Mise au point de 1914
Au début de la Première Guerre mondiale, Foch commande le XXème corps d’armée, qui fait partie de la deuxième armée du général de Castelnau. Le 14 août, le Corps avance vers la ligne Sarrebourg-Morhange, subissant de lourdes pertes lors de la bataille des Frontières. La défaite du XVe Corps sur sa droite oblige Foch à battre en retraite. Foch s’acquitte bien de sa tâche, couvrant le retrait jusqu’à Nancy et la trouée de Charmes avant de lancer une contre-attaque qui empêche les Allemands de traverser la Meurthe.
Foch est ensuite choisi pour commander la Neuvième Armée nouvellement formée pendant la première bataille de la Marne avec Maxime Weygand comme chef d’état-major. Une semaine seulement après sa prise de commandement, alors que toute l’armée française est en pleine retraite, il est contraint de mener une série d’actions défensives pour empêcher une percée allemande. Au cours de l’avancée dans les marais de St-Gond, il aurait déclaré : « Mon centre cède. Ma droite recule. La situation est excellente. J’attaque. » Ces mots ont été considérés comme un symbole à la fois du leadership de Foch et de la détermination française à résister à l’envahisseur à n’importe quel prix, bien qu’il y ait peu de preuves que le signal ait été envoyé. En conséquence, le 4 octobre 1914, Ferdinand est nommé commandant en chef adjoint de la zone Nord sous les ordres de Joseph Joffre.
La contre-attaque de Foch était une mise en œuvre des théories qu’il avait développées pendant ses jours d’école d’état-major et réussit à arrêter l’avancée allemande. Foch reçoit de nouveaux renforts de la Cinquième Armée et, suite à une nouvelle attaque contre ses forces, contre-attaque à nouveau sur la Marne. Les Allemands se retranchent et finissent par battre en retraite. Le 12 septembre, Foch regagne la Marne à Châlons et libère la ville. Les Châlonnais accueillent en héros celui qui, de l’avis général, a contribué à arrêter la retraite et à stabiliser la position des Alliés. Recevant les remerciements de l’évêque de Châlons (Joseph-Marie Tissier), Foch répond pieusement : » non-nobis, Domine, non-nobis, sed nomini tuo da gloriam » ( » Pas à nous, ô Seigneur, pas à nous, mais à ton nom donne la gloire « , Psaume 115, 1).
Commandant en chef adjoint chargé de coordonner les activités des armées françaises du Nord et d’assurer la liaison avec les forces britanniques ; il s’agit d’une nomination clé car la course à la mer est alors en cours. Le général Joseph Joffre, commandant en chef (C-C) de l’armée française, avait également voulu nommer Foch comme son successeur « en cas d’accident », pour s’assurer que le poste ne serait pas confié à Joseph Gallieni, mais le gouvernement français ne l’accepte pas. Lorsque les Allemands attaquent le 13 octobre, ils échouent de peu à percer les lignes britanniques et françaises. Ils essaient à nouveau à la fin du mois, lors de la première bataille d’Ypres, et subissent cette fois de terribles pertes. Foch avait à nouveau réussi à coordonner une défense et à gagner contre toute attente.
Le maréchal Sir John French, C-in-C du corps expéditionnaire britannique (BEF) avait décrit Foch en août 1914 à J. E. B. Seely, un officier de liaison, comme « le genre d’homme avec lequel je sais que je peux m’entendre » et plus tard, en février 1915, il l’a décrit à Lord Selbourne comme « le meilleur général du monde ». En revanche, le lieutenant-général William Robertson, un autre officier britannique, pense que Foch est » plutôt un attrape-plats, un simple professeur, et très bavard » (28 septembre 1915).
Le 2 décembre 1914, le roi George V le nomme chevalier grand-croix honoraire de l’ordre du Bain.
1915-16Modification
En 1915, ses responsabilités désormais cristallisées dans le commandement du groupe d’armées Nord, il mène l’offensive de l’Artois et, en 1916, l’effort français à la bataille de la Somme. Fortement critiqué pour ses tactiques et les lourdes pertes subies par les armées alliées lors de ces batailles, il est démis de ses fonctions par Joffre en décembre 1916 et envoyé commander les unités alliées sur le front italien ; Joffre est lui-même limogé quelques jours plus tard.
Mise à jour de 1917
Quelques mois plus tard, après l’échec de l’offensive du général Robert Nivelle, le général Philippe Pétain, le héros de Verdun, est nommé chef d’état-major général ; Foch espère succéder à Pétain au commandement du groupe d’armées Centre, mais ce poste est plutôt confié au général Fayolle. Le mois suivant, Pétain est nommé commandant en chef à la place de Nivelle, et Foch est rappelé et promu chef d’état-major général. Comme Pétain, Foch n’est favorable qu’à des attaques limitées (il avait déclaré au lieutenant général Sir Henry Wilson, un autre officier de l’armée britannique, que l’offensive prévue dans les Flandres était « futile, fantastique & dangereuse ») jusqu’à ce que les Américains, qui avaient rejoint la guerre en avril 1917, soient en mesure d’envoyer de grandes quantités de troupes en France.
En dehors du front occidental, Foch s’est opposé aux plans du Premier ministre britannique David Lloyd George d’envoyer des troupes britanniques et françaises pour aider l’Italie à prendre Trieste, mais était ouvert à la suggestion d’envoyer des canons lourds. Les dirigeants anglo-français se mettent d’accord début septembre pour envoyer 100 canons lourds en Italie, dont 50 de l’armée française à la gauche du maréchal Sir Douglas Haig, commandant en chef du BEF, plutôt que les 300 que Lloyd George souhaitait. Alors que les canons atteignent l’Italie, Cadorna annule son offensive (21 septembre).
Jusqu’à la fin de 1916, les Français sous Joffre avaient été l’armée alliée dominante ; après 1917, ce n’était plus le cas, en raison du grand nombre de pertes subies par les armées françaises dans la lutte avec l’Allemagne, qui dure maintenant depuis trois ans et demi.
Le Conseil suprême de guerre est officiellement créé le 7 novembre 1917, comprenant le Premier ministre et un ministre de chacune des puissances du front occidental (c’est-à-dire , à l’exclusion de la Russie), devant se réunir au moins une fois par mois. Foch (ainsi que Wilson et le général italien Cadorna) sont nommés représentants militaires, auxquels les états-majors de chaque pays doivent soumettre leurs plans. Les Français tentent d’avoir Foch comme représentant afin d’accroître leur contrôle sur le front occidental (en revanche, Cadorna est tombé en disgrâce après la récente bataille de Caporetto et Wilson, un ami personnel de Foch, est délibérément nommé comme rival du général Robertson, le chef de l’état-major impérial britannique, un allié de Haig, qui vient de perdre 250 000 hommes à la bataille d’Ypres la même année). Clemenceau est finalement persuadé de nommer Weygand, le protégé de Foch, à la place, bien que beaucoup se doutaient déjà que Foch finirait par devenir le généralissime allié.
Tard dans l’année 1917, Foch aurait aimé voir Haig remplacé comme C-en-C de la BEF par le général Herbert Plumer ; cependant, Haig restera au commandement de la BEF pour le reste de la guerre.
Modification de 1918
En janvier 1918, conformément aux souhaits de Lloyd George, un conseil exécutif est mis en place pour contrôler la réserve générale alliée prévue, l’accord de Clemenceau étant obtenu en faisant siéger Foch plutôt que Maxime Weygand. Pétain n’accepte de libérer que huit divisions françaises et passe un accord bilatéral avec Haig, qui est réticent à libérer la moindre division, pour s’entraider. La situation est aggravée par l’aversion de Clemenceau et de Pétain pour Foch. Lors d’une réunion du Conseil suprême de guerre à Londres (14-15 mars), alors qu’une offensive allemande est manifestement imminente, Foch accepte sous la protestation de mettre la réserve alliée en veilleuse pour le moment.
Le soir du 24 mars, après que l’offensive allemande du printemps menaçait de diviser les forces britanniques et françaises, Foch télégraphia à Wilson (qui avait désormais remplacé Robertson comme chef de l’état-major impérial) « demandant ce qu’il pensait de la situation & nous sommes d’un seul avis que quelqu’un doit attraper une prise ou nous serons battus ». Wilson atteint la France le lendemain midi. Pétain avait envoyé une douzaine de divisions pour combler le vide et il n’est pas certain qu’un comité aurait effectivement agi plus rapidement pendant la crise immédiate. À la conférence de Doullens (26 mars) et à Beauvais (3 avril), Foch est chargé de coordonner les activités des armées alliées, de former une réserve commune et d’utiliser ces divisions pour garder la jonction des armées française et britannique et pour combler la brèche potentiellement fatale qui aurait suivi une percée allemande dans le secteur de la Cinquième armée britannique. Lors d’une conférence ultérieure, il se voit attribuer le titre de commandant suprême des armées alliées avec le titre de Généralissime. En mai 1918, lors de la cinquième session du Conseil suprême de guerre, Foch se voit confier l’autorité sur le front italien.
Foch contrôle le Military Board of Allied Supply (MBAS), une agence alliée chargée de coordonner le soutien logistique des forces alliées. En mars 1918, le colonel Charles G. Dawes, l’agent général des achats des forces expéditionnaires américaines (AEF) recommanda à son général commandant John J. Pershing qu’une nouvelle agence intergouvernementale était nécessaire pour coordonner le transport et le stockage des fournitures militaires en France. Pershing transmet cette recommandation au Premier ministre français Georges Clemenceau. Les Britanniques sont d’abord hésitants, mais finalement les principaux acteurs sont d’accord et le Conseil est créé en mai 1918. Il s’agissait de coordonner les systèmes d’approvisionnement totalement différents des armées américaine, britannique et française, ainsi que des armées italienne et belge. Il a commencé à fonctionner depuis sa base à Paris à la fin du mois de juin. Le président du conseil était le général français Jean-Marie Charles Payot (1868-1931), assisté d’un personnel international. Les décisions du Conseil doivent être prises à l’unanimité et, une fois prises, elles sont contraignantes pour toutes les armées. Cependant chaque armée continuait à être responsable de son propre système et de ses procédures logistiques.
Foch fut surpris par l’offensive allemande (« Bluecher ») sur le Chemin des Dames (27 mai). Foch pensait qu’il s’agissait d’une diversion visant à éloigner les réserves alliées des Flandres. C’est en partie vrai, bien que l’offensive allemande prévue dans les Flandres (« Hagen ») n’ait jamais eu lieu. Les armées alliées sous le commandement de Foch ont finalement retenu l’avance des forces allemandes. La célèbre phrase « Je me battrai devant Paris, je me battrai dans Paris, je me battrai derrière Paris », attribuée à la fois à Foch et à Clemenceau, illustre la détermination du Généralissime à maintenir les armées alliées intactes, même au risque de perdre la capitale. Le général britannique Sir Henry Rawlinson, commandant la Quatrième armée britannique, commente après avoir rencontré Foch : « Je suis ravi de ses méthodes et de sa stratégie clairvoyante. J’étais en contact étroit avec lui en 1916. Il est un meilleur homme maintenant qu’il ne l’était alors, car son enthousiasme ardent a été tempéré par l’adversité. » Rawlinson note également l’intense frenchness de Foch : « Il ne connaissait rien de la Grande-Bretagne. Le Rhin était pour lui un fleuve de vie et de mort. »
Lors de la sixième session du Conseil suprême de guerre, le 1er juin, Foch se plaint que la taille du BEF continue de diminuer et exaspère Lloyd George en laissant entendre que le gouvernement britannique retient des effectifs. Lors d’une grande conférence alliée à Beauvais (7 juin), Lord Milner se met d’accord avec Clemenceau pour que Foch ait le pouvoir d’ordonner toutes les troupes alliées comme il l’entend, malgré les protestations de Haig qui soutient que cela réduirait son pouvoir de sauvegarder les intérêts de l’armée britannique.
Les Britanniques sont déçus que Foch opère par l’intermédiaire de son propre état-major plutôt que par celui des représentants militaires permanents à Versailles, et le 11 juillet 1918, les ministres britanniques décident de rappeler à Foch qu’il est un commandant en chef allié, et non français. Les Alliés (principalement les Français et les forces américaines en expansion) contre-attaquent lors de la deuxième bataille de la Marne en juillet 1918. Le 6 août 1918, Foch est nommé maréchal de France. Avec le commandant britannique, le maréchal Sir Douglas Haig, Foch planifie la Grande Offensive, qui débute le 26 septembre 1918 et conduit à la défaite de l’Allemagne. Après la guerre, il a affirmé avoir vaincu l’Allemagne en fumant sa pipe. Une conséquence involontaire de la nomination de Foch fut qu’il mit Haig à l’abri des interférences politiques britanniques.
Avant l’armistice et après l’armistice de Villa Giusti, Foch contrôla toutes les opérations contre l’Allemagne, y compris une invasion planifiée depuis l’Italie vers la Bavière. Foch accepte la cessation des hostilités allemandes en novembre de la part du délégué allemand, Matthias Erzberger, à 5 heures du matin, heure locale. Cependant, il refuse d’accéder à la demande immédiate des négociateurs allemands de déclarer un cessez-le-feu ou une trêve afin qu’il n’y ait plus de pertes de vies inutiles parmi les simples soldats. En ne déclarant pas de trêve, même entre la signature des documents de l’armistice à 5 h 45 et son entrée en vigueur, « à la onzième heure du onzième jour du onzième mois », environ 11 000 hommes supplémentaires ont été inutilement blessés ou tués – bien plus que d’habitude, selon les statistiques militaires.
Le jour de l’armistice, le 11 novembre 1918, il est élu à l’Académie des sciences. Dix jours plus tard, il est élu à l’unanimité à l’Académie française. Il reçoit de nombreux honneurs et décorations de la part des gouvernements alliés.
Il n’y a pas que la guerre.