Les paillettes et le glamour du Hollywood Park

En 1936, ils ont acheté plus de 100 acres de terrain non aménagé à Inglewood, près du Potrero Country Club, pour environ 250 000 $.

Inglewood a été choisi en raison de la disponibilité de terrains plats de rancho et des brises de l’océan, qui le rendaient nettement plus frais que l’intérieur de Los Angeles.

C’était une communauté de classe moyenne, parsemée de petites maisons familiales et de vastes tracés agricoles et aérospatiaux – et certains résidents craignaient que la nouvelle piste apporte un élément douteux dans leur ville tranquille.

Ceux qui s’y opposaient ont vigoureusement protesté contre la construction de l’hippodrome, allant jusqu’à envoyer le télégramme suivant au chef du California Horse Racing Board, disant que 200 résidents s’étaient rassemblés dans une « réunion de masse » pour enregistrer leur « protestation vigoureuse et emphatique » contre toute forme de piste de course de chevaux dans leur communauté.

Ils ont exhorté le conseil à révoquer le permis de l’hippodrome.

Mais le Turf Club a fini par l’emporter. Le 23 octobre 1936, il a posé la première pierre du nouveau Hollywood Park à Inglewood. Il était soutenu par 600 actionnaires, dont les stars du cinéma Al Jolson, Irene Dunne, Ralph Bellamy, Joan Blondell et Bing Crosby.

Warner fut nommé président du conseil d’administration. L’imperturbable J. F. MacKenzie, qui avait travaillé avec les Jeux olympiques de 1932 et l’athlétisme collégial, fut engagé comme directeur général de la nouvelle usine.

La construction d’Hollywood Park serait une entreprise massive. Peu avant qu’il n’ouvre sa première saison de 33 jours en 1938, MacKenzie estimait que 6 millions de pieds de bois, 2 200 tonnes d’acier et 43 046 sacs de ciment avaient été utilisés pour sa construction.

Certaines des caractéristiques d’Hollywood Park les plus commentées étaient les plantations, les étangs artificiels et les chutes d’eau qui parsemaient la propriété.

« Les tribunes sont merveilleusement spacieuses, la vue est excellente, les dispositions pour le public sont aussi fines qu’on puisse l’imaginer, et ils ont même une chaîne de lacs dans l’infield avec des cygnes qui barbotent à la manière digne de leur espèce et donnent un bel exemple de placide contentement aux parieurs nerveux à deux dollars », a écrit le chroniqueur Bill Henry.

Adoptant la devise « que le public soit satisfait », Hollywood Park s’enorgueillissait également de « cinq fontaines à soda réparties entre le clubhouse et la tribune », afin que ceux qui n’étaient pas « adeptes des alcools forts » puissent déguster des sundaes et des milkshakes entre les courses.

Il y avait une « allée privée » pour les voitures avec chauffeur des stars de cinéma et des flambeurs et un clubhouse cossu qui pouvait accueillir 500 joueurs à la fois.

Le jour pluvieux de l’ouverture, le 10 juin 1938, Hollywood Park, qui employait un personnel de 1 500 personnes, était dédié à ses clients. « Et maintenant, mesdames et messieurs, Hollywood Park vous appartient », a déclaré l’annonceur des courses Joe Hernandez.

Les loges et les salons privés les plus exclusifs étaient remplis de certaines des personnes les plus célèbres d’Amérique, qui attendaient ce jour avec impatience depuis des mois.

Des dizaines de milliers de Californiens du Sud « de tous les jours » se tenaient dans les tribunes, impatients d’assister à la première journée de courses de chevaux dans cette usine coûteuse, dont les critiques ont affirmé que l’architecture était « belle presque au-delà de toute description. »

Si joli en fait qu’il semblait presque irréel.

« Conformément à son nom, l’endroit fait penser à un gigantesque décor de cinéma, mais tout est bien réel car les actionnaires ont dépensé plus de 2 000 000 $ pour qu’il en soit ainsi », écrit le Los Angeles Times.

Un cheval nommé Valley Lass remporta la première course, bien que la « fille aux oies » du parc – une séduisante jeune femme habillée en bergère et qui traînait dans l’enclos avec les canards et les cygnes – allait recueillir une grande partie de l’attention de la foule.

Hollywood Park offrait une bourse massive de 350 000 dollars, ce qui en faisait l’un des « programmes les plus lucratifs alors connus des courses. »

Cette bourse importante signifiait que des chevaux de classe A étaient amenés au parc de tout le pays, y compris Lawrin, le gagnant du Kentucky Derby de 1938. Le légendaire Seabiscuit remportera la première Gold Cup lucrative du parc.

Mais les clients du parc étaient souvent plus intéressés par ceux qui regardaient les courses que par ceux qui y couraient.

« On pouvait voir une célébrité à peu près chaque fois qu’on levait les yeux vers l’une des loges », se souvient Howard W. Koch, le producteur-réalisateur de cinéma.

Les habitués comprenaient Barbara Stanwyck (qui possédait un élevage de chevaux prospère avec Zeppo Marx à Northridge), les propriétaires de chevaux de course Fred et Phyllis Astaire (la seconde épouse de Fred sera le jockey à succès Robyn Smith), Cary Grant, George Raft, Mickey Rooney, Greer Garson, Sam Goldwyn, Errol Flynn et Darryl Zanuck. Le fondateur de Del Mar, Crosby, était une figure incontournable, faisant souvent courir son cheval primé, Ligarotti.

« Il est difficile d’obtenir une bonne photo finish sur n’importe quel hippodrome du sud de la Californie, car les chevaux se sont tellement associés aux acteurs qu’ils insistent pour regarder l’appareil photo », plaisante l’écrivain Irving S. Cobb.

Les gens de l’industrie du cinéma faisaient des pieds et des mains pour se rendre au parc les jours de course, utilisant des astuces du métier pour se faufiler. Selon le chroniqueur Lee Shippey :

Un scénariste de Warner Brothers demande au département maquillage de lui parfaire un déguisement pour que Jack Warner ne le reconnaisse pas lorsqu’ils se rencontrent tous les jours aux courses. On dit que Warner pense que quelqu’un autour d’un studio doit continuer à travailler, même quand il y a des courses.

Tout ce plaisir va s’arrêter avec l’entrée de l’Amérique dans la Seconde Guerre mondiale. En avril 1942, MacKenzie, le directeur général de longue date du parc, devient directeur adjoint du bureau de la défense civile de Californie du Sud. Les hippodromes et la plupart des autres formes de terrains sportifs publics sont loués ou repris par le gouvernement ; leurs grandes installations sont utilisées pour aider l’effort de guerre.

Santa Anita est transformé en way station pour les Américains d’origine japonaise en attente d’internement. Le service de guerre d’Hollywood Park sera beaucoup plus bénin, logeant des soldats et servant d’entrepôt pour la North American Aviation Company.

En 1944, le California Horse Racing Board autorise Hollywood Park à organiser une nouvelle saison de charité. Le conseil a approuvé un  » vaste programme de secours de guerre  » et, en 1944 comme en 1945, Hollywood Park récoltera plus d’un million de dollars pour des œuvres de charité et des écoles.

En 1949, un Hollywood Park nouvellement rénové a fait ses débuts, se vantant d’un million de dollars de mises à niveau, y compris une peinture fraîche et un nouveau clubhouse luxueux. Mais comme le coup de chance d’un joueur, le règne du nouvel Hollywood Park serait remarquablement de courte durée.

Dans la nuit du 5 mai 1949, des pilotes se rendant à l’aéroport de Los Angeles (aujourd’hui LAX) ont commencé à appeler pour signaler des flammes suspectes s’élevant à Inglewood. À peu près au même moment, le gardien de nuit d’Hollywood Park faisait sa ronde sur le pont supérieur de l’établissement lorsqu’il a découvert l’incendie.

Alors qu’il tirait l’alarme d’urgence, le feu se propageait à l’ascenseur de 8 étages. Bientôt, le toit en bois, les sièges et les bancs étaient en flammes, la tribune métallique fondant et se tordant en tombant au sol.

On a ensuite émis l’hypothèse que la peinture fraîche des tribunes avait également contribué à la propagation rapide du feu. Comme des cinéphiles enragés, environ 100 000 spectateurs venus de tout Inglewood et Hawthorne se sont rassemblés pour observer les flammes et les ravages qu’elles ont laissés, bloquant les routes et les véhicules de secours.

Heureusement, le vent a sauvé l’ensemble des plus de 600 chevaux stationnés dans le parc. Comme toujours, le directeur général MacKenzie (qui était revenu après la guerre) était calme et stoïque.

« Nous sommes brûlés, mais nous ne sommes pas léchés », a-t-il déclaré.

La reconstruction a commencé presque immédiatement. Arthur Froehlich, qui avait conçu le clubhouse d’Hollywood Park en 1949 et l’extension des tribunes, fut engagé pour concevoir la nouvelle usine. Il a été signalé que seuls des matériaux ignifuges seraient utilisés.

Collection de photos de la Los Angeles Public Library

Étonnamment, le Hollywood Park reconstruit a ouvert à temps pour sa saison 1950. Le parc a continué à attirer des célébrités sous la direction du directeur général successeur James Stewart, qui a dirigé la piste de 1953 à 1972.

« Nous devons mettre en place quelque chose de beaucoup plus que de grandes courses », a-t-il déclaré. « Nous devons mettre en scène un spectacle. »

Durant les années 70 et 80, le parc s’est branché, ouvrant la voie à de nombreuses innovations en matière de courses. Il a lentement perdu son lustre en tant qu’endroit pour voir et être vu, même si, de temps en temps, vous pouviez encore voir des superstars comme Elizabeth Taylor et Michael Jackson faire un saut pour attraper une course.

Des stars de la télévision comme Tim Conway et Jack Klugman étaient encore des habitués et des propriétaires de chevaux pour démarrer. « Les courses de chevaux, donnent aux célébrités l’occasion de dépenser l’héritage avant que les enfants ne grandissent », plaisante Conway.

En 1991, l’établissement a subi une reconstruction de 20 millions de dollars. C’est au milieu des années 90 que l’idée de construire un stade de la NFL sur le parc, qui compte désormais 298 acres, a été lancée dans les médias. En 2005, Hollywood Park est racheté par la Bay Meadows Land Company à Churchill Downs pour 260 millions de dollars.

Un an plus tard, il installe la première surface de piste synthétique en Californie. Mais la fréquentation s’est effondrée, les courses de chevaux étant passées de mode.

L’écriture était sur le mur, et il a été annoncé que Hollywood Park fermerait après son dernier jour de courses en décembre 2013.

Le jour de la fermeture, le 22 décembre 2013, la star de la télévision Dick Van Patten, qui fréquentait l’hippodrome presque tous les jours de course, est entré en traînant les pieds dans le Hollywood Turf Club. Ses yeux se sont remplis de larmes lorsqu’il a vu le preneur de billets de longue date et s’est souvenu des jours, il y a longtemps, où « le nom ‘Hollywood Park’ signifiait Hollywood. »

Le 31 mai 2015, la piste d’Hollywood Park a été implosée en 30 secondes – un spectacle auquel ont assisté des dizaines de fans de la NFL qui scandaient « L.A. Rams ». Ils espéraient que l’implosion ouvrirait la voie à un stade NFL à Inglewood.

Les fans ont eu leur souhait. Un nouveau stade NFL de 80 000 places s’élève désormais là où se trouvait Hollywood Park.

Le spectacle doit continuer.