Antecedentes
Un localizador, o beeper, es un pequeño dispositivo que funciona con pilas y que avisa a la persona que lo lleva cuando alguien está tratando de localizarla por teléfono. El localizador utiliza componentes electrónicos sensibles a una señal de radio FM y emite un pitido o un sonido, un destello o una vibración para alertar a su portador. Aunque en un principio sólo lo utilizaban los médicos y algunos empresarios para avisar de una llamada urgente, los beepers se han hecho más comunes en las dos últimas décadas. En 1992, se estimaba que 2,9 millones de personas sólo en Estados Unidos llevaban bípers, y el número de usuarios en todo el mundo era mucho mayor.
El primer dispositivo de radiobúsqueda se utilizó en el área de Nueva York en 1950. Dos décadas después de su introducción, había aproximadamente 32.600 localizadores en uso. Los buscapersonas fabricados durante esta primera época solían ser grandes y poco fiables. La tecnología permitió mejorar los circuitos electrónicos, y hacia 1972 salieron al mercado buscapersonas pequeños y más fiables. Durante la siguiente década, los dispositivos se hicieron más populares a medida que bajaba su precio. En 1981, se calcula que había un millón de usuarios en Estados Unidos. Al principio, los buscapersonas sólo podían recibir una señal de radio en una zona geográfica concreta. Una persona que llamara a la ciudad de Nueva York, por ejemplo, tendría dificultades para llamar a alguien de Boston. Hoy en día, varias empresas de buscapersonas ofrecen la posibilidad de llamar a personas de todo el país, y la localización de personas en todo el mundo está en el horizonte.
El típico buscapersonas contiene un receptor FM, un dispositivo de descodificación de tonos y un amplificador de audio. Cuando se le avisa, el portador puede acceder al número de teléfono de la persona que intenta localizarla. Los bípers más complejos tienen capacidad alfanumérica y son capaces de mostrar los nombres y mensajes de las personas que llaman. La industria también está desarrollando pequeños dispositivos de mano que son versiones mucho más sofisticadas del simple beeper.
Estos futuros dispositivos de comunicación podrán tanto enviar como recibir mensajes alfanuméricos a través de la transmisión por satélite. Los beepers pueden alquilarse o comprarse directamente. En ambos casos, es obligatorio firmar un contrato de acceso a una red local de radiobúsqueda; suele ser un compromiso de uno o dos años con una cuota mensual fija. Si se alquila el localizador, el usuario paga una cuota que cubre el coste del aparato y el acceso a la red, que puede oscilar entre 14 y 20 dólares al mes. El consumidor que compra para tenerlo paga el coste del localizador -a partir de unos 90 dólares- y luego paga una cuota mensual separada para acceder a la red de buscapersonas. Este acceso cuesta entre 7 y 10 dólares al mes. El buscapersonas debe activarse cuando se completa el acuerdo de compra o alquiler y se acuerda el contrato con la red de buscapersonas. El vendedor designa un número de teléfono especial para el localizador y lo programa en su circuito. El número del buscapersonas se puede dar a amigos, familiares y colegas. Cuando alguien marca el número, una señal de radio llega al aparato y activa la señal de alerta. Esto se consigue por uno de los dos métodos siguientes: la llamada al localizador se transmite automáticamente al centro de control de la red de buscapersonas, donde un equipo de procesamiento automático avisa al localizador. En el segundo método, el usuario llama al número del localizador, espera un tono y luego marca el número del teléfono desde el que llama.
Cómo funciona
En su funcionamiento, un localizador típico funciona de la siguiente manera. A cada localizador se le asigna un número de teléfono individual y una frecuencia de radio específica en la que puede recibir señales. Cuando alguien marca el número de teléfono del buscapersonas, la llamada telefónica se dirige a través de las líneas telefónicas a la oficina del servicio de buscapersonas. En el servicio de buscapersonas, un dispositivo controlador comprueba en su memoria la frecuencia de radio asignada al buscapersonas al que se llama, y luego activa un transmisor de radio para emitir una señal corta en esa frecuencia. Estas frecuencias están dentro de las bandas de radio VHF (muy alta frecuencia) o UHF (ultra alta frecuencia) FM. Dentro del avisador, hay un circuito receptor y un circuito decodificador. El circuito receptor recibe la señal, la separa de otras señales, la amplifica y la pasa al decodificador. El decodificador verifica que el número marcado coincide con su propio número de teléfono único y programado, y a continuación activa el avisador acústico u otro circuito de alerta. El decodificador también procesa la segunda parte de la señal, que contiene el número de teléfono o el mensaje de la persona que llama. Un localizador básico simplemente muestra este número de teléfono en una pequeña pantalla. Los buscapersonas más sofisticados pueden mostrar el número y un mensaje corto. Algunos buscapersonas tienen capacidad de voz y pueden dar un mensaje de voz de diez segundos que ha hecho la persona que llama.
Materiales brutos
Los materiales utilizados en la fabricación de buscapersonas van desde los metales hasta la cerámica, el papel, el caucho y los plásticos. La carcasa exterior del localizador suele ser de un plástico resistente y de alto impacto. Se fabrica en la planta mediante máquinas de moldeo por inyección. Las carcasas suelen ser negras, pero los esfuerzos de marketing para atraer a los usuarios más jóvenes han producido también carcasas de colores brillantes. Toda la unidad del localizador, incluida la batería, suele pesar sólo unos pocos gramos.
Diseño
El diseño básico de los localizadores ha cambiado muy poco desde que se introdujeron, pero los avances en los componentes y circuitos electrónicos han reducido significativamente el tamaño y el peso del conjunto. La adición de numerosas opciones a la función básica del localizador ha aumentado la complejidad de los circuitos. Algunas de estas opciones incluyen la posibilidad de enviar mensajes de voz y la capacidad de transmitir mensajes cortos desde el localizador a la persona que llama.
El proceso de fabricación
El proceso típico de fabricación de localizadores implica dos pasos distintos. Estos pasos se conocen como el «proceso frontal» y el «proceso posterior». Ambos procesos utilizan la fabricación integrada por ordenador, o CIM. La CIM es una red de hardware físico conectada con ordenadores que utilizan software o programas especiales. La CIM está diseñada para ayudar a los operarios de producción a realizar un seguimiento de cada etapa del proceso de fabricación y garantizar que el buscapersonas se construya con los componentes adecuados y las opciones especificadas por el cliente.
El proceso frontal
- 1 Un grupo, o matriz, de una o más placas de circuito impreso de receptores o decodificadores se pasa por una máquina llamada impresora de soldadura. Las placas de circuito impreso (PCB) son piezas finas y rígidas de material no conductor de la electricidad sobre las que se ha adherido un patrón de material conductor de la electricidad para formar numerosas rutas de circuitos, de forma parecida a los cables planos. Los componentes electrónicos se adhieren a ambos lados de la placa y se interconectan mediante los circuitos impresos. La impresora de soldadura está programada para aplicar una pequeña cantidad de pasta de soldadura en los puntos en los que los componentes harán contacto eléctrico con los circuitos impresos.
- 2 Las placas de circuito impreso se procesan entonces a través de otra máquina conocida como disparador de chips de alta velocidad. El lanzador coloca con rapidez y precisión, o dispara, la mayoría de los componentes pequeños del localizador en cada placa.
- 3 Tras una inspección visual, las placas de circuito impreso pasan por una serie de máquinas de colocación robótica que colocan las piezas más grandes y de forma extraña en las placas. Entre ellas se encuentran los chips de circuitos integrados (CI), los osciladores y los filtros de cristal.
- 4 Una vez que se han colocado todas estas piezas, las placas se pasan por un horno de reflujo. En este horno, la pasta de soldadura se funde, o refluye, para formar una conexión eléctrica entre los componentes y los circuitos impresos.
- 5 A continuación, las matrices de placas se someten a una inspección visual final para detectar defectos y se envían al proceso de singulación en el que las placas individuales se cortan de la matriz y se etiquetan.
- 6 Algunos buscapersonas requieren piezas que deben colocarse a mano en un proceso denominado «montaje posterior al reflujo». Estas piezas son generalmente demasiado grandes para la colocación robótica o demasiado sensibles al calor extremo del horno de reflujo. La pantalla de cristal líquido (LCD) se acopla a la placa del decodificador, y la placa del decodificador con la LCD se coloca en la carcasa exterior de plástico. La carcasa también contiene el interruptor de encendido y apagado, el clip de sujeción al cinturón y el compartimento de la batería con contactos eléctricos.
En este punto, los localizadores no tienen ninguna de sus características específicas. No se les ha asignado una frecuencia de radio, ni se han programado con un número de teléfono único ni con ninguna opción para el cliente. Todo eso ocurrirá en el proceso de back end.
El proceso de back end
- 7 Primero, se suelda un cristal a la placa del receptor. Un cristal es un componente electrónico que sólo puede ser activado por una frecuencia de radio específica. El cristal se selecciona para que coincida con la frecuencia de radio asignada al buscapersonas.
- 8 A continuación, la placa del receptor se conecta a la placa del decodificador dentro de la carcasa del buscapersonas, y la carcasa se envía a través de un láser que se programa para grabar el número de identificación del buscapersonas y otros datos en la cubierta posterior de la carcasa.
- 9 El localizador se envía a la estación de programación, donde se programa automáticamente con un número de identificación único y un amplio espectro de opciones seleccionadas por el cliente.
- 10 Después de la programación, el cristal del localizador y las frecuencias del filtro se sintonizan en una estación de sintonización manual. Esto asegura que el localizador recibirá la frecuencia de radio exacta que se le ha asignado y evita la recepción de mensajes destinados a otros localizadores en otras frecuencias. A veces, este proceso se realiza de forma automática.
- 11 En la estación de ensamblaje final, se asegura la cubierta trasera I en la placa del decodificador, se inserta una batería y se enciende el localizador. Tras pasar una prueba de radiofrecuencia y una inspección visual final, el buscapersonas se embala y se envía al cliente.
Control de calidad
Además de las inspecciones visuales y las pruebas electrónicas, todo el proceso de fabricación del buscapersonas es supervisado por el sistema CIM. Este sistema puede alertar a los trabajadores de producción si se ha omitido inadvertidamente algún componente o si no se ha programado alguna función en el dispositivo.
Los fabricantes también realizan rigurosas pruebas de los nuevos diseños bajo condiciones extremas de temperatura, vibración e impacto. Esto simula condiciones como dejar el localizador al sol en un coche cerrado o dejar caer accidentalmente el localizador sobre una superficie dura.
El futuro
Los desarrollos recientes en la tecnología de los localizadores incluyen la capacidad de transmitir un número limitado de respuestas preprogramadas desde el localizador a la persona que llama a través de señales de radio. Por ejemplo, esto permitiría al usuario del busca enviar un mensaje de «compra» o «venta» en respuesta a una consulta urgente de su agente de bolsa. Se espera que la comunicación bidireccional a través del buscapersonas se extienda en un futuro próximo.
Otro desarrollo reciente es una tarjeta de buscapersonas que puede recibir y almacenar una gran cantidad de información. Con un aspecto similar al de una gruesa tarjeta de crédito, este dispositivo avisa al usuario cuando recibe un mensaje. El usuario conecta la tarjeta a un ordenador y el localizador muestra el mensaje en la pantalla. Algunos modelos tienen hasta 512 kilobytes de memoria. En el futuro, los buscapersonas tendrán un alcance aún mayor, incluso a nivel mundial, y una mayor capacidad de recuperación de información.
Aunque los buscapersonas básicos probablemente seguirán siendo populares debido a su bajo precio, las tecnologías competidoras pueden limitar su crecimiento. Los teléfonos móviles y los dispositivos inalámbricos de asistencia digital personal (PDA), por ejemplo, tienen la capacidad de transmitir voz, fax y correo electrónico a través de redes de radio. A medida que el precio de estos dispositivos y servicios se hace más competitivo, muchos de los actuales usuarios de buscapersonas pueden decidir actualizarse para obtener los beneficios de una mayor comunicación de información.
Donde aprender más
Libro
Lewis, Geoffrey E. Newnes Communications Technology Handbook. Newnes, 1994.
Periódicos
Chien, Phillip. «Carta a un beeper». Popular Mechanics, abril de 1995, pp. 50-53, 124.
Cooke, Jim. «Construya el localizador telefónico». Popular Electronics, noviembre de 1993, pp. 37-40, 94.
Henkoff, Ronald. «Keeping Motorola on a Roll». Fortune, 18 de abril de 1994, pp. 67-78.
Kantra, Suzanne y Marcelle M. Soviero, eds. «What’s New: Omni-Pager». Popular Science, febrero de 1994, p. 12.
Kirschner, Suzanne Kantra y Bob Sillery, eds. «What’s New: Talking Back». Popular Science, abril de 1995, p. 12.
«What’s New: Pen-Size Pager». Popular Science, abril de 1995, p. 20.
Therrien, L. «Pagers Start to Deliver More than Phone Numbers». Business Week, November 15, 1993, p. 180.
—Carol Brennan /
Chris Cavette
The Manufacturing Process section of this entry was written with the help of Fred Schmidt at Motorola.