Top 10 Amerikaanse plaatsen uit de Burgeroorlog

Leestijd: 8 min

De bloedigste en meest brute veldslag op Amerikaanse bodem, de Amerikaanse Burgeroorlog, werd uitgevochten tussen het Noorden (Unie-staten) en het Zuiden (Geconfedereerde staten). De oorlog begon na de verkiezing van Abraham Lincoln op 12 april 1861 toen de Geconfedereerden Fort Sumter in Zuid-Carolina aanvielen en eindigde op 9 april 1865 toen generaal Robert E. Lee zich overgaf aan generaal Ulysses S. Grant in Appomattox Courthouse in Virginia. Het Noorden zegevierde en het 13e Amendement op de Amerikaanse grondwet – “Noch slavernij noch onvrijwillige dienstbaarheid, behalve als straf voor een misdrijf waarvoor de partij naar behoren is veroordeeld, zal bestaan binnen de Verenigde Staten, of enige plaats die onder hun rechtsmacht valt” – werd op 6 december 1865 geratificeerd.

Meer dan 150 jaar later speelt dit meest verwoestende conflict nog steeds een cruciale rol in de militaire, sociale, politieke en menselijke geschiedenis van Amerika (hoewel de manier waarop het systematisch aan schoolkinderen wordt onderwezen, van staat tot staat enorm verschilt). Maar buiten het klaslokaal gaat er niets boven het wandelen in de voetsporen van helden en het uit de eerste hand zien van de scènes van strijd en opoffering waarbij naar schatting 625.000 mannen het leven lieten. Hier is ons overzicht van de 10 meest bezienswaardige plaatsen uit de Amerikaanse Burgeroorlog, die allemaal bewaard zijn gebleven voor toekomstige generaties. Niet alleen brengen ze de vroegste hoofdstukken van het verhaal van de VS tot leven, maar ze nemen je ook mee terug naar de tijd van de blauwen versus de grijsaards.

Palmito Ranch Battlefield National Historic Landmark

Waar: Cameron County, Texas.

Toen: Op 12 mei 1865 vochten de strijdkrachten van de Unie en de Geconfedereerden in wat algemeen wordt beschouwd als de laatste slag van de Amerikaanse Burgeroorlog. Hoewel de oorlog officieel was geëindigd met de overgave van Robert E. Lee bij Appomattox Court House, meer dan een maand eerder, zou er nog één slag volgen bij Palmito Ranch aan de grens tussen Texas en Mexico, bij Brownsville. Hoewel het aantal slachtoffers extreem laag was (de troepen van de Unie telden twee doden en 28 gewonden; de troepen van de Geconfedereerden leden minder slachtoffers en behaalden een uiteindelijke overwinning), werd het vier uur durende conflict gezien als een verloren zaak, door de Amerikaanse historicus Bruce Catton omschreven als een “laatste, eenzame, betekenisloze kleine spetter.”

Nu: De mythe wil dat de twee legers niet wisten dat de oorlog al voorbij was, maar volgens historici is dat twijfelachtig. Vandaag de dag ziet het terrein van Palmito Ranch er nog net zo uit als in 1865 – een afgelegen moerassig prairiegebied. Er is weinig uitleg over het slagveld behalve een markering, wat bewegwijzering op Boca Chica Highway (Texas State Highway 4), en een observatieplatform dat een goed uitzicht op het slagveld biedt. De meeste bezoekers combineren een bezoek aan dit slagveld met een bezoek aan de historische plaatsen in het nabijgelegen Brownsville – een belangrijk knooppunt in de internationale handel die uit de Rio Grande vloeide.

Fort Sumter National Monument

Waar: Charleston, South Carolina.

Toen: De artillerieaanval van de Geconfedereerden op een piepklein bakstenen fort van de Unie op een al even piepklein eilandje in de monding van de Charleston Harbor is het beroemdst als de plaats waar de eerste schoten van de Amerikaanse Burgeroorlog werden gelost. De eerste beschieting vond plaats op 12 april 1861 om 4.30 uur ’s morgens. De strijdkrachten van de Unie (met slechts 85 man en 60 kanonnen) van het fort moesten een 34 uur durende militaire uitwisseling doorstaan die voor beide partijen een oproep was om de wapens op te nemen. Hoewel het aantal dodelijke slachtoffers wonderbaarlijk minimaal was (slechts twee soldaten en één muilezel), werd het fort een zuidelijk bolwerk voor het grootste deel van de vier jaar durende oorlog (veel historici noemen deze slag het ‘eerste salvo’ van de bloedigste oorlog in de Amerikaanse geschiedenis).

Nu: Fort Sumter is alleen per boot bereikbaar vanaf de sprankelende Atlantische waterwegen. Er worden het hele jaar door dagelijks veerboten ingezet die vertrekken vanaf twee vertreklocaties bij Liberty Square in Charleston en Patriots Point in Mount Pleasant. De rondleidingen duren ongeveer twee uur en 15 minuten en bestaan uit een bezoek aan het terrein waar de dodelijkste oorlog van Amerika begon, het verkennen van de goed bewaard gebleven fortruïnes en artillerievoorwerpen, het bekijken van de kanonnen uit het Burgeroorlogtijdperk, een bezoek aan het museum en een bezoek aan de souvenirwinkel waar je geschiedenisboeken en andere parafernalia kunt kopen.

Fredericksburg Battlefield

Waar: Fredericksburg, Virginia.

Toen: Toen Abraham Lincoln hoorde van de nederlaag van de Unie bij Fredericksburg, verklaarde hij: “Als er een plek is die erger is dan de hel, dan ben ik erin. De slag, die in december 1862 meerdere dagen werd uitgevochten bij Slaughter Pen Farm en Marye’s Heights, was een verpletterende nederlaag voor de Unie maar een van de meest beslissende overwinningen voor Robert E. Lee. Er waren bijna 200.000 soldaten bij betrokken (de grootste troepenconcentratie in een Amerikaanse veldslag tijdens de Burgeroorlog). Generaal-majoor Ambrose Burnside werd van zijn commando ontheven en Abraham Lincoln werd bekritiseerd omdat hij de oorlog niet snel had beëindigd. In maart 2006 startte de Civil War Trust een fondsenwervingscampagne van 12 miljoen dollar voor de aankoop van de 208 hectare grote Slaughter Pen Farm aan de zuidkant van het slagveld van Fredericksburg.

Nu: Beschreven als het “hart en de ziel van Fredericksburg”, de heilige grond op Slaughter Pen Farm waar Unie soldaten oprukten met weinig of geen dekking tegen sterk gepositioneerde geconfedereerden op hoge grond (Prospect Hill) heeft een 1,75 mijl lange wandelroute met interpretatieve borden. Meer historische locaties zijn te zien in het 8.400 hectare grote Fredericksburg Spotsylvania National Military Park, waaronder Chatham Manor, Salem Church en Ellwood Farm (waar de geamputeerde linkerarm van Stonewall Jackson in zijn eigen gemarkeerde graf is begraven).

Manassas National Battlefield Park

Waar: Manassas, Virginia.

Wat: Niet één maar twee veldslagen op de vlakten van Manassas, de Eerste en Tweede Slag bij Bull Run (respectievelijk op 21 juli 1861 en 28 en 30 augustus 1862) toonden aan hoe bloedig de Amerikaanse Burgeroorlog kon zijn. De Geconfedereerden behaalden in beide slagen een solide overwinning, waarmee zij het toppunt van hun militaire macht bereikten en alle hoop voor het terugtrekkende Noorden de bodem insloegen. Deze eens vredige slachtplaats van 5.000 hectare op het platteland van Virginia was ook de plaats waar Generaal Thomas J. Jackson zijn beroemde bijnaam “Stonewall” kreeg (naar verluidt geschonken door Barnard Elliott Bee Junior voor zijn moed en vasthoudendheid bij het aanvoeren van de troepen in de strijd).

Nu: Het Henry Hill Visitor Centre is een uitstekend vertrekpunt voor wandeltochten rond het kleinere First Battle of Bull Run-terrein, en rijtoeren rond het veel grotere Second Battle of Bull Run-terrein. Voor achtergrondinformatie over beide veldslagen kunt u de introductiefilm Manassas: End of Innocence, voordat je de gedetailleerde tentoonstellingen van het museum bekijkt (uniformen, wapens, artefacten, glasvezel gevechtskaart), de 1,6 km lange Henry Hill Loop Trail volgt en het monumentale bronzen standbeeld van Thomas J. Jackson te paard, “Little Sorrell” bezoekt.

Antietam National Battlefield

Waar: Sharpsburg, Maryland.

Toen: De Slag bij Antietam op 17 september 1862 was de meest dodelijke dag van de Amerikaanse Burgeroorlog. En hoewel de slag voor geen van beide partijen in een overwinning resulteerde, veranderde het vredige dorpje Sharpsburg in de dagen daarna in een huiveringwekkende begraafplaats die zich kilometers in alle richtingen uitstrekte (vanwege de catastrofale aard van de slag was het onmogelijk om exacte aantallen slachtoffers te verzamelen). Na deze tragedie maakte Lincoln zijn eerste ontwerp van de Emancipatie Proclamatie, waarmee hij de focus van de oorlog verlegde van vechten voor hereniging naar vechten voor het einde van de slavernij.

Nu: Er is geen tekort aan bezienswaardigheden om te verkennen op de 8,5 mijl lange zelf-geleide rondrit door het slagveld; de meest interessante zijn Burnside’s Bridge, het Maïsveld, en Dunker Church – een nederig huis van aanbidding dat een van de beroemdste kerken in de Amerikaanse militaire geschiedenis is. Verdere hoogtepunten zijn het bekijken van de door James Earl Jones ingesproken introductiefilm in het bezoekerscentrum, een bezoek aan het Pry House Field Hospital Museum en een wandeling over de kerkachtig stille Bloody Lane – de verzonken kleiweg waar de hevigste gevechten plaatsvonden.

Appomattox Court House National Historical Park

Waar: Appomattox, Virginia.

Dan: Geen battlefield-hopping tour is compleet zonder een stop bij de plaats waar de Amerikaanse Burgeroorlog eindigde. Op 9 april 1865 gaf de Geconfedereerde Generaal Robert E. Lee zich officieel over aan Generaal Ulysses S. Grant in de salon van het McLean House in Appomattox Court House. De site, die in 1940 tot nationaal monument en in 1954 tot nationaal historisch park werd uitgeroepen, omvat meer dan twee dozijn gerestaureerde gebouwen, een reconstructie van het huis van McLean, de onverharde weg waar Lee’s leger uiteindelijk zijn vlaggen neervouwde, een begraafplaats voor de Geconfedereerden en het hele dorp Appomattox Court House – de voormalige county seat voor Appomattox County.

Nu: De reconstructie van het McLean House, zorgvuldig gebouwd door de National Park Service en in 1949 voor het publiek geopend, is het voor de hand liggende hoogtepunt – vooral de salon waar Lee en Grant elkaar ontmoetten. Er is ook een uitstekend bezoekerscentrum waar u het potlood kunt zien dat Lee gebruikte om de overgave van de Confederatie te ondertekenen, een rondleiding kunt krijgen door de Clover Hill Tavern die door soldaten van de Unie werd gebruikt om 30.000 paroolpassen voor Confederatie-soldaten te drukken, en een fascinerende vertoning van de film van het park Appomattox, With Malice Toward None (voor het eerst uitgebracht in april 2015) kunt bekijken.

Shiloh National Military Park

Waar: Shiloh, Tennessee.

Toen: De Slag bij Shiloh, ook bekend als de Slag bij Pittsburg Landing, was de grootste slag in de Amerikaanse Burgeroorlog tijdens de Mississippi Vallei Campagne, waarbij op 6 en 7 april 1862 109.784 soldaten in de strijd werden geworpen. Ondanks de overwinning van de Unie was het aantal slachtoffers (meer dan 23.000 mannen werden gedood, gewond of vermist) voor beide partijen schokkend. Tegenwoordig zijn er verschillende belangrijke bezienswaardigheden op het beboste slagveld net ten noorden van de grens met Mississippi, waaronder de Shiloh kerk, de Pittsburg Landing op de westelijke oever van de Tennessee rivier, en de Sunken Road – een eenvoudige boerenweg die uiteindelijk legendarisch werd als de plek waar de hevigste gevechten plaatsvonden.

Nu: Shiloh National Military Park is de thuisbasis van het slagveld van Shiloh zelf, evenals een United States National Cemetery voor ongeveer 4.000 soldaten en hun familieleden. De meeste bezoekers nemen de 12 mijl lange rijtoer voor 20 haltes bij iconische plaatsen zoals de Peach Orchard, het Hornet’s Nest, de dodenplaats van Albert Sidney Johnston, en de beruchte Bloody Pond. Je kunt ook een rondrit of een wandeltocht maken door Corinth in de Mississippi om de overgebleven forten, de huizen van de generaals uit de Burgeroorlog en delen van het slagveld van Corinth te bekijken.

Andersonville National Historic Site

Waar: Andersonville, Georgia

Toen: Aangezien de dood niet beperkt bleef tot de slagvelden, is de militaire gevangenis van Andersonville, diep achter de Confederale linies, de enige plaats in het National Park System die dient als gedenkteken voor alle Amerikaanse krijgsgevangenen. Officieel bekend als Camp Sumter (genoemd naar het graafschap in het zuiden van Georgia), was de faciliteit ontworpen voor maximaal 10.000 gevangenen (op zijn drukst zaten er meer dan 32.000 mannen, allen onder afschuwelijke omstandigheden). Van de 45.000 Unie soldaten die gedurende het 14 maanden durende bestaan van de gevangenis werden opgesloten, stierven er bijna 13.000 (later werden ze begraven op een begraafplaats die net buiten de gevangenismuren werd aangelegd).

Nu: Niets is meer spookachtig dan de Andersonville National Cemetery naast de ingang van het park voor rij op rij van witte grafstenen. Er zijn ook twee gereconstrueerde muren om de 26-acre omtrek van de gevangenis zelf te markeren, en duizenden graven die de voortdurende kosten van vrijheid illustreren (de begraafplaats is nog steeds in gebruik; ongeveer 150 soldaten worden hier elk jaar begraven). De site is ook de thuisbasis van het National Prisoner of War Museum, dat in 1998 werd geopend ter ere van alle Amerikaanse krijgsgevangenen in alle oorlogen (dit doet ook dienst als bezoekerscentrum van de site).

Vicksburg National Military Park

Waar: Vicksburg, Mississippi.

Toen: Het bloedige toneel van een 47 dagen durende belegering tussen 18 mei en 4 juli 1863, de uitkomst bij de rivierhavenstad Vicksburg splitste de Confederatie in tweeën door de Unie de controle te geven over de Mississippi rivier. In de loop van die zomermaanden voerde Ulysses S. Grant een van de meest effectieve campagnes uit de annalen van de militaire geschiedenis door het innemen van wat de bijnaam “Gibraltar van het Zuiden” kreeg. Vandaag de dag zijn er 1.325 historische monumenten en gedenkstenen in Vicksburg National Military Park, waaronder de 116 hectare grote Vicksburg National Cemetery – de laatste rustplaats van 17.000 soldaten (de plaats werd in 1866 bij besluit van het Congres ingesteld).

Nu: Vandaag de dag beschikt het slagveld van Vicksburg over 20 mijl gereconstrueerde loopgraven en aardwerken, een 16 mijl lange route die de Unie- en Confederatie-linies parallel loopt, 144 opgestelde kanonnen, een antebellum huis, een fascinerend museum, en de gerestaureerde Union kanonneerboot-USS Cairo die in 1862 zonk (het werd in 1964 weer opgebouwd en is een van de slechts vier overgebleven ironclads uit de Amerikaanse Burgeroorlog). Het militaire park kan te voet of te voet worden afgelegd, maar aangezien het een rondwandeling van 20 mijl betreft, is een rondrit met eigen auto de beste keuze (gedetailleerde kaarten zijn verkrijgbaar bij de ingang van het terrein).

Gettysburg National Military Park

Waar: Gettysburg, Pennsylvania.

Toen: De geschiedenis van de VS stond op het spel tijdens de eerste drie dagen van juli 1863, toen de Slag om Gettysburg zich ontvouwde op het platteland van Pennsylvania. Met 51.000 slachtoffers was dit niet alleen de grootste veldslag in de Amerikaanse Burgeroorlog, maar ook een strijd die leidde tot het meeste bloedvergieten in de kortste tijd. Vier maanden later, op 19 november 1894, sprak Abraham Lincoln de Gettysburg Address uit (“Four score and seven years ago….”) tijdens de inwijdingsceremonie van de Soldiers’ National Cemetery, waarmee hij de offers van de Amerikaanse Burgeroorlog verbond met het verlangen naar “een nieuwe geboorte van vrijheid” die gelijkheid voor iedereen zou brengen.

Nu: Rijden langs de wijdverspreide slagvelden is een optie, maar wandelen in de voetsporen van de soldaten op iconische plaatsen zoals Little Round Top, Devil’s Den, Cemetery Ridge, Culp’s Hill, en Pickett’s Charge is een must op je bucketlist. Verdere strijdverhalen komen tot leven in het Gettysburg National Military Park Museum & Visitor Center – een ultramodern gebouw met galerijen, interactieve tentoonstellingen en multimedia-presentaties over het conflict (er is ook een bioscoop voor vertoningen van A New Birth of Freedom – een korte film met Morgan Freeman als verteller).