En 1857, Wagner avait écrit les deux premiers opéras ainsi que les actes un et deux de Siegfried. Cependant, le troisième acte de Siegfried n’a été écrit que bien des années plus tard, car il a pu constater qu’à cette époque, il n’y avait pas de salle d’opéra adaptée pour faire jouer ces opéras. Il est tombé amoureux d’une femme appelée Mathilde Wesendonk, dont le mari était très riche. Cette liaison l’a conduit à se séparer de sa femme, Minna. Il a écrit un opéra sur une histoire d’amour malheureuse : Tristan und Isolde (Tristan et Isolde).
Milieu de carrière
En parallèle, il écrit un autre opéra : Die Meistersinger von Nürnberg (Le maître chanteur de Nűrnberg). Il s’agit de la seule comédie écrite par Wagner. Elle se déroule dans l’Allemagne médiévale et porte sur un concours de chant.
En 1864, Wagner est à nouveau endetté. Il se réfugie à Stuttgart pour éviter d’être mis en prison (l’Allemagne de l’époque était encore composée de nombreux petits pays, chacun ayant ses propres lois). C’est alors qu’il a eu un grand coup de chance. Le nouveau roi de Bavière, Louis II, qui n’avait que 18 ans, adorait la musique de Wagner. Il avait lu le poème sur l’Anneau des Nibelungs (Wagner avait écrit les paroles, mais n’avait pas terminé la musique). Le roi Ludwig invite Wagner à terminer le cycle de l’Anneau pour des représentations à Munich. Il lui donne un endroit où vivre, et ses nouveaux opéras sont joués à Munich : Tristan und Isolde en 1865, Die Meistersinger von Nűrnberg en 1868, Das Rheingold en 1869 et Die Walkűre en 1870. Il y avait des plans pour un nouvel opéra à Munich, mais il n’a jamais été construit parce que les gens étaient en colère contre Wagner parce qu’il était endetté malgré le fait qu’il avait beaucoup d’argent du roi. Une autre chose que les gens n’aimaient pas était qu’il était tombé amoureux de la femme de l’homme qui avait dirigé ses opéras, Hans von Bülow. Elle s’appelait Cosima. Son père était le compositeur Franz Liszt, qui n’avait pas été marié à la mère de Cosima. Wagner avait déjà quitté Munich en 1865, mais le roi le soutenait toujours, lui permettant de vivre dans une grande maison appelée Triebschen sur le lac des Quatre-Cantons. Cosima a divorcé de von Bülow en 1870 et a épousé Wagner la même année.
Bayreuth et Wahnfried
À ce moment-là, Wagner travaillait à nouveau dur sur le cycle du Ring. Il avait promis au roi que les quatre opéras seraient joués à Munich lorsqu’ils seraient prêts, mais il se rendit compte qu’ils auraient besoin d’une salle d’opéra d’un genre particulier. Il a donc conçu son propre opéra et l’a fait construire dans la ville de Bayreuth. Il a passé beaucoup de temps à voyager et à diriger des spectacles afin de récolter des fonds pour cet énorme projet. Le roi Louis lui a également donné beaucoup d’argent et une belle maison neuve à Bayreuth, que Wagner a appelée Wahnfried (le nom de la maison signifie quelque chose comme : Paix du monde fou). Enfin, le cycle complet des quatre opéras a été présenté en août 1876 dans le nouvel opéra, le (Bayreuth Festspielhaus). Les troisième et quatrième opéras du cycle, Siegfried et Götterdämmerung étaient joués pour la première fois.
Wagner a passé le reste de sa vie à vivre à Wahnfried. Parfois, il voyageait. Il se rendit à Londres et fit plusieurs voyages en Italie. Il écrivit son dernier opéra, Parsifal, qui a presque un sentiment religieux. L’histoire est liée aux légendes du Roi Arthur et du Saint Graal. Wagner a dicté ses mémoires à sa femme. Son autobiographie s’intitule Mein Leben (Ma vie). Il est mort d’une crise cardiaque lors d’un séjour à Venise. Il fut enterré dans le domaine de Wahnfried.
La réputation de Wagner
Wagner eut une énorme influence sur le développement de la musique. De nombreux compositeurs ont imité ses harmonies, ou se sont laissés influencer par elles. Au début du 20e siècle, certains compositeurs comme Arnold Schoenberg étaient allés encore plus loin en réalisant des harmonies de plus en plus compliquées, et les compositeurs devaient trouver de nouvelles façons de composer.
Wagner faisait ses orchestres beaucoup plus grands que d’habitude. Les bois, par exemple, ont besoin de quatre de chaque instrument (quatre flûtes, quatre hautbois, etc.), et il y a des instruments supplémentaires comme la clarinette basse et les tubas de Wagner. Ses idées sur la dramaturgie musicale étaient très importantes. Sa musique aide le drame à être raconté parce qu’elle se développe tout le temps, comme la musique dans une symphonie.
Wagner était antisémite. Les écrits de Wagner sur les juifs, notamment » La judéité dans la musique « , correspondaient à certains courants de pensée antisémites existant en Allemagne au XIXe siècle. L’essai publié attaque deux compositeurs juifs et les Juifs en général.
Wagner est mort bien avant l’apparition des nazis. La veuve et les héritiers de Wagner ont établi des liens politiques directs avec les nazis. Leurs actions visant à rabaisser les artistes juifs et leur implication dans des organisations antisémites après 1914 ont contribué à préparer le terrain pour l’expulsion organisée par l’État des artistes juifs après 1933.
Lorsqu’Hitler est arrivé au pouvoir dans les années 1930, il a aimé la musique de Wagner et a pensé que c’était quelque chose de typiquement allemand. Wagner’s ideas in Die Meistersinger von Nűrnberg about German art suited some of Hitler’s thoughts. After the war, the music was wrongly thought of as being something of the Nazis. Wagner wrote things that freely expressed his dislike of Jewish composers, although he praised Felix Mendelssohn for his Hebrides Overture. Wagner also had some Jewish friends. Wagner’s music is played very rarely in Israel. Daniel Barenboim made people in Israel angry by conducting Wagner’s music at a Jerusalem festival in 2001.
Images for kids
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Wagner’s birthplace, at 3, the Brühl, Leipzig
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Wilhelmine « Minna » Planer (1835), by Alexander von Otterstedt
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Warrant for the arrest of Richard Wagner, issued on 16 May 1849
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Portrait of Mathilde Wesendonck (1850) by Karl Ferdinand Sohn
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Wagner in Paris, 1861
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Richard and Cosima Wagner, photographed in 1872
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The Bayreuth Festspielhaus: photochrom print of c. 1895
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The Wagner grave in the Wahnfried garden; in 1977 Cosima’s ashes were placed alongside Wagner’s body
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Leitmotif associated with the horn-call of the hero of Wagner’s opera Siegfried
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Opening of overture to Der fliegende Holländer in Wagner’s hand and with his notes to the publisher
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Brünnhilde the Valkyrie, as illustrated by Arthur Rackham (1910)
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André Gill suggesting that Wagner’s music was ear-splitting. Cover of L’Éclipse 18 April 1869
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Gustav Mahler
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Friedrich Nietzsche
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Unveiling of the Richard Wagner Monument in the Tiergarten, Berlin (1908); painting by Anton von Werner
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Eduard Hanslick
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Caricature of Wagner by Karl Clic in the Viennese satirical magazine, Humoristische Blätter (1873). The exaggerated features refer to rumours of Wagner’s Jewish ancestry.