Les humains ne peuvent pas tenir longtemps dans l’eau très froide, alors comment font les ours polaires ?
© Dick et Valerie Beck/Polar Bears International
9/23/2020 3:51:33 PM
Par Dr. Thea Bechshoft
Q : J’ai récemment reçu cette question intrigante de Jonas : » Comment les ours polaires peuvent-ils survivre à de longues nages dans l’eau glacée alors que les humains ne le peuvent pas ? «
A : La réponse peut se résumer en un petit mot bancal : la graisse ! Les ours polaires sont exceptionnellement bien adaptés à l’environnement froid de l’Arctique, et sont capables de rester au chaud et de maintenir leur température corporelle centrale de 37° C, même lorsqu’une tempête de neige fait rage au milieu de la nuit polaire.
Ce qui empêche un ours de geler lorsqu’il est au-dessus de l’eau, c’est principalement/avant tout sa fourrure-mais sous l’eau, les poils n’offrent plus beaucoup d’isolation, et l’ours doit plutôt compter sur la couche de graisse qu’il a accumulée sous sa peau pour rester au chaud. Cette couche de graisse, qui peut atteindre 11 centimètres d’épaisseur, est particulièrement visible sur la croupe de l’ours. L’épaisseur de cette couche de graisse dépend évidemment de la réussite de l’ours en tant que chasseur : Plus il mange de phoques, plus l’ours sera gros. Et, comme je l’ai déjà dit, un ours polaire gras est un ours polaire heureux ! Accessoirement, une épaisse couche de graisse aide probablement aussi l’ours à rester naturellement flottant dans l’eau.
Les ours polaires sont généralement de bons nageurs, et il n’est pas rare qu’ils nagent plus longtemps (d’autant que le changement climatique crée un paysage de glace de mer plus fragmenté). Mais des recherches récentes montrent que la natation est beaucoup plus coûteuse énergétiquement pour les ours polaires que la marche. En outre, les longues baignades sont risquées pour les jeunes oursons, qui ne sont pas encore très bien isolés et peuvent finir par mourir s’ils ont trop froid pendant trop longtemps, comme cela peut se produire lors d’une longue baignade. Certaines mères d’ours polaires résolvent ce problème en faisant monter leurs oursons sur leur dos lorsqu’ils nagent entre les banquises !
La nage d’ours polaire la plus extrême jamais enregistrée est celle d’une femelle adulte qui a nagé pendant neuf jours d’affilée, soit un total de 687 km (426 miles). Très impressionnant – cependant, cette nage lui a aussi coûté la vie de son ourson, qui avait commencé le voyage avec elle. De plus, la maman ourse a perdu 22 % de sa graisse corporelle, ce qui vous indique que même si cette nage était physiquement possible pour elle, elle a fait payer un lourd tribut.
Par rapport aux ours polaires, les humains sont très mal isolés : Nous n’avons presque pas de couche de graisse sous la peau, ce qui est la principale raison pour laquelle nous ne tenons pas très longtemps dans l’eau froide, les plongeons polaires rapides mis à part !
Le Dr Thea Bechshoft est une scientifique du personnel de Polar Bears International basée à Aarhus, au Danemark. Elle est l’auteur de la populaire page Questions d’ours polaires sur Facebook, republiée ici avec autorisation. Vous avez une question à poser à Thea ? Envoyez-lui un message via sa page.