Tim Fletcher examine comment Paul McCartney est devenu le bassiste des Beatles, un rôle qu’il ne souhaitait pas vraiment….
En 1959, les trois membres restants des Quarrymen, John Lennon, Paul McCartney et George Harrison, se fondaient en tant que groupe de scène, mais leur composition à trois guitares avait besoin d’un élan supplémentaire pour leur permettre de sonner comme les groupes de rock n roll américains qu’ils aspiraient à imiter. Incapables de trouver un batteur permanent, ils se sont contentés de la prochaine meilleure chose ; un bassiste.
Stuart Sutcliffe était devenu un ami de John Lennon lorsqu’ils étudiaient tous deux au Liverpool College of Art. C’était un artiste talentueux, et en novembre 1959, Stuart a vendu une de ses peintures lors d’une exposition d’art. En janvier 1960, Lennon le persuade d’utiliser les 65 £ qu’il a récoltées pour acheter une basse Hofner President chez Hessey’s music shop à Liverpool et le groupe s’agrandit pour devenir un quartet.
Sutcliffe n’était pas un musicien naturel et a eu du mal à apprendre l’instrument. George Harrison commentera plus tard : » Il valait mieux avoir un guitariste basse qui ne savait pas jouer que de ne pas avoir de guitariste basse du tout « . Le groupe a donné quelques concerts dans la région et, en mai 1960, il a attiré l’attention de Larry Williams, propriétaire d’une salle de concert locale. Il commence à leur réserver des concerts sous différents noms, notamment Long John and The Silver Beetles, The Silver Beetles, puis The Silver Beatles.
À la fin du mois d’août 1960, par l’intermédiaire de Williams, le groupe avait été engagé par Bruno Koschmider pour jouer une résidence dans son club à Hambourg, en Allemagne.
Ils se sont empressés de recruter le batteur Pete Best d’un autre groupe de Liverpool, The Blackjacks, pour compléter le groupe. Au cours de leur long trajet jusqu’à Hambourg, ils ont décidé d’abandonner le » Silver » de leur nom et d’être simplement connus sous le nom de » The Beatles « .
Jouer au Kaiserkeller était éreintant, car le groupe devait jouer quatre sets par nuit. Bien qu’ils aient travaillé dur, cela a contribué à améliorer le groupe. John Lennon se souvient : « Nous devions jouer pendant des heures et des heures. Chaque chanson durait vingt minutes et comportait vingt solos. C’est ce qui a amélioré le jeu. »
En octobre, le groupe devenait mécontent de son salaire et de ses conditions de vie et avait quitté le Kaiserkeller pour travailler au Top Ten Club, un club rival. Koschmider était très en colère à ce sujet et a dénoncé McCartney et Best pour avoir endommagé leur chambre, et Harrison pour avoir travaillé en tant que mineur. Les trois hommes sont expulsés d’Allemagne à la fin du mois de novembre. Lennon reste brièvement, mais début décembre, le noyau dur du groupe est de retour à Liverpool. Sutcliffe est resté en Allemagne avec sa petite amie Astrid Kirchherr et a annoncé aux autres membres du groupe qu’il quittait le groupe.
Ils ont rapidement récupéré des réservations, et avec Sutcliffe absent, le groupe devait trouver un bassiste. Pete Best suggère que Chas Newby, son ancien compagnon de groupe dans The Blackjacks, pourrait être heureux de le remplacer, car il était en vacances de Noël à l’université. Son premier concert avec les Beatles a lieu au Casbah Club (appartenant à la mère de Best, Mona) le 17 décembre. Il reste pour trois autres concerts, dont le dernier à la Casbah le soir du Nouvel An. Lennon est suffisamment impressionné pour demander à Newby de retourner avec le groupe en Allemagne, mais il refuse car il souhaite terminer son cours de chimie.
Pour leur concert suivant, au Litherland Town Hall le 5 janvier 1961, McCartney joue son premier concert en tant que bassiste des Beatles.
Il transforma sa guitare électrique Rosetti Solid 7 en basse, en utilisant trois cordes de piano, et il en joua ainsi pendant au moins vingt spectacles. Sutcliffe est revenu fin janvier, afin de passer un entretien pour une formation de professeur au Liverpool College of Art, mais il n’a pas été retenu. Il est invité à réintégrer le groupe et, le 9 février, avec McCartney de nouveau à la guitare, ils donnent le premier de leurs nombreux concerts au Cavern Club. Leur fanbase de Liverpool s’élargit considérablement pendant cette période, mais à la fin du mois de mars, le groupe se retrouve sur la route de Hambourg. Peter Eckhorn, manager du Top Ten Club, avait aplani les problèmes de permis de travail des Beatles avec les autorités locales et les avait engagés pour une autre résidence.
Après quelques semaines en Allemagne, la guitare Rosetti de McCartney se casse irrémédiablement, et il se retrouve relégué au piano. Sutcliffe commence bientôt à passer plus de temps avec Astrid. Fatigué des concerts incessants, et ne se sentant pas satisfait par la musique, il arrive parfois en retard aux répétitions, ou ne se présente pas du tout. Son manque apparent d’engagement commence à irriter les autres membres du groupe. Cela se traduit par une confrontation sur scène avec Paul McCartney, et à la fin de leur résidence au Top Ten, Sutcliffe décide de quitter le groupe. Astrid l’encourage à reprendre ses études d’art et il s’inscrit à l’université des beaux-arts de Hambourg.
Ayant assuré la fonction de bassiste lors de leurs concerts plus tôt dans l’année, McCartney était le choix évident pour remplacer Sutcliffe.
Pour autant, il n’était pas excessivement enthousiaste à l’idée de le prendre de façon permanente : « La basse était la chose dont les gros garçons étaient chargés et on leur demandait de se tenir à l’arrière et de jouer… Donc je ne voulais absolument pas le faire, mais Stuart est parti, et j’en ai été chargé. Plus tard, j’étais assez heureux ». Il a d’abord emprunté la basse de Sutcliffe, mais comme McCartney était gaucher (et que Sutcliffe lui avait demandé de ne pas changer les cordes de place), il a dû en jouer à l’envers jusqu’à ce qu’il ait économisé assez d’argent pour acheter son propre instrument.
McCartney se souvient avoir visité le magasin de musique Steinway-Haus sur le Colonnaden voisin : « Je me souviens y être allé, et il y avait cette basse qui était assez bon marché. Je ne pouvais pas m’offrir une Fender. Les Fender, même à cette époque, coûtaient environ 100 £. Tout ce que je pouvais vraiment m’offrir, c’était environ 30 £… alors pour environ 30 £, j’ai trouvé cette basse de violon Hofner (500/1). Et pour moi, comme j’étais gaucher, j’avais l’impression que c’était moins bête parce que c’était symétrique. Ça n’avait pas l’air aussi mauvais qu’un cutaway qui était dans le mauvais sens. »
Lorsque le groupe est retourné à Liverpool, sa renommée a commencé à grandir, et il s’est rapidement imposé comme un groupe à succès en Grande-Bretagne et à l’étranger. Bien que Hofner ait donné à McCartney une autre 500/1 en 1963 dans le cadre d’un accord promotionnel, il a continué à utiliser sa version originale de 1961 comme basse d’appoint lors des tournées des Beatles jusqu’à ce qu’elle soit volée dans les studios d’Abbey Road à la fin de 1969.
En tant que bassiste initialement réticent, McCartney est rapidement devenu plus compétent et a appris à aimer l’instrument. Il se souviendra plus tard : » Quand nous avons rencontré Elvis, il essayait d’apprendre la basse, alors je lui ai dit : ‘Tu essaies d’apprendre la basse, n’est-ce pas fiston ? Assieds-toi, laisse-moi te montrer quelques trucs’ Alors j’étais très fier d’être le bassiste ».
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