Top 10 des sites de la guerre de Sécession

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La bataille la plus sanglante et la plus brutale sur le sol américain, la guerre de Sécession a opposé le Nord (États de l’Union) et le Sud (États confédérés). Déclenchée par l’élection d’Abraham Lincoln, elle a commencé le 12 avril 1861 lorsque les forces confédérées ont attaqué une installation militaire de l’Union américaine à Fort Sumter en Caroline du Sud, et s’est terminée le 9 avril 1865 lorsque le général Robert E. Lee s’est rendu au général Ulysses S. Grant à Appomattox Courthouse en Virginie. Le Nord triomphe, et le 13e amendement à la Constitution américaine – « Ni l’esclavage ni la servitude involontaire, sauf en tant que punition pour un crime dont la partie aura été dûment condamnée, n’existeront au sein des États-Unis, ou en tout lieu soumis à leur juridiction » – est ratifié le 6 décembre 1865.

Plus de 150 ans plus tard, ce conflit des plus dévastateurs continue de jouer un rôle essentiel dans l’histoire militaire, sociale, politique et humaine de l’Amérique (même si la manière dont il est systématiquement enseigné aux écoliers varie énormément d’un État à l’autre). Mais loin de la salle de classe, rien ne vaut de marcher sur les traces des héros et de voir de première main les scènes de lutte et de sacrifice où environ 625 000 hommes ont perdu la vie. Voici notre tour d’horizon des dix sites de la guerre de Sécession les plus intéressants à visiter, qui ont tous été préservés pour les générations futures. Non seulement ils font revivre les premiers chapitres de l’histoire des États-Unis, mais ils vous ramèneront à l’époque des bleus contre les gris.

Palmito Ranch Battlefield National Historic Landmark

Où : Cameron County, Texas.

Alors : Le 12 mai 1865, les forces de l’Union et les forces confédérées s’engageront dans ce qui est largement considéré comme la dernière bataille de la guerre civile américaine. Bien que la guerre ait officiellement pris fin avec la reddition de Robert E. Lee à Appomattox Court House plus d’un mois auparavant, il y aurait encore une bataille à Palmito Ranch sur la frontière entre le Texas et le Mexique, près de Brownsville. Bien que les pertes aient été extrêmement faibles (les troupes de l’Union ont compté deux morts et 28 blessés ; les troupes confédérées ont subi des pertes mineures et une victoire finale), le conflit de quatre heures a été considéré comme une cause perdue, décrit par l’historien américain Bruce Catton comme une « petite éclaboussure finale, solitaire et sans signification. »

Maintenant : Le mythe veut que les deux armées ne savaient pas que la guerre était déjà terminée, mais les historiens estiment que c’est discutable. Aujourd’hui, le site de Palmito Ranch apparaît à peu près comme il l’était en 1865 – une étendue isolée de prairie marécageuse. Il y a peu d’interprétation du champ de bataille, à l’exception d’un marqueur, de quelques panneaux sur la Boca Chica Highway (Texas State Highway 4) et d’une plate-forme d’observation qui offre une bonne vue sur le champ de bataille. La plupart des visiteurs combinent une visite ici avec les sites historiques de la ville voisine de Brownsville – une plaque tournante majeure du commerce international qui s’écoule du Rio Grande.

Fort Sumter National Monument

Où : Charleston, en Caroline du Sud.

Alors : L’attaque à l’artillerie des Confédérés contre un minuscule fort en briques tenu par l’Union sur une île tout aussi minuscule à l’embouchure du port de Charleston est surtout connue comme le lieu des premiers tirs de la guerre civile américaine. Le premier bombardement a eu lieu à 4h30 du matin le 12 avril 1861, entraînant les forces de l’Union du fort (avec seulement 85 hommes et 60 canons) dans un échange militaire de 34 heures qui fut un appel aux armes pour les deux camps. Si le nombre de victimes fut miraculeusement minime (seulement deux soldats et une mule), le fort devint un bastion sudiste pendant la majeure partie des quatre années de guerre (de nombreux historiens qualifient cette bataille de « première salve » de la guerre la plus sanglante de l’histoire américaine).

Maintenant : Accessible uniquement par bateau depuis les eaux étincelantes de l’Atlantique, des ferries quotidiens proposent des visites de Fort Sumter toute l’année, à partir de deux lieux de départ, à Liberty Square à Charleston et à Patriots Point à Mount Pleasant. D’une durée d’environ deux heures et 15 minutes, les points forts comprennent le fait de se tenir sur le terrain où la guerre la plus meurtrière de l’Amérique a commencé, d’explorer les ruines bien préservées du fort et les artefacts d’artillerie, de vérifier les canons de l’époque de la guerre civile, de passer du temps au musée et de parcourir la boutique de souvenirs pour trouver des livres d’histoire et d’autres attirails.

Fredericksburg Battlefield

Où : Fredericksburg, Virginie.

Alors : Lorsqu’Abraham Lincoln apprend la défaite de l’Union à Fredericksburg, il déclare : « S’il existe un endroit pire que l’enfer, j’y suis. » Combattue pendant plusieurs jours en décembre 1862 à Slaughter Pen Farm et Marye’s Heights, la bataille est une défaite cuisante pour l’Union mais l’une des victoires les plus décisives pour Robert E. Lee. Impliquant près de 200 000 soldats (la plus grande concentration de troupes dans une bataille de la guerre de Sécession), elle a conduit le major général Ambrose Burnside à être relevé de son commandement et Abraham Lincoln à être critiqué pour ne pas avoir mis fin rapidement à la guerre. En mars 2006, le Civil War Trust s’est lancé dans une campagne de collecte de fonds de 12 millions de dollars pour acheter la ferme Slaughter Pen de 208 acres à l’extrémité sud du champ de bataille de Fredericksburg.

Maintenant : Décrit comme le « cœur et l’âme de Fredericksburg », le sol sacré de la ferme Slaughter Pen, où les soldats de l’Union ont avancé avec peu ou pas de couverture contre des Confédérés fortement positionnés en hauteur (Prospect Hill), dispose d’un sentier pédestre de 1,75 mile avec des panneaux d’interprétation. D’autres sites historiques sont révélés dans le parc militaire national de Fredericksburg Spotsylvania, qui s’étend sur 8 400 acres, notamment le manoir de Chatham, l’église de Salem et la ferme Ellwood (où le bras gauche amputé de Stonewall Jackson est enterré dans sa propre tombe marquée).

Parc national des champs de bataille de Manassas

Où : Manassas, Virginie.

Quoi : Pas un mais deux affrontements d’armées sur les plaines de Manassas, la première et la deuxième bataille de Bull Run (respectivement le 21 juillet 1861 et les 28 et 30 août 1862) ont montré à quel point la guerre civile américaine pouvait être sanglante. Les Confédérés remportent une solide victoire dans les deux cas, ce qui les amène au sommet de leur puissance militaire et anéantit tout espoir pour le Nord qui bat en retraite. Ce site de massacre de 5 000 acres, autrefois paisible, dans la campagne de Virginie, est également l’endroit où le général Thomas J. Jackson a acquis son célèbre surnom de « Stonewall » (qui lui aurait été conféré par Barnard Elliott Bee Junior pour son courage et sa ténacité lorsqu’il menait les troupes au combat).

Maintenant : Le centre d’accueil Henry Hill est un excellent point de départ pour des visites à pied autour du champ plus petit de la première bataille de Bull Run, et des visites en voiture autour du site beaucoup plus grand de la deuxième bataille de Bull Run. Pour en savoir plus sur les deux batailles, regardez le film d’introduction, Manassas : End of Innocence, avant de jeter un coup d’œil aux expositions détaillées du musée (uniformes, armes, artefacts, carte de la bataille en fibre optique), de parcourir le sentier Henry Hill Loop, long d’un mile, et de visiter la monumentale statue de bronze de Thomas J. Jackson à califourchon sur son cheval, « Little Sorrell ».

Antietam National Battlefield

Où : Sharpsburg, Maryland.

Alors : Une impasse qui a laissé quelque 23 000 soldats tués, blessés ou portés disparus au combat, la bataille d’Antietam du 17 septembre 1862 a été la journée la plus meurtrière de la guerre civile américaine. Et si la bataille ne s’est soldée par une victoire d’aucun des deux camps, les jours qui ont suivi ont vu le paisible village de Sharpsburg se transformer en un cimetière effrayant qui s’étendait sur des kilomètres dans toutes les directions (en raison de la nature catastrophique de la bataille, le nombre exact de victimes est impossible à établir). À la suite de cette tragédie, Lincoln a créé sa version initiale de la proclamation d’émancipation, déplaçant l’objectif de la guerre de la lutte pour la réunification à la lutte pour la fin de l’esclavage.

Maintenant : Les points de repère à explorer ne manquent pas lors de la visite autoguidée en voiture de 8,5 miles à travers le champ de bataille ; les plus intéressants sont le pont de Burnside, le champ de maïs et l’église Dunker – un humble lieu de culte qui est l’une des églises les plus célèbres de l’histoire militaire américaine. Parmi les autres points forts, citons le visionnage du film d’introduction raconté par James Earl Jones au centre des visiteurs, l’arrêt au musée de l’hôpital de campagne Pry House et la promenade dans la tranquille Bloody Lane, semblable à une église – la route d’argile enfoncée qui a vu la plupart des combats les plus féroces.

Appomattox Court House National Historical Park

Où : Appomattox, Virginie.

Alors : Aucune visite de champ de bataille n’est complète sans un arrêt à l’endroit où s’est terminée la guerre civile américaine. Le 9 avril 1865, le général confédéré Robert E. Lee s’est officiellement rendu au général de l’Union Ulysses S. Grant dans le salon de la McLean House à Appomattox Court House. Établi en tant que monument national en 1940 et parc historique national en 1954, le site comprend plus de deux douzaines de bâtiments restaurés, une reconstruction de la maison McLean, le chemin de terre où l’armée de Lee a finalement plié ses drapeaux, un cimetière confédéré et le village entier d’Appomattox Court House – l’ancien siège du comté d’Appomattox.

Maintenant : La reconstruction de la McLean House, méticuleusement construite par le National Park Service et ouverte au public en 1949, est le point fort évident – notamment le salon où Lee et Grant se sont rencontrés. Il y a également un excellent centre d’accueil où vous pouvez voir le crayon utilisé par Lee pour signer la capitulation de la Confédération, visiter la taverne Clover Hill utilisée par les soldats de l’Union pour imprimer 30 000 laissez-passer de libération conditionnelle pour les soldats confédérés, et assister à une projection fascinante du film Appomattox, With Malice Toward None (sorti pour la première fois en avril 2015) du parc.

Shiloh National Military Park

Où : Shiloh, Tennessee.

Alors : Également connue sous le nom de bataille de Pittsburg Landing, la bataille de Shiloh a été la plus grande bataille de la campagne de la vallée du Mississippi de la guerre de Sécession américaine, avec 109 784 soldats jetés dans la bataille les 6 et 7 avril 1862. Malgré la victoire de l’Union, le nombre de victimes (plus de 23 000 hommes ont été tués, blessés ou portés disparus) a choqué les deux camps. De nos jours, le champ de bataille boisé situé juste au nord de la frontière du Mississippi compte plusieurs points de repère clés, notamment l’église de Shiloh, le Pittsburg Landing sur la rive ouest de la rivière Tennessee et le Sunken Road – un simple chemin de ferme qui a fini par devenir légendaire en tant que lieu des combats les plus acharnés.

Maintenant : Le parc militaire national de Shiloh abrite le champ de bataille de Shiloh lui-même ainsi qu’un cimetière national des États-Unis pour environ 4 000 soldats et les membres de leurs familles. La plupart des visiteurs empruntent le circuit en voiture de 30 km qui comporte 20 arrêts à des endroits emblématiques tels que le verger de pêchers, le nid de frelons, le lieu de décès d’Albert Sidney Johnston et le célèbre étang sanglant. Il est également possible de faire des visites en voiture et à pied de la guerre civile à Corinth dans le Mississippi pour voir les fortifications survivantes, les maisons utilisées par les généraux de la guerre civile et des parties du champ de bataille de Corinth.

Site historique national d’Andersonville

Où : Andersonville, Géorgie

Alors : Étant donné que la mort ne se limitait pas aux champs de bataille, la prison militaire située profondément derrière les lignes confédérées à Andersonville est le seul site du National Park System à servir de mémorial à tous les prisonniers de guerre américains. Officiellement connu sous le nom de Camp Sumter (du nom du comté de Géorgie du sud qu’il occupait), l’établissement était conçu pour accueillir un maximum de 10 000 prisonniers (au plus fort de sa fréquentation, il a accueilli plus de 32 000 hommes, tous détenus dans des conditions horribles). Sur les 45 000 soldats de l’Union incarcérés pendant les 14 mois d’existence de la prison, près de 13 000 sont morts (pour être ensuite enterrés dans un cimetière créé juste à l’extérieur des murs de la prison).

Maintenant : Rien n’est plus obsédant que le cimetière national d’Andersonville à côté de l’entrée du parc pour des rangées de pierres tombales blanches. Il y a aussi deux murs reconstruits pour marquer le périmètre de 26 acres de la prison elle-même, et des milliers de tombes qui illustrent le coût continu de la liberté (le cimetière est toujours utilisé ; environ 150 soldats y sont enterrés chaque année). Le site abrite également le National Prisoner of War Museum, qui a ouvert en 1998 pour rendre hommage à tous les prisonniers de guerre américains, toutes guerres confondues (ce musée fait également office de centre d’accueil des visiteurs du site).

Vicksburg National Military Park

Où : Vicksburg, Mississippi.

Alors : Scène sanglante d’un siège de 47 jours entre le 18 mai et le 4 juillet 1863, le dénouement de la ville portuaire fluviale de Vicksburg a divisé la Confédération en deux en donnant à l’Union le contrôle du fleuve Mississippi. Au cours de ces mois d’été, Ulysses S. Grant a mené l’une des campagnes les plus efficaces des annales de l’histoire militaire en s’emparant de ce qui fut surnommé le « Gibraltar du Sud ». Aujourd’hui, le parc militaire national de Vicksburg compte 1 325 monuments et marqueurs historiques, dont le cimetière national de Vicksburg, d’une superficie de 116 acres – le lieu de repos final de 17 000 soldats (le site a été créé par une loi du Congrès en 1866).

Maintenant : Aujourd’hui, le champ de bataille de Vicksburg comprend 20 miles de tranchées et de remblais reconstitués, une route de visite de 16 miles parallèle aux lignes de l’Union et des Confédérés, 144 canons mis en place, une maison antebellum, un musée fascinant et la canonnière de l’Union-USS Cairo restaurée qui a coulé en 1862 (elle a été relevée en 1964 et est l’un des quatre seuls ironclads américains survivants de la guerre civile). Le parc militaire peut être parcouru à pied ou en randonnée, mais étant donné qu’il s’agit d’une boucle de 20 miles, une visite en voiture autonome est votre meilleure option (des cartes détaillées sont disponibles à l’entrée du site).

Gettysburg National Military Park

Où : Gettysburg, Pennsylvanie.

Alors : L’histoire des États-Unis était suspendue dans la balance les trois premiers jours de juillet 1863, alors que la bataille de Gettysburg se déroulait dans la campagne de Pennsylvanie. Avec 51 000 victimes, c’est non seulement la plus grande bataille de la guerre civile américaine, mais aussi celle qui a fait couler le plus de sang en un minimum de temps. Quatre mois plus tard, le 19 novembre 1894, Abraham Lincoln prononça le discours de Gettysburg (« Four score and seven years ago…. ») lors de la cérémonie d’inauguration du site pour le Soldiers’ National Cemetery, reliant les sacrifices de la guerre civile américaine au désir d’une « nouvelle naissance de la liberté » qui apporterait l’égalité à tous.

Maintenant : Si la conduite le long des sites étendus du champ de bataille est une option, marcher dans les pas des soldats sur des sites emblématiques tels que Little Round Top, Devil’s Den, Cemetery Ridge, Culp’s Hill et Pickett’s Charge est un must de la bucket-list. D’autres récits de batailles prennent vie au musée du parc militaire national de Gettysburg & Visitor Center – un établissement ultramoderne où vous trouverez des galeries, des expositions interactives et des présentations multimédias qui couvrent le conflit (il y a également un cinéma pour les projections de A New Birth of Freedom – un court-métrage narré par Morgan Freeman).

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