Par Pam Dawling
Bien qu’il soit possible de planter l’ail à col mou au tout début du printemps s’il le faut, on obtient de meilleurs rendements en le plantant à l’automne. Et l’ail à col dur est définitivement mieux s’il est planté à l’automne. En général, la ligne directrice est de planter lorsque la température du sol à 4 pouces de profondeur est de 50°F. L’heure habituelle pour la lecture du thermomètre est 9 h. Si l’année est exceptionnellement chaude, attendez une semaine. (Les instructions du Texas A&M disent : moins de 85°F à 2″ de profondeur). Nous plantons au début de novembre, ici dans la zone 7 de la Virginie centrale. Dans le New Hampshire, c’est à la mi-octobre. Dans les régions où les hivers sont froids, il faut compter deux à trois semaines après le premier gel et avant que le sol ne gèle pour l’hiver. En Californie, il peut être planté en janvier ou février.
Si vous manquez la fenêtre pour la plantation d’automne, assurez-vous que votre ail de semence obtient 40 jours à 40 °F ou moins avant la plantation, ou le manque de vernalisation signifiera que les bulbes ne se différencieront pas (se divisent en gousses distinctes).
Les racines de l’ail pousseront chaque fois que le sol n’est pas gelé, et les sommets pousseront chaque fois que la température est supérieure à 40°F. Dans les régions froides, l’objectif est de faire pousser les racines de l’ail avant l’arrivée du grand gel, mais de ne faire pousser les sommités qu’après le pire de l’hiver. Dans les régions plus chaudes, l’objectif est d’obtenir une croissance supérieure suffisante pour démarrer le printemps, mais pas trop pour que les feuilles ne puissent pas résister à l’hiver. Si l’ail est gelé jusqu’au sol pendant l’hiver, il peut repousser et s’en sortir. S’il meurt deux fois pendant l’hiver, le rendement sera inférieur à la quantité théorique possible si vous aviez eu plus de chance avec le temps. S’il est correctement planté, l’ail peut résister à des températures hivernales de -30°F. S’il est planté trop tôt, une trop grande partie de la croissance des parties aériennes tendres se produit avant l’hiver. S’il est planté trop tard, il y aura une croissance inadéquate des racines avant l’hiver, et un taux de survie plus faible ainsi que des bulbes plus petits.
Le stock de semences
Réservez l’ail de semence à 50-60°F. Évitez les températures de 40-50°F pendant l’été, car cela entraînera la germination avant que vous soyez prêt à planter. En d’autres termes, ne pas réfrigérer. Nous conservons notre ail de semence sur une étagère élevée dans le hangar de juin à novembre et les conditions sont parfaites. Si vous devez stocker les bulbes pendant l’hiver, visez une température de 27°F. Si vous achetez des semences, il est généralement recommandé de les acheter auprès d’un fournisseur situé dans une zone climatique similaire à la vôtre. Cela dit, je peux vous dire que notre ail à col dur provenait à l’origine d’un sac d’ail chinois acheté au marché de gros ! Depuis une vingtaine d’années, nous sélectionnons soigneusement nos semences à partir de ce sac, et elles sont excellentes. Les gousses à planter doivent provenir de gros bulbes (mais pas géants) et être en bon état.
Quantité
Un rapport de rendement de 1:6 ou 1:7 semble typique, et est tout à fait logique si l’on considère que vous plantez une gousse pour obtenir un bulbe de 6-7 gousses. Si vous obtenez un rapport de rendement de 1:12, vous vous en sortez très bien. Divisez la quantité que vous avez l’intention de produire par six pour déterminer la quantité à planter. Pour les grandes superficies, il faut compter entre 750 et 1 000 livres par acre pour des plantations en double rangée, à 3 ou 4 pouces de distance entre les rangées, avec des lits espacés de 39 pouces. Huit livres d’ail à col dur ou quatre livres d’ail à col mou permettent de planter environ 30 m. Aux États-Unis, une personne consomme entre 3 et 9 livres par an. Si vous aimez cultiver de l’ail, déménagez en Corée, où chaque personne mangerait 60 livres d’ail mariné par an.
Passer les gousses
Les bulbes d’ail de semence doivent être séparés en gousses distinctes peu de temps avant la plantation. Nous le faisons souvent pendant la tenue de notre revue annuelle des cultures, l’équipe se réunissant pour prendre collectivement des notes sur la saison passée. Cette tâche est une bonne activité de groupe. Enlevez les peaux extérieures et séparez le bulbe en essayant de ne pas briser la plaque basale des gousses, car cela les rendrait inutilisables pour la plantation. Avec l’ail à col dur, le reste de la tige sert de levier pratique pour séparer les gousses. Nous trions au fur et à mesure, en mettant les gousses de bonne taille dans de grands seaux, les gousses endommagées dans des seaux de cuisine, les gousses minuscules dans de petits seaux, et les peaux extérieures et les gousses rejetées dans des seaux à compost. Les minuscules gousses sont plantées pour les échalotes à l’ail.
Traitement préplantation
Le fusarium se manifeste par de petites taches brunes sur les gousses, des feuilles jaunies et des racines brunes rabougries. J’ai appris de Dorene Pasekoff que les niveaux de Fusarium peuvent être maintenus bas en ajoutant des cendres de bois lors de la plantation, puis éventuellement en saupoudrant les lits avec plus de cendres pendant l’hiver. (Pour éradiquer les nématodes des bulbes ou des tiges, si vos semences peuvent en contenir, faites tremper des clous de girofle séparés pendant 30 minutes dans de l’eau à 100°F contenant 0,1% de surfactant. Faites tremper pendant 20 minutes dans la même solution à 120°F, puis laissez refroidir dans de l’eau ordinaire pendant 10 à 20 minutes. Laissez sécher pendant 2 heures à 100°F ou plantez immédiatement.
Conditions de culture
L’ail se porte mieux avec un loam sableux ou argileux avec un très bon drainage et un pH de 6,0-8,4, avec 6,8 optimal. La mouche de l’oignon se développe si le sol est alcalin, il faut donc surveiller l’acidité. Une rotation d’au moins cinq ans sans alliums est une bonne pratique pour réduire la probabilité de maladies. En général, 1 à 2 pouces d’eau par semaine pendant la saison de croissance (pas pendant l’hiver), c’est à peu près correct, jusqu’à ce que les feuilles commencent à jaunir et les bulbes à se dessécher, lorsque l’irrigation doit être arrêtée.
Un sol fertile avec beaucoup de matière organique et une gamme complète de nutriments est nécessaire pour faire pousser un bon ail, ainsi que le plein soleil. La plupart des producteurs épandent du compost ou de la farine de soja au moment de la plantation. L’alimentation foliaire, bien que recommandée par certaines sources, n’apporte aucun gain de rendement si le sol est suffisamment fertile au moment de la plantation. De plus, il est techniquement difficile de faire adhérer les engrais foliaires sur les feuilles cireuses quasi verticales de l’ail – ils ont tendance à s’écouler, c’est pourquoi un bon épandeur-écran est essentiel. Et l’alimentation foliaire (ou l’épandage latéral avec du compost ou des engrais organiques) est inutile après la cinquième feuille, et certainement après que le bulbe commence à grossir. Si la fertilité du sol est incertaine, les producteurs du nord peuvent nourrir toutes les deux semaines au début du printemps jusqu’à ce qu’il y ait quatre feuilles. Dans le sud, le printemps est trop tard pour l’alimentation foliaire, car l’ail atteint une taille de quatre feuilles avant l’hiver. Il n’est pas judicieux de surfertiliser à l’automne, sinon la croissance sera trop rapide et trop tendre pour survivre au froid, et la durée de conservation de l’ail sera réduite. Donc, si votre ail atteint généralement quatre feuilles avant l’hiver, oubliez l’alimentation foliaire et l’épandage latéral.
Espacement et profondeur
Nous plantons à un espacement de 5″ dans la rangée, et 8-10″ entre les rangées, généralement avec quatre rangées dans un lit. Les lits ont une largeur de 3,5 à 4 pieds. Cela représente 40 pouces carrés chacun. Le minimum est de 32 pouces carrés, et 72 pouces carrés sont recommandés pour les très gros bulbes (qui peuvent gagner des rubans à la foire, mais qui ne vous donneront peut-être pas le meilleur rendement pour la région). De nombreux producteurs plantent à 6 pouces dans le rang. Des recherches ont été faites au Colorado State University Specialty Crop Program 2004 et 2005 :
Ils ont constaté que 3″ était trop proche. L’ombrage d’un ail par un autre réduit le rendement. Pour une meilleure utilisation du ruban d’égouttement, vous pouvez faire passer une longueur de ruban et planter une double rangée, une rangée de chaque côté, avec toutes les plantes 6″ d’intervalle dans toutes les directions, et 40″ ou moins entre les lignes d’égouttement.
Les clous de girofle sont généralement plantés avec 1,5-2″ de terre au-dessus du sommet des clous de girofle dans le sud, et 3-4″ de terre dans le nord. (La plantation plus profonde permet d’éviter une croissance trop importante de la partie supérieure et modère également la température du sol dans lequel le girofle pousse). En Arizona, certains cultivateurs plantent les girofles à la surface du sol, puis les recouvrent d’une couche de paille de 2,5 cm. Cela permet d’obtenir une culture propre et une récolte facile. Un paillis organique peut être ajouté immédiatement après la plantation, ou si vous vivez dans une région plus froide que la nôtre, après que les sommets aient été gelés. Dans le Michigan, le moment de la plantation est six semaines avant le gel du sol, ce qui donne suffisamment de temps pour la croissance des racines uniquement, pour éviter le gel des feuilles. La profondeur de plantation y est de 6″. Évitez de planter plus profondément que nécessaire, car vous pourriez avoir des problèmes de moisissure plus graves.
Veillez à ce que les girofles soient plantés dans le bon sens, si vous plantez une variété à col dur ! Les girofles hardneck plantées avec les pointes vers le bas subissent une réduction de 30% du rendement. Les clous de girofle à col mou peuvent être plantés dans n’importe quel sens et sont donc plus faciles à planter mécaniquement. Notre méthode consiste à tracer des sillons avec des houes pointues, puis à enfoncer légèrement les girofles dans les sillons à l’espacement choisi, à l’aide de bâtons de mesure prédécoupés. Ensuite, nous tirons la terre sur les clous de girofle à l’aide de houes ou de râteaux ordinaires, puis nous tassons la terre avec le dos de l’outil. D’autres cultivateurs qui plantent également à la main utilisent un gabarit de plantation pour faire quatre trous ou plus à la fois dans un sol meuble, plutôt que de tracer un sillon. Un clou de girofle est ensuite planté dans chaque trou et recouvert de la bonne profondeur de terre.
Si vous ne pouvez pas vous accroupir pour planter à la main, ou si vous plantez depuis le siège d’un tracteur, utilisez une longueur de tuyau de 3 pieds pour faire tomber les clous de girofle dans les sillons. Lâchés de cette hauteur, à travers un tube assez large pour que l’ail culbute bout à bout, les gousses atterriront comme elles doivent l’être.
J’ai lu un article fascinant dans le Natural Farmer, automne 1992 : Grace Reynolds, de la ferme biologique de Hillside, dans l’État de New York, a converti un semoir à maïs Cole à un rang, monté sur la barre d’outils de son tracteur, pour planter de l’ail. Elle a fixé un long tube à la planteuse et un moule à gâteau des anges au sommet du tube. Elle met le tracteur en position chenilles et marche derrière lui en faisant tomber les gousses dans le tube à travers le moule. Elle a également ajouté une marque sur le plateau tournant dans le planteur de maïs, de sorte qu’elle laisse tomber un clou de girofle dans le tube chaque fois qu’elle voit la marque, ce qui donne un espacement régulier.
Semis sans travail du sol
Des efforts ont été faits en Virginie en 2003-2005 pour développer des méthodes de semis sans travail du sol pour l’ail, en plantant à l’automne dans une culture de couverture tuée par le gel.L’hybride sorgho-soudan, le haricot lab-lab et le chanvre sunn ont été plantés la première semaine d’août dans des lits surélevés. Dès que le gel a tué les cultures de couverture (24 octobre), les lits ont été roulés pour aplanir les résidus de culture, et les gousses d’ail ont été plantées à une profondeur de 5 à 6 pouces dans des trous faits avec une sonde de sol. (Cela me semble étonnamment profond.) Certaines parcelles ont ensuite été recouvertes d’une épaisse paille. Toutes ont reçu des engrais organiques. Les résultats décevants sont que le semis direct a causé une perte de bulbes de 32 à 44 %, le sorgho-soudan étant de loin le pire. Il ne faut donc pas réinventer la roue sur ce point. L’hypothèse était que les résidus des cultures de couverture absorbaient l’azote disponible. L’ajout de paillis de paille s’est avéré bénéfique, toujours.
David Stern, dans le nord de l’État de New York, plante avec succès dans l’avoine qui a atteint 6″ de hauteur. Il découpe des fentes à travers l’avoine avec une brouette à disques et plante les clous de girofle dans les fentes. L’avoine continue de pousser jusqu’à ce qu’elle soit détruite par l’hiver, et elle continue de protéger l’ail. Le timing est évidemment critique et dépend du site.
Mulching or not
Nous aimons rouler des balles rondes de foin gâché sur nos lits immédiatement après la plantation. Nous revenons quelques semaines plus tard et libérons toutes les pousses piégées par des touffes de paillis trop épaisses. Puis nous laissons le tout tranquille jusqu’à la fin février, lorsque nous commençons à désherber (une fois par mois pendant quatre mois). Dans le sud, les paillis organiques aident à garder le sol frais lorsque le temps commence à se réchauffer. Il est également possible d’ajouter du paillis après que l’ail ait commencé à pousser. C’est plus difficile que de rouler des balles sur le lit, mais si vous avez planté alors qu’il fait encore chaud et que vous voulez laisser le sol refroidir avant de pailler, afin d’éviter une trop grande croissance de la partie supérieure avant l’hiver, c’est une option. Moi-même, je ne ferais que planter plus tard.
Les paillis organiques protégeront dans une certaine mesure les girofliers des températures froides de l’hiver. Il est également possible d’utiliser une épaisse couverture de rangée pour protéger l’ail pendant l’hiver, même une double couche de couverture de rangée dans les zones très froides – que vous utilisiez ou non un paillis….
Culture nourricière
Enfin, une autre option consiste à sursemer la parcelle d’ail avec de l’avoine pour retenir le sol et réduire l’érosion. L’avoine pousse au début de l’hiver, puis meurt à 18-20°F, et les plantes mortes continuent de retenir le sol en place. Comme l’avoine est semée après la plantation de l’ail, il faut semer l’avoine beaucoup plus tard que pour obtenir un bon peuplement en tant que culture de couverture hivernale. Une alternative est de planter sans labour dans l’avoine qui est en train de pousser.
La lutte contre les mauvaises herbes
Comme pour tous les alliums, l’élimination des mauvaises herbes est importante. Le rendement peut diminuer d’une quantité phénoménale (jusqu’à 50% au total). Parce que l’ail est une plante hivernante dans la plupart des régions, il sera nécessaire de tuer les mauvaises herbes printanières de temps frais, et plus tard de tuer les mauvaises herbes d’été.
Les cultivateurs qui n’utilisent pas de paillis devront cultiver assez fréquemment pour faire face aux mauvaises herbes. Les butteurs s’occuperont des mauvaises herbes entre les rangs et d’une partie des mauvaises herbes dans les rangs, mais faites attention à ne pas couvrir une trop grande partie des feuilles, car cela réduirait les rendements. De nombreux producteurs utilisent des houes manuelles et ceux qui ont du paillis désherberont à la main. Gardez les feuilles en bon état du mieux que vous pouvez – faites attention lorsque vous binez ou cultivez. Chaque feuille endommagée ou enlevée entraînera une réduction du rendement d’environ 17%.
Cinq applications de pulvérisation de vinaigre d’acide acétique à 10% pendant la saison de croissance se sont avérées être une technique utile pour contrôler les mauvaises herbes à feuilles larges, mais n’ont aucun effet sur les mauvaises herbes à gazon. Commencez lorsque l’ail a 18 pouces de hauteur et pulvérisez tous les 10 jours environ. La pulvérisation des deux côtés de chaque rangée est la plus efficace. Portez un masque et des gants, ainsi que des manches et des pantalons longs lorsque vous pulvérisez cette force caustique du vinaigre. Il est possible de réduire la main d’œuvre de 94% en utilisant le vinaigre plutôt que le désherbage manuel, donc si les mauvaises herbes à feuilles larges sont ce que vous obtenez, c’est une bonne solution. Voir le rapport de la subvention SARE 2004 par Fred Forsburg.
Sherbage à la flamme
Les cultivateurs qui préfèrent ne pas faire de paillage doivent commencer à désherber plus tôt. Le désherbage à la flamme peut donner d’aussi bons résultats que le désherbage manuel en utilisant un tiers de la main d’œuvre. Le désherbage à la flamme peut être utilisé pour l’ail relativement mature, mais les jeunes plants (quatre feuilles ou moins) sont trop facilement endommagés. La flamme est dirigée vers la base des plantes, le matin, lorsque les plantes sont turgescentes. Naturellement, si vous avez utilisé un paillis de paille ou de foin, le désherbage à la flamme n’est pas une idée si judicieuse !
Maladies et ravageurs
Les principales maladies sont principalement fongiques : pourriture blanche, fusarium, botrytis, rouille, moisissures à pénicillium, tache pourpre, oïdium, mildiou. Des pourritures molles bactériennes sont aussi parfois observées. Retirez les plantes moisies isolées dès que vous les voyez. Retirez toujours les débris d’ail du champ à la fin de la saison, ou enfouissez-les et plantez une culture sans ail. En été, la vie biologique du sol est très active, et les organismes du sol décomposeront rapidement les débris.
La pourriture blanche est plus active en dessous de 75°F, et entraîne le jaunissement et la mort des feuilles les plus anciennes, la brûlure des pointes, puis la destruction du système racinaire et la pourriture du bulbe. Ce champignon peut persister dans le sol pendant 10 ans, et nécessite une action énergique pour réduire le problème. Une astuce astucieuse consiste à pulvériser de l’extrait d’ail sur le sol lorsque la température est de 60-70°F et que l’ail ne pousse pas. Le mycélium fongique peut se développer puis mourir en l’absence de nourriture. Plusieurs semaines plus tard, on peut planter de l’ail qui échappera à la pourriture.
Le fusarium s’attaque généralement aux plantes qui subissent un stress. Dans notre jardin, ce sont les plantes situées sur la bordure gravillonnée de la parcelle qui sont atteintes de cette maladie. Elle se développe par temps chaud, avec des symptômes similaires à ceux de la pourriture blanche, mais plus lents à se développer. Le brunissement des feuilles se propage à partir des extrémités. Un bon assainissement et l’encouragement d’une forte croissance des plantes sont les principales approches biologiques pour lutter contre le Fusarium.
Botrytis Les symptômes comprennent des feuilles « imbibées d’eau » et peuvent entraîner la pourriture des bulbes, parfois pendant le stockage. Ce champignon se développe le mieux (le pire !) par temps chaud et humide. Une bonne circulation de l’air pendant la croissance, le séchage et le stockage réduira les chances de problèmes de Botrytis.
La rouille se manifeste d’abord par de petites taches blanches sur les feuilles, se transformant en taches orange. Les conditions favorables comprennent des températures de 45-55°F, une humidité élevée mais peu de précipitations, et une faible lumière. Les plantes stressées sont les plus susceptibles d’être touchées. Les bulbes infectés peuvent rétrécir, jaunir et mourir. Encore une fois, un bon assainissement et des rotations sont les approches biologiques.
Les parasites comprennent les nématodes, les thrips, la mouche de l’oignon, le ver gris, le légionnaire et les acariens. Un dépistage hebdomadaire est une bonne pratique.
Les infestations de nématodes se manifestent par des feuilles et des bulbes déformés, gonflés et spongieux, peut-être avec des taches brunes ou jaunes. La croissance supérieure jaunit et peut se séparer du système racinaire. Le Farmscaping (plantation de fleurs qui attirent les insectes bénéfiques qui se nourrissent également de vos ravageurs) peut fonctionner pour les thrips, qui sont au menu des coccinelles et des minuscules punaises pirates. Les nématodes bénéfiques se sont avérés efficaces contre la mouche de l’oignon, et les carabes, les oiseaux et les guêpes braconides s’attaquent tous à l’un ou l’autre stade de la mouche. Les couvertures de rangs peuvent exclure la mouche (mère des asticots).
La fin de la croissance
Le début de la formation des bulbes (et la fin de la croissance des feuilles) est déclenché par une durée du jour supérieure à 13 heures (c’est le 10 avril ici en Virginie centrale sur le 38e parallèle), avec des températures supérieures à 68°F comme déclencheur secondaire. Une température supérieure à 91°F met fin à la croissance des bulbes et accélère la maturation ou le dessèchement. Il est donc important d’obtenir une bonne croissance rapide avant que la plante ne dépérisse. Dans les régions chaudes, les températures exerceront donc un effet plus important sur la date de récolte que dans les régions plus fraîches, où la longueur du jour aura un impact plus important. Par exemple, dans le Michigan, le bulbe commence à la mi-mai, presque entièrement déclenché par la longueur du jour.
L’ail peut doubler de taille au cours de son dernier mois de croissance, et l’élimination des scapes (la tige centrale dure) de l’ail hardneck environ 3 semaines avant la récolte peut augmenter la taille du bulbe de 25%. L’arrosage doit cesser deux semaines avant la récolte (une semaine après avoir commencé à récolter les scapes), pour aider les plantes à sécher.
Pam Dawling est responsable des jardins à Twin Oaks Community à Louisa, en Virginie. Les jardins fournissent aux 100 résidents la quasi-totalité de leurs produits frais et conservés chaque année.
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