Qu’est-ce que le ton sépia ?

Contrairement à ce que beaucoup de gens pensent, ces vieilles photos nostalgiques qui ont l’air marron n’ont pas pris cette couleur en vieillissant. Elles ont le même aspect que lorsque le photographe a admiré son œuvre pour la première fois.

Cette douce teinte brune est le résultat d’un processus chimique qui s’est déroulé dans la chambre noire. Son but était d’empêcher la décoloration et de prolonger la vie et la valeur archivistique d’une photographie. Cette belle couleur a probablement été une agréable surprise pour le premier photographe qui a essayé le procédé. Les photographies en noir et blanc austères qui manquaient cruellement d’attrait émotionnel étaient soudainement imprégnées de chaleur et d’intensité.

Nous devons à l’inventeur du ton sépia d’avoir transformé des images austères et obsédantes en de vibrants souvenirs. Il est dommage que personne ne soit sûr de l’identité de cet inventeur.

D’où vient le ton sépia ?

Il y a, littéralement, quelque chose de louche dans les origines du ton sépia.

Débutons par le mot sépia, un dérivé latin du nom grec de la seiche commune. Comme elle appartient à la même famille de mollusques que la pieuvre et le calmar, la seiche est une proche parente. Elle produit un riche pigment brun-rougeâtre qui s’avère pratique lorsqu’une créature marine plus grande menace.

Non seulement cette encre était utilisée pour écrire dans la Grèce antique, mais c’était la même encre de dessin que celle privilégiée par Léonard de Vinci, Rembrandt et d’autres maîtres anciens.

Intéressant, la sépia est comestible. Il est facile d’imaginer un photographe affamé préparant une fournée de risotto al nero di seppia, un plat italien classique. En anglais, c’est du riz à l’encre de seiche. Ne le critiquez pas avant de l’avoir essayé.

La première utilisation connue du sépia comme toner n’avait rien à voir avec la photographie. À la fin du 18e siècle, Jacob Seydelmann, un professeur allemand et artiste mineur, a trouvé un moyen de produire une forme plus concentrée de sépia. Il l’a fait sécher, l’a mélangé à de la gomme-laque et a commencé à l’utiliser comme un lavis pour enrichir les couleurs de ses peintures.

Qui a inventé le ton sépia pour la photographie ?

Seydelmann a le mérite d’avoir conçu l’idée d’utiliser le sépia pour rehausser les peintures, mais personne ne peut dire avec certitude qui a pensé le premier à utiliser le toner sépia en photographie au milieu des années 1850.

Ce qui est sûr, c’est que l’histoire du toner sépia est aussi colorée que la couleur du sépia elle-même. Voici un peu de contexte :

La plus ancienne photographie existante, créée par l’inventeur français Nicéphore Niepce, date du début des années 1800. Il aurait fallu entre huit heures et plusieurs jours d’exposition pour la produire. Lorsque les progrès réalisés entre 1840 et 1850 ont permis de produire des photographies en quelques minutes, le médium a pris son essor.

Le virage photographique était relativement nouveau lorsque Hamilton Lanphere Smith a commencé à se faire un nom, mais les techniques étaient loin d’être raffinées et les résultats étaient médiocres. Heureusement que Smith, un chimiste et astronome de l’Ohio, s’est aussi essayé à la photographie.

En 1856, juste après avoir inventé le plus grand télescope des États-Unis et s’être empressé de rédiger un manuel de sciences, Smith a inventé et breveté un procédé photographique appelé mélainotype. Un rival du nom de Victor Griswold a beaucoup emprunté à Smith pour produire une nouveauté appelée ferrotype.

Lorsque Griswold a breveté son invention, il l’a nommée de manière inexacte tintype ; elle ne contenait pas d’étain. Il serait intéressant de savoir si Smith, en tant que chimiste, était amusé ou courroucé.

Les images en tintype étaient gravées sur une fine feuille de métal recouverte d’une laque noire. Elles étaient durables, et le processus de fabrication était assez peu coûteux. Comme le support en fer laqué ne nécessitait pas de séchage, les sujets pouvaient acheter leur portrait quelques minutes seulement après qu’il ait été pris. Cela explique la popularité des tintypes dans les carnavals et les foires, mais ils occupent également une place importante dans l’histoire américaine.

De nombreuses images de la guerre civile de Mathew Brady sont des tintypes, et d’autres photographes pionniers les ont utilisés pour capturer le drame du Vieil Ouest depuis leurs wagons couverts. Ils étaient omniprésents dans les années 1860 et 1870, et leur popularité a persisté au siècle suivant, même si le papier photo était utilisé depuis longtemps.

Les expériences sur le virage photo ne se passaient pas très bien jusqu’à ce que Smith apporte des améliorations révolutionnaires au processus. Ses techniques étaient suffisamment nouvelles pour être brevetées. Il se peut très bien qu’il ait été le premier à s’essayer au sépia, mais il n’existe aucune preuve solide.

En tout cas, le ton sépia est devenu la méthode privilégiée pour le développement des photographies jusque dans les années 1920. En 1930, les nouvelles technologies l’avaient rendu pratiquement obsolète.

Pourquoi les vieilles photographies étaient-elles teintées en sépia ?

Les photos teintées en sépia se sont avérées plus esthétiques, mais ce n’était pas la motivation première de son utilisation. Les photographes avaient expérimenté plusieurs toners différents, comme le chlorure d’or, le sélénium et le cuivre, pour rendre leurs photographies fragiles plus stables. Certains toners avaient juste l’effet inverse, et les photos étaient ruinées.

Pour comprendre pourquoi le sépia a fait fureur, il faut connaître un peu le développement des films. Être un major de chimie aide, mais pour faire simple, l’image capturée est invisible jusqu’à ce qu’un développeur chimique fasse ressortir les halogénures d’argent sensibles à la lumière dans le film et les convertisse en argent métallique. Le toner sépia convertit l’argent métallique en un composé sulfuré appelé sulfure d’argent.

Pourquoi est-ce important de le savoir ? L’homme ou la femme mystère qui a frappé pour la première fois en utilisant le sépia était très probablement quelqu’un qui soupçonnait ou savait que le sulfure d’argent est 50 % plus stable que l’argent métallique. Le sépia ralentit la décoloration et la détérioration et agit comme un bouclier contre les polluants environnementaux. Les photos développées avec du toner sépia durent généralement deux fois plus longtemps que celles qui ne le sont pas.

Inventer le toner sépia semble tout à fait dans les cordes de Smith, mais quelques experts ont émis l’hypothèse que le procédé a été découvert par accident.

L’encre de seiche regorge de composés sulfurés. Un photographe d’avant-garde aurait pu simplement être frustré par la dureté de l’image en noir et blanc de sa douce et baigner le tirage en développement dans du sépia pour l’atténuer. Il aurait pu aussi la faire tomber accidentellement dans un pot d’encre de seiche qu’il gardait pour un autre usage. Peut-être avait-il prévu de manger un risotto al nero di seppia pour le déjeuner.

Quoi qu’il en soit, des changements moléculaires ont eu lieu lorsque l’encre sulfurique a été introduite dans l’argent métallique. Il en est résulté un portrait plus robuste qui durera des années. Le ton rose-brun, étonnamment joli, a dû ravir le photographe en herbe.

Le côté plus doux du sépia

Brady a certes développé nombre de ses photographies de la guerre de Sécession en niveaux de gris, mais l’effet sépia a en quelque sorte adouci l’horreur dans d’autres. Les œuvres de Julia Margaret Cameron, une photographe britannique née à Calcutta, sont également de beaux exemples de ton sépia.

La carrière photographique de Cameron n’a duré que 11 ans, mais elle était étonnamment prolifique. Sa fille lui a offert un appareil photo pour son 48e anniversaire, et elle avait rapidement transformé le développement ordinaire en un art. Parmi ses innovations, on peut citer l’utilisation de la mise au point et de l’éclairage doux ainsi que des tons sépia pour créer un effet de rêve. Certaines de ses photographies de personnages historiques sont les seules à subsister.

Diaporama Sépia

L’attrait durable du ton sépia

Des colorants artificiels ont remplacé la version organique et sous-marine du sépia, mais l’aspect vieilli de la photographie a fait un grand retour.

Les passionnés affluent dans les cabines photo où ils peuvent se déguiser en clients de saloon du Far West, faire les idiots et repartir avec ce qui semble être des photos vintage d’eux-mêmes. Il n’est pas rare que les jeunes mariées modernes demandent des photos de mariage teintées en sépia. Les grands enfants préservent l’histoire familiale en faisant réparer ou retoucher les photos en teinte sépia de leurs arrière-arrière-grands-parents.

Comment la teinte sépia est-elle créée aujourd’hui ?

Bien que la véritable coloration sépia ne se produise que par un procédé chimique, les photographies modernes peuvent être teintées pour reproduire la chaleur et le romantisme des précieuses photographies anciennes.

Le papier photographique est blanchi pour éliminer l’argent métallique de l’émulsion. Le tirage est ensuite immergé dans un toner teinté, composé d’argent, jusqu’à ce que les couleurs atteignent l’intensité souhaitée. Comme les différentes durées de la teinte donnent des teintes allant de pastels doux à des bruns profonds et riches, les possibilités sont infinies.

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