Les formes corporelles des nudibranches sont très variables. Ce sont des opisthobranches, un clade qui se défait de sa coquille après le stade larvaire.
Contrairement à la plupart des autres gastéropodes, ils sont symétriques bilatéralement. Ils ont subi une détorsion secondaire. La plupart des espèces possèdent des appendices venimeux sur leurs côtés. Ceux-ci sont utilisés pour dissuader les prédateurs. Beaucoup ont également un intestin simple et une bouche avec une radula.
Uniquement pour les mollusques, ils n’ont pas de cavité mantellique. Les nudibranches sont hermaphrodites, et possèdent donc un ensemble d’organes reproducteurs pour les deux sexes, mais ils se fécondent rarement eux-mêmes.
La plupart des nudibranches sont carnivores. Certains se nourrissent d’éponges, d’autres de polypes, d’autres de bryozoaires, et certains mangent d’autres limaces de mer, ou, à certaines occasions, des membres de leur propre espèce. D’autres groupes se nourrissent de tuniciers, de bernacles ou d’anémones.
Le nudibranche vivant en surface, Glaucus atlanticus, est un prédateur spécialiste des méduses, comme le Man o’ War portugais. Ce mollusque prédateur aspire de l’air dans son estomac pour se maintenir à flot et, à l’aide de son pied musculaire, il s’accroche à la pellicule de surface. S’il trouve une petite victime, Glaucus l’enveloppe simplement avec sa grande bouche, mais si la proie est un siphonophore plus grand, le mollusque grignote ses tentacules de pêche, ceux qui portent les nématocystes les plus puissants. Comme certains autres de son espèce, Glaucus ne digère pas les nématocystes ; au contraire, il les utilise pour se défendre en les faisant passer de son intestin à la surface de sa peau.
Couleurs et défenseModification
Parmi ce groupe se trouvent les créatures les plus colorées de la planète. Au cours de l’évolution, les limaces de mer ont perdu leur coquille, et ont développé d’autres mécanismes de défense. Leur anatomie peut ressembler à la texture et à la couleur des plantes environnantes, ce qui leur confère un camouflage (crypsis). Beaucoup ont une coloration intense et brillante, qui avertit qu’ils sont de mauvais goût ou toxiques (coloration d’avertissement).
Les nudibranches qui se nourrissent d’hydroïdes peuvent stocker les nématocystes (cellules urticantes) des hydroïdes dans la paroi dorsale du corps. Les nématocystes se promènent dans le canal alimentaire sans blesser le nudibranche. Ensuite, les cellules sont amenées à des endroits spécifiques du corps postérieur de la créature. Les nudibranches peuvent se protéger des hydroïdes et de leurs nématocystes. On ne sait pas encore comment, mais des cellules spéciales dotées de grandes vacuoles jouent probablement un rôle important. Ils peuvent également absorber les chloroplastes des plantes (organites des cellules végétales utilisés pour la photosynthèse) et les utiliser pour se fabriquer de la nourriture.
Une autre méthode de protection consiste à libérer un liquide acide de la peau. Une fois que le spécimen est physiquement irrité ou touché par une autre créature, il libère automatiquement ce liquide visqueux.
Il s’agit d’une méthode de protection.