Im Frühjahr 1784 beschloss eine Gruppe von Harvard-Studenten, die an der schlechten Qualität des Universitätsessens verzweifelte, zu einem kleinen privaten Abendessen mit Spanferkel und allem Drum und Dran zusammenzukommen. Die Gruppe genoss das Essen und freute sich über die Gesellschaft der anderen und nahm sich vor, öfter zu solchen Essen zusammenzukommen. Bald kamen einige weitere Studenten hinzu, und die Gruppe nannte sich fortan „Pig Club“. Da sie den unangenehmen Beigeschmack des Namens nicht mochten, änderten sie ihn später in Pork Club.
Heute, zweihundert Jahre später, ist die Organisation immer noch existent und wird nun mit mehr Feingefühl als Porcellian Club bezeichnet. Der Porcellian ist der älteste und prestigeträchtigste Gesellschaftsclub in Harvard und möglicherweise im ganzen Land.
Neben dem Porcellian gibt es noch zehn weitere Gesellschaftsclubs in Harvard, die wegen ihrer ausschließlichen Mitgliedschaft als „Final Clubs“ bezeichnet werden. Sie sind mehr oder weniger in absteigender Reihenfolge ihres Prestiges aufgelistet: A.D., Fly, Spee, Delphic. Owl, Phoenix-S.K., D.U., Fox, Iroquois und Bat.
Alle Clubs mit Ausnahme des Porcellian begannen ursprünglich als Ortsgruppen nationaler College-Verbindungen, haben aber längst ihre Verbindungen zu den nationalen Organisationen gelöst. Sie rekrutieren einen großen Teil ihrer Mitglieder aus Absolventen von Neuengland-Prep-Schools und aus den Gesellschaftskreisen von Boston, Philadelphia und New York und ähneln heute mehr den Männerclubs von London, Boston und New York als einer typischen College-Burschenschaft. Der Schwerpunkt liegt auf Wild Turkey und „ruhigem Spaß“, nicht auf Bier und Mädchen. Anstatt knallige Sweatshirts mit den Verbindungsbuchstaben zu tragen, tragen die Mitglieder der Final Clubs Krawatten mit diskreten Symbolen – das kleine Schwein der Porcellianer, der Bär der Spee’s.
Alle Clubs verfügen über geräumige Clubhäuser mit unterschiedlichem Grad an Eleganz. Eine Bibliothek, Billardtische und eine gut gefüllte Bar gehören zur Standardausstattung. Bevor Harvard einen Verpflegungssatz festlegte, servierten die meisten Clubs jeden Tag Mittag- und Abendessen. Heute gibt es in der Regel ein paar Mittagessen und ein Abendessen am Mittwochabend.
Die wichtigste Aktivität der Clubs ist vielleicht die Auswahl neuer Mitglieder im Herbst – die „Punching Season“, die von Anfang Oktober bis kurz nach Thanksgiving dauert. Jeder Club veranstaltet eine Reihe von Cocktailpartys, Landausflügen und formellen Abendessen, damit die Zehntklässler, die für einen Club in Frage kommen, die Mitglieder der Clubs kennen lernen und gleichzeitig von den endgültigen Clubmitgliedern überprüft werden können. Über jeden Zehntklässler, den ein Club aufnimmt, wird eine Liste geführt. Die Mitglieder des Clubs geben Kommentare zu jedem „Punchee“ ab. Zehntklässler, die bei den Mitgliedern eines Clubs unbeliebt sind, erhalten einfach keine Einladungen mehr zu den Aktivitäten des Clubs; erwünschte Clubkandidaten werden weiterhin zu den Clubaktivitäten eingeladen. Die Spannung steigt in den letzten Tagen der Punching-Saison. Obwohl die Clubs keine offiziellen Kanäle für den Informationsaustausch haben, wird eine Art Gerüchteküche in Gang gesetzt, und alle Clubs wissen, welche Veranstaltungen von einem Punchee besucht werden. Oft werden enge Freunde befragt, in welche Richtung ein Schüler tendieren könnte. In einer besonders verzweifelten Situation kann ein Clubpräsident zum Telefon greifen und versuchen, einen Zehntklässler zu überzeugen, seinem Club beizutreten. Letztes Jahr hatte ein Clubpräsident, der sich besonders schwer tat, die gewünschten Kandidaten zu finden, die Möglichkeit, mit ihnen ins Kino zu gehen.
Obwohl die große Mehrheit der Studenten in den Clubs Absolventen von Neuengland-Prep Schools sind und oft aus sozial prominenten Familien stammen, geben die Clubs an, bei der Anwerbung von Mitgliedern auch andere Faktoren zu berücksichtigen. Einige der Clubs haben sich ein Image zugelegt, das Zehntklässler entweder anzieht oder abstößt. Sowohl der Spee als auch der Fly haben den Ruf, intellektuell zu sein und Künstler und andere „Aufsteiger“ zu bevorzugen; der A.D. neigt dazu, anspruchsvoll gekleidete New Yorker anzuziehen; der Owl zieht eine Menge Sportler an; Delphic-Mitglieder sind mit großer Wahrscheinlichkeit trink- und spielfreudig; der Porcellian Club ist „old Boston“: seine Mitglieder sind so verwachsen, dass alle vier Amtsträger des Clubs für das nächste Jahr Cousins sind.
Alle Clubs verweisen gerne auf ihre Listen mit angesehenen Ehemaligen. Theodore Roosevelt war Mitglied des Porcellian, Teddy und Jack Kennedy waren Mitglieder des Spee, Bobby war Mitglied der Owl. Robert Benchley und der ehemalige Harvard-Präsident James Bryant Conant traten der D.U. bei. Franklin Roosevelt wurde von der Porcellian abgelehnt – ein Biograf behauptet, dies sei einer der verheerendsten Rückschläge seines Lebens gewesen -, schaffte es aber in die Fly. Nahezu 80 Prozent der heutigen Harvard Corporation gehörten während ihres Studiums den Abschlussclubs an.
Die Betonung der großen Alumni der Vergangenheit zeigt jedoch nur, wie zweifelhaft es ist, dass sich die Geschichte der angesehenen Clubs wiederholt. Die Clubkrawatte mit Windsor-Knoten reicht nicht mehr aus, um einen Job in einer prominenten Anwaltskanzlei oder einen Platz an der Börse zu ergattern. Mehr und mehr erkennen die Clubbies selbst die fehlende Verbindung zwischen ihren Standards und der Realität.
Fast alle Clubs sprechen inzwischen von einer „Liberalisierung“ ihrer Mitgliedschaftspolitik. Das stillschweigende Verbot von Juden wurde in den meisten Clubs gelockert, während das Verbot von Negern immer noch in Kraft ist. Die Experimente zur „Liberalisierung“ waren jedoch wenig erfolgreich. Der Junge aus einer öffentlichen Schule in Iowa oder Oregon, der in einen Club gewählt wird, ist oft von der berauschenden Atmosphäre überwältigt und wird selbst zur Karikatur eines Clubbies.
Ein wesentliches Hindernis für radikale Veränderungen in der Zusammensetzung der Clubs ist ihre Politik der Wahl von „Legacies“ – den Söhnen ehemaliger Clubmitglieder. Da ein großer Teil des Stiftungskapitals der Clubs aus der Unterstützung ehemaliger Mitglieder stammt, ist die Wahl der Legacies – wenn überhaupt – aus finanziellen Gründen sinnvoll. Vor einigen Jahren war ein wohlhabender Industrieller, der als Student dem Spee-Club angehört hatte, wütend, als sein Sohn nicht in den Club gewählt wurde. Der verärgerte Ehemalige stürmte in seinem Rolls-Royce nach Cambridge, begleitet von einer Schar von Bediensteten,
er marschierte in den Club und nahm alle Vorhänge und Teppiche in Besitz, die er dem Club geschenkt hatte. Mitglieder seiner Familie gehören jetzt zu den Flys.
Die große Mehrheit der Clubmitglieder ist ihrem Club außerordentlich treu. Obwohl die meisten von ihnen zugeben werden, dass bei ihrem ersten Beitritt zu einem Club Statusüberlegungen im Vordergrund standen, schätzen sie ihre Cluberfahrung heute wegen der engen Freundschaften, die sie geschlossen haben. Ein Mitglied der Fakultät, selbst ein Clubmitglied, ist der Meinung, dass die Clubs eine positive Funktion erfüllen, indem sie die Harvard-Studenten vorübergehend von sich selbst und ihrer Arbeit ablenken.
Aber da sich das Clubleben im Laufe der Jahre vom Harvard-Leben entfernt hat, hat die Isolation zu einer gewissen Albernheit seitens der Clubs geführt. Die Regeln des Clubspiels werden oft bedeutender als das Spiel selbst. Es wird viel Energie in eine Art kindische Rivalität zwischen den Clubs gesteckt – die Vermächtnisse eines anderen Clubs zu stehlen, in das Gebäude eines konkurrierenden Clubs einzubrechen und das Mobiliar zu zerstören und so weiter.
Und seltsamerweise halten die Clubs umso mehr an ihren Traditionen fest, je mehr sie sich von jeder echten Bedeutung entfernen. Im Porcellian wurden in den späten fünfziger Jahren die Augenbrauen hochgezogen und die Kehlen geräuspert, als der Präsident der Vereinigten Staaten als Gast in den Club kam. Das Porcellian hat nämlich die Regel, dass kein Gast den Club mehr als einmal in seinem Leben besuchen darf. Präsident Eisenhower, so wüteten einige der empörten Mitglieder, hatte den Club schon einmal besucht, als er Oberbefehlshaber der Alliierten Streitkräfte war