Les chimpanzés utilisent l’agression d’une manière qui nous répugne lorsque nous la voyons chez notre propre espèce. Mon collègue de l’Université de Californie du Sud, Christopher Boehm, a estimé que le taux de violence non létale chez les chimpanzés sauvages est supérieur à celui de la plupart des sociétés humaines. Une étude distincte menée par le primatologue Richard Wrangham de l’université Harvard et ses coauteurs a révélé un taux de « meurtres » similaire entre les chimpanzés et les sociétés humaines traditionnelles de chasseurs-cueilleurs, ainsi qu’un taux d’agressions non létales beaucoup plus élevé chez les chimpanzés.
Les chimpanzés sont les seuls primates autres que nous qui s’entretuent régulièrement au nom du territoire et des ressources. Comme dans les sociétés humaines, les tueurs sont pratiquement toujours des mâles, comme l’a souligné Wrangham dans son livre Demonic Males. Les chimpanzés n’ont pas les armes que nous associons aux tueurs efficaces ; ils ont des mains et des ongles, pas des pattes et des griffes. Leurs canines, bien qu’impressionnantes, ne sont pas à la hauteur de celles d’un carnivore. Et pourtant, ils commettent des attaques macabres sur les membres de leur propre communauté et surtout sur ceux des communautés voisines. Les mâles contraignent sexuellement les femelles. Et les mâles comme les femelles sont connus pour commettre des infanticides.
Les chimpanzés sont les seuls primates autres que nous qui s’entretuent régulièrement au nom du territoire et des ressources.
Les chimpanzés ne sont pas des machines à tuer ; 99 % de leur vie se déroule en paix. Bien sûr, on pourrait dire la même chose de nous. Le potentiel de comportement violent est en chacun de nous, mais il ne fait surface que rarement, voire jamais. Et tout comme les humains disposent d’une multitude de moyens pour désamorcer les conflits avant qu’ils n’atteignent un stade où la violence semble être une option envisageable, les chimpanzés disposent de nombreux dispositifs de sécurité qui empêchent les agressions mortelles de se produire. Après des querelles mineures, ils se réconcilient, et les moyens par lesquels ils rétablissent l’harmonie sociale sont aussi intéressants et importants que la violence qui retient toute l’attention des scientifiques et des médias.
Des tueurs nés ?
Comme tous les autres mammifères de la planète, les chimpanzés ont la capacité de s’infliger des blessures physiques entre eux. Il est plus difficile d’adopter une approche utilitaire pour comprendre la violence chez les chimpanzés que chez les mammifères inférieurs. Les chimpanzés qui se blessent ou s’entretuent ne sont pas immoraux. Ils sont amoraux ; leur violence est un moyen d’atteindre une fin. Nous ne nous mettons pas en colère contre les lions qui s’attaquent les uns aux autres ou qui tuent des zèbres ; c’est simplement ce que font les lions. Nous avons tendance à considérer les grands singes sous un jour différent en raison de leur lien étroit avec nous au cours de l’évolution. Une aile entière de la recherche sur le comportement animal est fondée sur l’idée que les racines de la moralité humaine peuvent être trouvées dans le comportement prémoral des primates non humains, les chimpanzés servant de modèle animal de premier ordre. La plupart des chercheurs ont conclu que « la force fait le droit » lorsqu’il s’agit du traitement des chimpanzés entre eux, mais cela n’a pas empêché les anthropologues de citer l’agression des chimpanzés comme un exemple potentiel de la façon dont la violence punitive peut avoir ses origines culturelles dans notre propre espèce.
Il existe une école de pensée – mal informée – qui soutient que l’agression des chimpanzés est en quelque sorte le produit de l’interférence humaine dans leur comportement. Cette accusation a été soulevée peu après que Jane Goodall ait observé pour la première fois les mâles d’une communauté de Gombe chercher et attaquer les mâles de la communauté voisine. Comme ces deux groupes s’étaient récemment séparés, les mâles s’unissaient pour tuer leurs anciens camarades. Certains anthropologues ont affirmé que la violence était précipitée par la présence de chercheurs humains, ou par l’approvisionnement des chimpanzés en bananes par l’homme, ou peut-être par la modification de l’habitat par l’homme, ou peut-être même par le processus d’habituation lui-même. L’argument a gagné en popularité, notamment parmi les chercheurs qui considèrent les sociétés humaines comme égalitaires et pacifiques par nature. Ils affirment que la violence entre les groupes est le produit de forces extérieures telles que le contact avec l’Occident. Nous avons alors appris que de tels meurtres entre mâles de communautés de chimpanzés adjacentes se produisaient sur presque tous les sites de recherche où les grands singes avaient été observés. On a même rapporté que des chimpanzés mâles sauvages, non habitués, ont attaqué un groupe de chimpanzés captifs dans une installation au Sénégal qui se trouvait par hasard à l’intérieur du territoire des mâles sauvages.
Les enjeux sont élevés. Si la violence des chimpanzés mâles est adaptative plutôt que pathologique, nous pourrions en déduire qu’il en va de même pour les humains. Les chimpanzés mâles utilisent la violence pour atteindre des objectifs liés aux ressources – nourriture et sexe – en éliminant les rivaux pour les deux. L’argument selon lequel la violence extrême est une aberration s’est dissous avec la multiplication des observations sur le terrain de la violence chez les chimpanzés. Pendant la majeure partie des trois dernières décennies, il y a eu un consensus sur le fait que la violence est un comportement normal et adaptatif chez les chimpanzés.
Un livre publié en 1991 par l’anthropologue Margaret Power a tenté de ressusciter l’idée que les chimpanzés sont pacifiques par nature et violents uniquement lorsque leur comportement social est perturbé par l’influence humaine. Les anthropologues Robert Sussman et Joshua Marshack, de l’université de Washington, à Saint Louis, ont fait une déclaration similaire. Ces auteurs affirment que les perturbations de l’habitat causées par l’homme, combinées à la petite taille des forêts et à leur approvisionnement, peuvent produire une agressivité accrue, voire mortelle. L’argument des sceptiques ne tient pas compte des données volumineuses sur la violence des chimpanzés. Les chimpanzés les plus fréquemment violents que nous connaissons, à Ngogo en Ouganda, vivent dans l’un des habitats les plus vierges dans lesquels les chimpanzés ont été étudiés.
Dans l’âme de leur biologie, les chimpanzés possèdent le potentiel pour des comportements que nous considérons comme immoraux lorsque nous les voyons chez nous. Lorsqu’ils se produisent chez les chimpanzés, il s’agit simplement de moyens stratégiques pour atteindre des objectifs de vie.
Michael Wilson de l’Université du Minnesota et ses collègues ont récemment analysé le schéma de la violence chez les chimpanzés qui a été compilé au cours d’un demi-siècle de recherches sur le terrain. Ils ont examiné les prédicteurs potentiels de la violence d’origine humaine : la perturbation de l’habitat, l’approvisionnement et la taille de la forêt. Wilson et ses collègues ont constaté qu’aucun de ces facteurs ne permettait de prédire quelles populations de chimpanzés étaient les plus violentes. Au contraire, les meilleurs prédicteurs de la violence étaient des facteurs adaptatifs. Les attaques violentes sont plus probables lorsqu’il y a un déséquilibre dans le nombre de mâles dans les groupes de deux communautés adjacentes. Les attaques sont également prévisibles à partir de la démographie masculine ; les attaquants sont normalement des mâles sexuellement matures, donc plus il y a de mâles dans une communauté, plus on observe de violence.
Il aurait pu être acceptable dans les années 1970 ou 1980 d’être sceptique quant à la nature adaptative de la violence des chimpanzés, mais avec les observations accumulées sur les chimpanzés sauvages depuis, elle ne peut pas être passée par pertes et profits comme « non naturelle ». Je suppose que les modes de violence des chimpanzés sont « naturels » dans le sens où ils se produisent régulièrement à l’état sauvage dans un large éventail de conditions environnementales. Dans l’âme de leur biologie, les chimpanzés possèdent le potentiel pour des comportements que nous considérons comme immoraux lorsque nous les voyons chez nous. Lorsqu’ils se produisent chez les chimpanzés, il s’agit simplement de moyens stratégiques pour atteindre des objectifs de vie. Décider s’il existe un lien évolutif entre l’agressivité des chimpanzés et la violence humaine est un sujet important, mais qui ne doit pas influencer notre interprétation du comportement des chimpanzés.