los océanos Pacífico e Índico.
Las islas artificiales (6) son creadas por el hombre. Las islas artificiales se crean de diferentes maneras para diferentes propósitos.
Las islas artificiales pueden ampliar parte de una isla ya existente drenando el agua que la rodea. Así se crea más tierra cultivable para el desarrollo o la agricultura. Los nahuas del siglo XIV en México crearon su capital, Tenochtitlan, a partir de una isla artificial en el lago Texcoco. Ampliaron una isla en el lago pantanoso y la conectaron con el continente mediante carreteras. Los acueductos abastecían de agua dulce a los 200.000 habitantes de la ciudad. Ciudad de México se asienta sobre los restos de Tenochtitlan.
Las islas artificiales también pueden crearse a partir de material traído de otros lugares. En Dubai, las empresas excavan (dragan) arena del Golfo Pérsico y la rocían cerca de la costa. Las enormes islas artificiales de Dubai tienen forma de palmera y de mapa del mundo. Un nuevo complejo de islas, el Dubai Waterfront, será el mayor desarrollo artificial del mundo.
Muchas cadenas de islas son combinaciones de diferentes tipos de islas. La nación insular de las Seychelles está formada por islas continentales de granito e islas de coral.
Vida silvestre de las islas
Los tipos de organismos que viven en una isla o en sus alrededores dependen de cómo se formó esa isla y de dónde se encuentra. Las islas continentales tienen una fauna muy parecida a la del continente al que estaban unidas. Por ejemplo, el zorro isleño, en peligro crítico de extinción y originario de las seis Islas del Canal del sur de California, es muy parecido al zorro gris del continente norteamericano.
Las islas oceánicas y coralinas aisladas, sin embargo, tienen una vida vegetal y animal que puede haber llegado desde lugares lejanos. Los organismos llegan a estas islas recorriendo largas distancias a través del agua.
Algunas semillas de plantas pueden viajar a la deriva en el océano. Las semillas de los cocoteros, por ejemplo, están encerradas en cáscaras duraderas y boyantes que pueden flotar a grandes distancias. Las semillas de los mangles rojos a menudo flotan hasta nuevos lugares a lo largo de la costa.
Otras semillas de plantas viajan a las islas con el viento. Muchas semillas ligeras, como las esponjosas semillas de cardo y las esporas de los helechos, pueden recorrer largas distancias con las corrientes de aire. Otras semillas de plantas pueden ser transportadas a las islas por los pájaros, con suciedad adherida a sus patas o plumas, o liberada en sus excrementos.
Los pájaros, los insectos voladores y los murciélagos llegan a las islas por el aire. Otras criaturas pueden llegar a las islas en masas flotantes de plantas, ramas y tierra, a veces con árboles todavía en pie. Estas balsas terrestres se denominan islas flotantes. Las islas flotantes suelen ser arrancadas de las costas y arrastradas durante las tormentas, las erupciones de los volcanes, los terremotos y las inundaciones.
Las islas flotantes pueden transportar pequeños animales cientos de kilómetros hasta sus nuevos hogares en las islas. Serpientes, tortugas, insectos y roedores encuentran refugio en las ramas de los árboles o entre las hojas de las plantas. Algunos de los mejores viajeros son los lagartos, que pueden sobrevivir mucho tiempo con poca agua dulce.
La gente crea sus propias islas flotantes artificiales. El pueblo de los Uros es originario de la zona que rodea el lago Titicaca, en Perú y Bolivia. Los Uros viven en 42 grandes islas flotantes construidas con juncos y tierra. Las islas pueden anclarse al fondo del lago con piedras y cuerdas.
Como las plantas y los animales que viven en las islas están aislados, a veces cambian para adaptarse a su entorno. La radiación adaptativa es un proceso en el que muchas especies se desarrollan para ocupar una variedad de papeles diferentes, llamados nichos, en el entorno.
El ejemplo más famoso de radiación adaptativa es probablemente la evolución de las especies de pinzones de las Islas Galápagos. Este grupo de aves se llama «pinzones de Darwin» porque el científico Charles Darwin fue el primero en estudiar y documentar sus adaptaciones. Sin competencia ni amenazas de otras especies, los pájaros se adaptaron a comer diferentes alimentos. Sus picos reflejan las diferentes funciones que desempeñan en el ecosistema de las Islas Galápagos: un pinzón con un pico grande come frutas y frutos secos de cáscara dura, mientras que un pinzón de pico fino se nutre de las flores de los cactus.
Al carecer de depredadores, algunas criaturas de las islas se vuelven enormes. Esto se llama gigantismo insular. También en las Islas Galápagos, las tortugas gigantes se desarrollaron a partir de ancestros más pequeños durante millones de años. Los científicos creen que las primeras tortugas llegaron a las islas desde Sudamérica en islas flotantes. Poco a poco, los animales fueron aumentando de tamaño porque había pocos competidores para las plantas que comían. Hoy en día, las tortugas pueden llegar a pesar hasta 250 kilogramos.
Las scalesias, plantas emparentadas con los girasoles, también crecieron gradualmente en las Islas Galápagos, porque había pocos insectos o roedores que se comieran las flores. Con el tiempo, los árboles de scalesia llegaron a medir entre 6 y 9 metros de altura. A las scalesias se las llama «los pinzones de Darwin del mundo de las plantas».
Las poblaciones aisladas de las islas pueden dar lugar a especies más pequeñas, además de más grandes. Este proceso se denomina enanismo insular. El tigre de Sumatra, en peligro crítico, sólo se encuentra en la isla de Sumatra (Indonesia). Es significativamente más pequeño que sus primos asiáticos, porque tiene menos terreno para recorrer, presas más pequeñas para alimentarse y debe moverse rápidamente en la selva.
El aislamiento de muchas islas puede proteger a algunos animales en ellas de los depredadores y otros peligros que existen en las tierras principales. Los parientes de algunos animales extinguidos hace tiempo en la mayor parte del mundo aún sobreviven en las islas.
Una de las criaturas más notables fue descubierta en 1913 en la isla de Komodo, Indonesia. Los rumores sobre animales fantásticos en Komodo habían persistido durante años. Cuando los científicos llegaron a investigar, se quedaron asombrados al ver lo que parecía un dragón. La criatura era un lagarto gigantesco de casi 3 metros de largo. Pronto se descubrieron más de estos enormes reptiles, algunos incluso más grandes. Llamados dragones de Komodo, se descubrió que eran parientes del grupo de lagartos más antiguo de la Tierra. El aislamiento de la isla de Komodo los había preservado.
Las personas pueden introducir accidental o intencionadamente organismos en los hábitats insulares. Estos organismos se denominan especies introducidas o especies exóticas. Los barcos que transportan mercancías, por ejemplo, pueden verter involuntariamente algas exóticas en el agua con su lastre. Los barcos que transportan alimentos pueden llevar accidentalmente arañas o serpientes diminutas y ocultas. Los residentes de la isla también traen mascotas. Algunas de estas mascotas son liberadas en la naturaleza, ya sea accidentalmente o a propósito.
Tierras y gente
Cómo se descubrieron y colonizaron las islas más remotas del mundo es una de las historias más fascinantes de la historia de la humanidad. El vasto Océano Pacífico está salpicado de muchas islas pequeñas, como las Marquesas, la Isla de Pascua y las islas hawaianas. Estas islas están alejadas de las costas de América, Asia y Australia. Cuando los europeos empezaron a explorar las islas del Pacífico en el siglo XVI, encontraron gente que ya vivía allí. Ahora los conocemos como polinesios. La mayoría de los científicos afirman que los antepasados de los habitantes de las islas del Pacífico procedían del sudeste asiático, probablemente de Taiwán. (El famoso científico Thor Heyerdahl no estaba de acuerdo. Dijo que los polinesios emigraron a las islas del Pacífico desde las costas occidentales de América del Norte y del Sur. Heyerdahl navegó con éxito en una balsa de madera, la Kon-Tiki, desde Perú hasta Raroia, en la Polinesia Francesa, en 1947. Aunque esto demostró que la migración era posible, las pruebas lingüísticas y genéticas sugieren que es poco probable.)
A partir de hace unos 3.000-4.000 años, grupos de los primeros polinesios partieron en grandes canoas oceánicas en viajes a través de miles de kilómetros de océano. Navegando sin brújulas ni mapas, descubrieron islas cuya existencia desconocían. Sus expediciones más famosas les llevaron hacia el este, hasta las islas hawaianas y la isla de Pascua. Pruebas recientes sugieren que estos primeros pueblos también navegaron hacia el oeste, a través del Océano Índico. Probablemente fueron los primeros en habitar la isla africana de Madagascar.
Los arqueólogos que estudian la cultura polinesia afirman que los antiguos habitantes del Pacífico eran excelentes navegantes que se guiaban por las estrellas. Muchos marineros siguen utilizando la navegación celeste. Los antiguos polinesios también sabían interpretar los vientos y las olas del océano. Algunos de sus viajes fueron probablemente accidentales, y ocurrieron cuando las tormentas desviaron el rumbo de las canoas que viajaban a las islas cercanas. Otros viajes fueron seguramente intencionados.
Los europeos visitaron y colonizaron islas remotas a partir del siglo XVI. A veces causaron daños. Por ejemplo, trajeron enfermedades devastadoras desconocidas para los isleños, que no tenían resistencia a ellas. Muchos isleños perecieron por enfermedades como el sarampión. Poblaciones isleñas como la de los taínos (en el Caribe, probablemente los primeros nativos americanos que encontró Cristóbal Colón) se redujeron hasta casi extinguirse.
En sus barcos, los europeos también llevaron animales, como gatos, perros, ratas, serpientes y cabras. Estas especies invasoras se aprovecharon de las plantas y animales autóctonos de la isla. También ocuparon los nichos de las especies autóctonas y destruyeron el equilibrio ecológico natural de las islas. El llamado mono jamaicano, por ejemplo, era nativo del Caribe pero se extinguió después de que los europeos colonizaran la zona.
Desde los días de los primeros exploradores, las islas han sido importantes como lugares para que los barcos se aprovisionen y para que sus tripulaciones descansen. Más tarde, las islas se convirtieron en parte de las rutas comerciales del océano, uniendo partes distantes del mundo. Las islas cobraron especial importancia para los ladrones marítimos conocidos como piratas. Las islas, desde las Bahamas (en el océano Atlántico) hasta Madagascar (en el océano Índico), se hicieron famosas como bases de piratas. El imperio de la ley no siempre llegaba a estos lugares remotos, y el terreno escarpado dificultaba la búsqueda de los escondites de los piratas por parte de las fuerzas del orden.
Como si fueran peldaños, las islas han ayudado a la gente a migrar a través de vastas extensiones de océano de un continente a otro. Durante la Segunda Guerra Mundial, las batallas asiáticas se libraron en el «teatro del Pacífico» de la guerra. En lugar de atacar directamente a Japón, las potencias aliadas (lideradas por Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Soviética) optaron por una estrategia de «salto de isla». Las fuerzas aliadas «saltaron» de una pequeña isla del Pacífico a otra, estableciendo bases militares y control aéreo. Las batallas de Guadalcanal y Tarawa fueron batallas importantes en la campaña de salto de isla.
Hoy en día, millones de personas viven en islas de todo el mundo. Algunos incluso son dueños de ellas: las islas se pueden comprar como cualquier otro bien inmueble. Hay muchas naciones insulares. Las naciones insulares pueden ser parte de una isla (como Haití y la República Dominicana, que comparten la isla de La Española), una isla (como Madagascar) o muchas islas (como Filipinas).
Las islas y el cambio climático
Algunas islas coralinas de baja altitud pueden verse amenazadas por el cambio climático. El calentamiento global ha provocado el aumento del nivel del mar, mientras que el aumento de la temperatura del mar ha provocado el blanqueamiento del coral, el proceso de destrucción del coral sobre el que se forman muchas islas nuevas. Algunos científicos creen que el aumento del nivel del mar hace que las islas bajas corran un mayor riesgo de sufrir daños por tsunamis, inundaciones y tormentas tropicales.
La nación insular de las Maldivas está especialmente amenazada por el aumento del nivel del mar, por ejemplo. Maldivas es una cadena de 26 atolones en el Océano Índico tropical. Todos los atolones de las Maldivas son de baja altitud, y algunas zonas deshabitadas están incluso cubiertas por aguas poco profundas durante la marea alta. Los tsunamis y las tormentas erosionan regularmente las frágiles islas de coral. Los fenómenos meteorológicos extremos, como las tormentas y los ciclones, son cada vez más frecuentes y suelen estar asociados al cambio climático. Las delicadas playas de Maldivas se están erosionando a gran velocidad.
Los maldivos están protegiendo sus islas. Están haciendo frente a las amenazas actuales dragando arena del fondo del océano. Esta arena ha fortificado la costa y ha elevado algunas estructuras a varios metros sobre el nivel del mar. Sin embargo, los maldivos también se están preparando para lo peor. Los dirigentes han considerado la posibilidad de migrar a toda la población maldiva a Australia, Sri Lanka o la India si el nivel del mar sigue subiendo.
El cambio climático también puede amenazar las economías de las islas. El turismo es una industria importante para muchas naciones insulares. El coral blanqueado y moribundo, las algas y jaleas invasoras y la contaminación de las playas reducen el número de turistas que quieren bucear o hacer snorkel entre los arrecifes de coral. Más del 80% de la economía de las Islas Vírgenes, en el Mar Caribe, depende del turismo, por ejemplo. Un cambio en la calidad del agua, los ecosistemas de los arrecifes de coral o las playas vírgenes devastaría el medio de vida de los isleños. Esto afectaría no sólo a los residentes de las Islas Vírgenes, sino también a otras naciones, ya que los refugiados económicos emigrarían a países con economías más estables.
Las tierras son ahora valoradas por la gente como hogares para la vida silvestre rara y en peligro de extinción. Muchas islas en las que antes la gente destruía las especies autóctonas cazándolas o destruyendo sus hábitats se mantienen ahora como parques nacionales y refugios de vida silvestre. En algunas de estas reservas insulares, como las Islas Galápagos, los científicos llevan a cabo investigaciones para aprender más sobre la vida silvestre y cómo proteger a los animales de mayores daños.
Los ecosistemas de las Galápagos, tanto terrestres como marinos, son un ejemplo del impacto humano en las islas. Más de 100.000 personas visitan las islas protegidas de las Galápagos cada año. Los turistas acuden a ver la fauna autóctona, como las iguanas marinas, las tortugas gigantes y los piqueros de patas azules. Los científicos vienen a estudiar la inusual vida salvaje y su evolución.
La población de las Galápagos ha crecido para acoger a turistas y científicos. Miles de personas han emigrado a las islas de forma ilegal en busca de un sustento económico más estable. Los turistas y los galapagueños (la mayoría de ellos en el sector de los servicios) han sometido al medio ambiente a una presión excesiva, como el desmonte de tierras para la construcción de viviendas, la industria y la agricultura; la necesidad de sistemas sofisticados de energía y alcantarillado; y el aumento de la demanda de agua dulce.
El ecosistema marino de las Galápagos también está amenazado por la actividad humana. Aunque las islas prohíben algunas formas de pesca, pesquerías como la del marlín y el atún prosperan en la zona. Sin embargo, la sobrepesca amenaza la población de estos grandes peces depredadores y el medio de vida de las personas que dependen de ellos para alimentarse y comerciar.
La comunidad internacional, a través de las Naciones Unidas y muchos organismos no gubernamentales, trabaja con los galapagueños y el gobierno de Ecuador para gestionar con éxito los ecosistemas de las Galápagos y desarrollar su economía.