En 1995, Natascha McElhone, 24 ans et à peine sortie de l’école d’art dramatique, est repérée dans une production du « Songe d’une nuit d’été » par le réalisateur James Ivory, qui lui donne la réplique à Anthony Hopkins dans « Survivre à Picasso ». Une carrière réussie sur les écrans, petits et grands, a rapidement suivi. L’actrice, née en Angleterre de parents irlandais, a épousé son amour de jeunesse, l’éminent chirurgien plastique Martin Kelly, et a donné naissance à leurs deux fils aînés. Theo a maintenant 16 ans et Otis 13 ans. La sienne semblait être une vie enchantée.
Et puis la tragédie a frappé. En mai 2008, son mari de 42 ans, « superfit », venait de rentrer dans leur maison londonienne de 2,5 millions de livres sterling lorsqu’il a été terrassé par une crise cardiaque. Martin, célèbre pour son travail de chirurgien plastique qui reconstruit les visages d’enfants défigurés du tiers monde, n’a pas pu être sauvé. Natascha, en tournage à Los Angeles, était enceinte de cinq mois de leur troisième enfant, un fils appelé Rex, qui a maintenant huit ans.
Elle était, dit-elle, « complètement dévastée ». Elle s’en est sortie du mieux qu’elle a pu, traitant partiellement sa perte en écrivant des lettres à Martin au cours des deux années qui ont suivi sa mort. Elles ont fini par être publiées dans un livre qu’elle a intitulé « After You ». « C’était important pour moi, dit-elle, d’avoir mon propre récit de ce qui s’est passé pour contrer certaines des choses inexactes écrites par des personnes qui ne le connaissaient pas. Mais je ne l’ai jamais regardé à nouveau. Je pense que je grimacerais si je le faisais – ce qui ne veut pas dire que je n’ai aucun remords ou regret de l’avoir écrit. Il semble aussi avoir aidé quelques autres personnes, et c’est évidemment un bonus supplémentaire. »
Le dernier rôle de Natascha au cinéma est dans » London Town « , qui a pour toile de fond la popularité du groupe punk The Clash à la fin des années 70. Elle y joue le rôle de Sandrine, une mère irresponsable qui abandonne ses deux enfants et son mari pour s’installer dans un squat avec son petit ami grunge. Our own Jonathan Rhys Meyers plays Joe Strummer.
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Natascha McElhone with ‘Designated Survivor’ co-star Kiefer Sutherland
« It’s the polar opposite of my life, » she says, « but that was one of the reasons I liked it. I love playing against type. » She finds Sandrine’s behaviour almost incomprehensible. « Motherhood means you become the frame, not the picture, » she says, simply.
Modern parenting has changed out of all recognition, Natascha believes. Sa mère irlandaise, Noreen Taylor, était une journaliste de rock. « L’idée qu’elle puisse s’intéresser à ce que moi ou mon frère, Damon, faisions ne lui est pas vraiment venue à l’esprit. Je ne lui en veux pas. Elle était une très bonne mère. Mais il n’y avait pas la pression sociale de l’époque pour s’impliquer à outrance auprès de ses enfants.
« De nos jours, il s’agit d’être un parent hélicoptère, de planer au-dessus de vos enfants de l’aube au crépuscule. À l’époque, les enfants vivaient une vie parallèle à celle de leurs parents. »
Les parents de Natascha se sont séparés quand elle avait deux ans. Noreen a déménagé avec les enfants à Brighton et a ensuite épousé le journaliste et commentateur des médias Roy Greenslade. « J’aime mon beau-père », dit-elle. « Lui et mon père de sang, Michael, avaient un statut égal dans ma vie. Roy était incroyablement attachant, enthousiaste et enjoué, comme un enfant à bien des égards. » Michael, rédacteur en chef adjoint du « Manchester Daily Mirror », est décédé il y a quelques années. Il était alcoolique. C’est l’alcool, dit Natascha, qui, selon elle, a induit la maladie d’Alzheimer dans sa cinquantaine qui l’a ensuite tué.
« C’était un processus très progressif mais, pendant au moins les 10 dernières années de sa vie, il n’avait aucune idée de qui j’étais. Je le regardais et je me disais : ‘Tu as le cerveau mouillé’.
« Il avait pourtant été très aimant et il nous a soutenus financièrement. Il m’adorait, ainsi que Damon et les deux fils qu’il a eus avec sa seconde femme suédoise. Mais il a perdu le contrôle de sa vie. Il était irréprochable dans le sens où l’alcoolisme est une maladie, même s’il faut dire que Roy a sauvé la mise, complètement. »
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Happy : Natascha McElhone avec son défunt mari, le célèbre chirurgien esthétique Martin Kelly
Natascha est une bonne actrice, à la beauté distinctive et anguleuse, mais elle ne peut pas avoir prévu son impressionnante carrière. Elle dit de son rôle dans « Surviving Picasso » en 1996 : « J’avais tout juste 26 ans ; une opportunité et un cadeau absurdes en jouant aux côtés d’Anthony Hopkins, une de mes icônes de l’école de théâtre. » Elle a ensuite joué dans un énorme succès, « The Truman Show », avec Jim Carrey (« et qui aurait pu savoir à quel point ce film allait être prophétique ? ») ; « Ronin » avec le « drôlement spirituel » Robert De Niro ; et « Solaris » avec George Clooney. « Ce n’est pas un hasard si ces gars sont là où ils sont. Ce sont des gens magnétiques et charismatiques. »
Elle n’a accepté un rôle principal dans la série télévisée ‘Californication’ en 2007, avec David Duchovny, que parce que le tournage s’est déroulé sur trois mois en été à Los Angeles et qu’elle pouvait donc emmener ses enfants avec elle. Au final, elle et ses fils sont retournés en Californie pendant sept étés pour le tournage de chaque série successive. Pendant les neuf autres mois de l’année, elle était de retour au Royaume-Uni, « s’occupant de déposer les enfants à l’école, de les récupérer, de faire les boîtes à lunch, les devoirs, toutes les choses domestiques habituelles ».
Il semble que ce soit un schéma qui va se répéter – cette fois à Toronto – avec sa nouvelle série télévisée à succès « Designated Survivor », dans laquelle elle joue le rôle de la première dame aux côtés de Kiefer Sutherland, après qu’une bombe ait éliminé le président et la plupart des membres du cabinet. Elle attire déjà 20 millions de téléspectateurs aux États-Unis, 22 autres épisodes ont été commandés et elle est disponible ici sur le service de streaming Netflix.
Il n’y a pas eu d’homme important dans sa vie depuis qu’elle a perdu Martin. « Mais la vérité est que je n’en parlerais probablement pas même si c’était le cas. Pour l’instant, cependant, c’est juste moi et les garçons. Mais oui, cela pourrait changer, absolument. J’ai de la chance. Je suis douée pour trouver le bonheur. Je regarde l’avenir avec espoir. »