Un chien qui ronfle tout l’après-midi sur le sol du salon. Des morses qui roupillent à plat ventre sur une plage. Des lions vautrés dans le Serengeti. Un hippopotame assoupi sur un banc de boue.
Ces scènes d’assoupissement peuvent amener les gens à se demander pourquoi ces autres mammifères semblent dormir tellement plus que les humains. Ont-ils réellement besoin de plus de sommeil ? Dorment-ils simplement parce qu’ils le peuvent ? Les humains devraient-ils aussi dormir davantage ?
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Personne ne le sait.
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Bien que constamment étudié, le sommeil est l’un des grands mystères que la science moderne n’a pas complètement percé. « Nous ne savons vraiment pas à quoi sert le sommeil », a déclaré à Live Science le Dr David Raizen, professeur associé de neurologie à la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie.
Raizen a déclaré que les scientifiques ont identifié des relations entre le sommeil et la fonction animale – certains types de sommeil peuvent augmenter la capacité d’une créature à lutter contre la maladie ou à consolider les souvenirs. Pourtant, ces associations ne décrivent pas nécessairement le but ultime du sommeil et peuvent être trompeuses.
« Une chauve-souris brune qui dort 20 heures par jour, vous penseriez qu’elle est un génie », a déclaré Raizen, parlant de l’idée que le sommeil est censé servir l’apprentissage et la mémoire. De même, une étude de 2017 publiée dans la revue PLOS One a révélé que les éléphants ne dorment en moyenne que deux heures par nuit, mais on sait que les éléphants sont des animaux intelligents qui ont une très bonne mémoire.
« Cette différence dans les quantités de sommeil a été utilisée pour des arguments contre une fonction essentielle du sommeil », a déclaré Raizen. Comment le sommeil pourrait-il être si important si un animal comme l’éléphant est parfaitement fonctionnel avec seulement deux heures alors qu’un humain typique a besoin de quatre fois plus ?
Mais Raizen pense que le sommeil a bien une fonction essentielle, bien qu’elle soit encore mal comprise. Le sommeil a été observé chez tous les animaux jamais étudiés par la science, a déclaré M. Raizen, ce qui en fait un phénomène aussi universel que l’apport énergétique dans toutes les formes de vie. Des études ont également montré que le corps de divers animaux commence à se décomposer s’ils sont continuellement privés de sommeil, ce qui suggère que le sommeil est essentiel.
Alors, s’il est essentiel, pourquoi plus n’est pas toujours mieux et la quantité toujours similaire, en particulier entre des animaux étroitement apparentés, comme les mammifères ?
Une idée est que le sommeil chez les mammifères est lié à la taille du corps et au régime alimentaire, selon une étude de 2005 publiée dans la revue Nature. À travers de nombreuses études sur le sommeil des mammifères, les scientifiques ont observé que moins de sommeil est corrélé à des tailles corporelles plus importantes, et cette corrélation est plus forte et plus extrême chez les herbivores que chez les carnivores.
Une raison à cela peut être que plus un animal est gros, plus il a besoin de calories, et plus il doit passer de temps à manger. Les herbivores ont tendance à s’appuyer sur une nourriture beaucoup moins dense en calories que celle des carnivores, et doivent donc engloutir beaucoup plus. Cela pourrait expliquer en partie pourquoi un éléphant peut avoir évolué pour survivre avec seulement deux heures par jour, a déclaré Raizen.
Cependant, la question est loin d’être réglée. Le sommeil est complexe, difficile à mesurer chez les animaux sauvages et encore plus difficile à interpréter.
Dans cette optique, il est important de se rappeler que certaines différences dans le sommeil observé pourraient ne pas être ce qu’elles semblent être. Ce n’est pas parce qu’un chat domestique dort 18 heures par jour qu’il a besoin de tout ce sommeil pour fonctionner, a déclaré Raizen. Une partie du sommeil est probablement une question de commodité – effectuée lorsqu’il n’est pas sûr pour un animal de sortir et de se déplacer, lorsque la disponibilité de la nourriture est faible ou simplement parce qu’il n’y a rien d’autre à faire.
En ce qui concerne le sommeil humain ? Raizen a déclaré que la chose la plus importante est que les gens écoutent leur corps et dorment autant qu’ils le sentent nécessaire – ce qui représente environ huit heures pour la plupart des gens, mais pourrait être aussi peu que cinq et autant que 11.
Originally published on Live Science.
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