Roberto Clemente, en entier Roberto Clemente Walker, (né le 18 août 1934 à Carolina, Porto Rico – mort le 31 décembre 1972 à San Juan), joueur de baseball professionnel qui fut une idole dans son Porto Rico natal et l’une des premières stars du baseball latino-américain aux États-Unis (voir aussi Encadré : Les Latino-américains dans la Major League Baseball).
Clemente a initialement signé un contrat professionnel avec les Dodgers de Brooklyn en 1954. Il a obtenu une prime de 10 000 dollars – très élevée selon les normes de l’époque – mais a été envoyé dans les ligues mineures pour la saison 1954. En raison d’une règle de la ligue majeure qui stipulait que tout joueur recevant une prime de plus de 4 000 $ devait être maintenu sur la liste de la ligue majeure pendant toute sa première saison ou faire l’objet d’un repêchage par d’autres clubs, les Dodgers ont perdu Clemente. Pittsburgh, qui avait terminé dernier de la National League en 1954, le sélectionna ; Clemente fit ses débuts en ligue majeure le 1er avril 1955 et passa toute sa carrière avec les Pirates de Pittsburgh. Pendant 18 saisons, Clemente a ravi les fans avec ses talents de frappeur, ses courses audacieuses sur les bases et son bras puissant. Son bras exceptionnel était peut-être son plus grand atout physique. Il a remporté 12 Gold Gloves, récompense décernée au meilleur joueur de champ à chaque poste de la ligue. Les voltigeurs les plus talentueux du baseball sont toujours comparés à Clemente. Il était également un très bon frappeur, remportant quatre titres de frappeur de la Ligue nationale et affichant une moyenne à vie de 0,317. En 1972, Clemente a obtenu son 3 000e coup sur base lors de son tout dernier passage à la batte en tant que joueur. À l’époque, seuls 10 autres joueurs avaient atteint cette marque.
Alors que Clemente a amassé une montagne de statistiques impressionnantes au cours de sa carrière, il était souvent moqué par la presse écrite aux États-Unis pour son fort accent espagnol. Clemente a également été soumis à la double discrimination d’être un étranger et d’être noir dans une société de ségrégation raciale. Bien que les médias aient essayé de l’appeler « Bob » ou « Bobby » et que nombre de ses cartes de baseball utilisent « Bob », Clemente a explicitement rejeté ces surnoms, déclarant sans ambages qu’il s’appelait Roberto. La confusion régnait également quant à la forme correcte de son nom de famille. Pendant 27 ans, la plaque du National Baseball Hall of Fame indiquait « Roberto Walker Clemente », plaçant par erreur le nom de jeune fille de sa mère avant le nom de famille de son père. Ce n’est qu’en 2000 qu’il a été changé pour sa forme latino-américaine correcte, Roberto Clemente Walker.
Peut-être aussi important que les réalisations de Clemente sur le terrain, c’est son rôle de défenseur d’un traitement équitable des joueurs de baseball latins, dont il était très fier. Vers la fin de sa carrière, Clemente a déclaré : « Ma plus grande satisfaction est de contribuer à effacer la vieille opinion sur les Latino-américains et les Noirs. » Un ami proche de Clemente, le journaliste sportif hispanophone Luis Mayoral, a ajouté : « Roberto Clemente était aux Latinos ce que Jackie Robinson était aux joueurs de baseball noirs. Il a défendu les Latinos ; il a été le premier à s’exprimer. »
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Dans la saison morte, Clemente est retourné dans son pays natal, jouant au baseball d’hiver dans la ligue portoricaine, offrant des cliniques de baseball aux jeunes joueurs, et passant du temps avec sa famille. Il a dirigé les opérations de secours à Porto Rico après le tremblement de terre massif qui a frappé le Nicaragua fin décembre 1972. Lorsque Clemente a reçu des informations selon lesquelles l’armée nicaraguayenne avait volé des fournitures de secours destinées à la population, il a décidé d’accompagner le prochain avion d’approvisionnement. Peu après le décollage de l’aéroport de San Juan, le 31 décembre 1972, l’avion s’est écrasé, tuant Clemente. Le Baseball Hall of Fame de Cooperstown, dans l’État de New York, a levé la règle exigeant une attente de cinq ans après la retraite (ou le décès) avant qu’un joueur puisse être élu au Hall, et en juillet 1973, Clemente a été le premier joueur né en Amérique latine à être intronisé dans le sanctuaire national du baseball. Le prix décerné chaque année à un joueur de la Major League Baseball pour son esprit sportif et son service communautaire exemplaires a été rebaptisé Roberto Clemente Award en 1973.
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