A Hollywood Park csillogása és pompája

1938 kora nyara volt, és a szórakoztatóipar pezsgett. Nem a legújabb premierről vagy forgatási romantikáról volt szó. Hanem a majdnem kész Hollywood Park versenypályáról Inglewoodban, amelyet június 10-én nyitottak meg.

“Mint egész Hollywood, én is ott leszek, és nézem a királyok sportját a mozi királyainak és királynőinek” – írta Hedda Hopper pletykarovatvezető a Hollywood Park megnyitása előtti napokban. “A stúdiók félszünetet hirdettek… Most a látogatóink azon tűnődnek, hogy vajon filmeket, versenylovakat vagy mindkettőt gyártunk-e”.

Hopper kíváncsi szemei nem csalódtak.

Claudette Colbert, Dolores Del Rio és Joan Crawford csak néhány filmsztár volt a filmcsillagok közül, akik a megnyitó futamokat nézték, míg a híres szórakoztatóművészek, Pat O’Brien, Jack Benny, George Burns és Gracie Allen élőben közvetítették a nap eseményeit a lelátóról. Így kezdődött a hírességek és a Hollywood Park közötti szerelem, amely nem ért véget, amíg a pálya 2013-ban végleg be nem zárta kapuit.

A Hollywood Park magjait 1933-ban ültették el, ugyanabban az évben, amikor a szesztilalmat országszerte eltörölték. Abban az évben a kaliforniai szavazók jóváhagyták a 3. javaslatot, és ezzel az egyik első állam lett, amely legalizálta a lóversenyek szerencsejátékát.

Santa Anita volt az első dél-kaliforniai pálya, amely 1934 telén nyílt meg, majd nem sokkal később a Del Mar pálya következett. Egy Los Angeleshez közelebbi pályát keresve részvényesek egy csoportja, köztük olyan prominens hollywoodi mogulok, mint Jack Warner, megalapították a Hollywood Turf Clubot.

1936-ban több mint 100 hektár beépítetlen területet vásároltak Inglewoodban, a Potrero Country Club közelében, körülbelül 250 000 dollárért.

Inglewoodot azért választották, mert itt sík rancho földterület állt rendelkezésre, és az óceáni szellő miatt lényegesen hűvösebb volt, mint a belvárosi Los Angelesben.

Ez egy középosztálybeli közösség volt, kis családi házakkal és kiterjedt mezőgazdasági és űrkutatási területekkel tarkítva – és néhány lakos attól tartott, hogy az új pálya megkérdőjelezhető elemet hozna a csendes városukba.

Az ellenzők hevesen tiltakoztak a pálya építése ellen, és odáig mentek, hogy a következő táviratot küldték a Kaliforniai Lóversenybizottság vezetőjének, amelyben közölték, hogy 200 lakos gyűlt össze egy “tömeggyűlésen”, hogy bejelentse “erőteljes és határozott tiltakozását” bármilyen lóversenypálya ellen a közösségükben.

Sürgették a testületet, hogy vonja vissza a pálya engedélyét.

De a Turf Club végül győzött. 1936. október 23-án tette le az új Hollywood Park alapkőletételét Inglewoodban. 600 részvényes állt mögötte, köztük a filmsztárok Al Jolson, Irene Dunne, Ralph Bellamy, Joan Blondell és Bing Crosby.

Warner lett az igazgatótanács elnöke. A rendíthetetlen J. F. MacKenzie-t, aki az 1932-es olimpiával és a főiskolai atlétikával foglalkozott, vették fel az új üzem vezérigazgatójának.

A Hollywood Park építése hatalmas vállalkozás lett volna. Nem sokkal azelőtt, hogy 1938-ban megnyitotta első 33 napos szezonját, MacKenzie becslése szerint 6 millió láb faanyagot, 2200 tonna acélt és 43 046 zsák cementet használtak fel az építkezéshez.

A Hollywood Park legtöbbet emlegetett látványosságai közé tartoztak az ültetvények, a mesterséges tavak és a vízesések, amelyek a területet tarkították.

“A lelátók csodálatosan tágasak, a kilátás kitűnő, a közönség számára a lehető legkitűnőbb a berendezés, és még egy tavakból álló láncolat is van a pálya belsejében, ahol hattyúk evickélnek a fajtájukhoz méltó módon, és a nyugodt elégedettség szép példáját mutatják az ideges kétdolláros fogadóknak” – írta Bill Henry rovatvezető.

A Hollywood Park a “közönség legyen elégedett” mottót követve “öt szódakúttal büszkélkedhetett a klubház és a lelátó között”, hogy azok, akik “nem szeretik a kemény alkoholt”, a versenyek között fagylaltot és turmixot fogyaszthassanak.

A filmsztárok és a nagymenők kocsijainak “privát felhajtó” állt rendelkezésre, valamint egy fényűző klubház, amely egyszerre 500 szerencsejátékosnak adott helyet.

A megnyitó esős napján, 1938. június 10-én a Hollywood Park 1500 embert foglalkoztató személyzettel állt a vendégek rendelkezésére. “És most, hölgyeim és uraim, a Hollywood Park az önöké” – mondta Joe Hernandez versenybemondó.

A legexkluzívabb páholyok és magánszobák megteltek Amerika leghíresebb szépségeivel, akik már hónapok óta türelmetlenül várták ezt a napot.

Dél-Kalifornia “hétköznapi” lakosainak tízezrei álltak a lelátókon, alig várták, hogy elkapják a lóverseny első napját a drága létesítményben, amely a kritikusok szerint építészetileg “szinte leírhatatlanul gyönyörű”.”

Sőt, annyira szép, hogy szinte irreálisnak tűnt.

“A névnek megfelelően a hely valami gigantikus mozifilm díszletére emlékeztet, de az egész nagyon is valóságos, mert a részvényesek több mint 2 000 000 dollárt költöttek arra, hogy azzá tegyék” – írta a Los Angeles Times.

A Valley Lass nevű ló nyerte az első futamot, bár a Park “libás lánya” – egy vonzó, pásztorlánynak öltözött fiatal nő, aki a pályán lógott a kacsákkal és hattyúkkal – a tömeg nagy részét magára vonta.

A Hollywood Park hatalmas, 350 000 dolláros nyereményt kínált, így ez volt az egyik “legjövedelmezőbb program, amit akkoriban a lóversenyzés ismert”.

Ez a nagy pénzdíj azt jelentette, hogy az ország minden tájáról hoztak A-kategóriás lovakat a parkba, köztük Lawrint, az 1938-as Kentucky Derby győztesét. A legendás Seabiscuit nyerte a park első jövedelmező Gold Cupját.

A park látogatóit azonban gyakran jobban érdekelték a versenyeket nézők, mint a futók.

“Szinte minden alkalommal láthattál egy hírességet, amikor felnéztél az egyik boxba” – emlékezett vissza Howard W. Koch filmproducer-rendező.

A rendszeres vendégek között volt Barbara Stanwyck (akinek Zeppo Marxszal együtt sikeres lófarmja volt Northridge-ben), Fred és Phyllis Astaire versenylótulajdonosok (Fred második felesége a sikeres zsoké Robyn Smith lett), Cary Grant, George Raft, Mickey Rooney, Greer Garson, Sam Goldwyn, Errol Flynn és Darryl Zanuck. A Del Mar alapítója, Crosby is állandó vendég volt, gyakran indította díjnyertes lovát, Ligarottit.

“Nehéz jó fotót készíteni bármelyik dél-kaliforniai versenypályán, mert a lovak annyira társultak a színészekkel, hogy ragaszkodnak ahhoz, hogy a kamerába nézzenek” – viccelődött Irving S. Cobb író.

A filmiparosok nagy erőfeszítéseket tettek, hogy versenynapokon bejussanak a parkba, és trükköket vetettek be, hogy elosonjanak. Lee Shippey rovatvezető szerint:

A Warner Brothers egyik írója a sminkesekkel tökéletesíttetett magának egy álruhát, hogy Jack Warner ne ismerje fel, amikor minden nap találkoznak a versenyeken. Warner állítólag úgy véli, hogy a stúdió körül valakinek akkor is dolgoznia kell, amikor a versenyek zajlanak.

Az egész móka megállna, amikor Amerika belépne a második világháborúba. 1942 áprilisában MacKenzie, a park sokáig általános igazgatója, a dél-kaliforniai polgári védelmi hivatal igazgatóhelyettese lett. A versenypályákat és a legtöbb más nyilvános sportterületet a kormány bérbe vette vagy átvette; nagy üzemeiket a háborús erőfeszítések segítésére használták.

Santa Anitát az internálásra váró japán-amerikaiak átjáróállomásává alakították át. A Hollywood Park háborús szolgálata sokkal jóindulatúbb volt: katonákat szállásoltak el, és a North American Aviation Company raktáraként használták.

1944-ben a California Horse Racing Board engedélyezte, hogy a Hollywood Park új jótékonysági szezont tartson. A testület jóváhagyott egy “kiterjedt háborús segélyprogramot”, és mind 1944-ben, mind 1945-ben a Hollywood Park több mint 1 millió dollárt gyűjtött jótékonysági szervezeteknek és iskoláknak.

1949-ben debütált az újonnan felújított Hollywood Park, amely 1 millió dolláros fejlesztéssel büszkélkedhetett, beleértve a friss festést és egy fényűző új klubházat. De mint a szerencsejátékosok szerencséje, az új Hollywood Park uralma is csak rövid ideig tartott.

1949. május 5-én éjjel a Los Angeles-i repülőtérre (ma LAX) érkező pilóták gyanús lángokat jelentettek Inglewoodból. Nagyjából ugyanebben az időben a Hollywood Park éjjeliőre a létesítmény legfelső szintjén járőrözött, amikor felfedezte a tüzet.

Még amikor meghúzta a vészjelzőt, a tűz átterjedt a 8 emeletes liftre. Hamarosan a fából készült tető, az ülések és a padok is lángokban álltak, a fém lelátó pedig megolvadt és megcsavarodott, ahogy a földre zuhant.

Később feltételezték, hogy a lelátók friss festése is hozzájárult a tűz gyors terjedéséhez. Mint a fanatikus mozilátogatók, a becslések szerint 100 000 néző gyűlt össze Inglewood és Hawthorne egész területéről, hogy végignézze a lángokat és az általuk hagyott pusztítást, eltömítve az utakat és elzárva a mentőjárműveket.

A szél szerencsére megmentette a parkban tartott több mint 600 lovat. Mint mindig, MacKenzie vezérigazgató (aki a háború után tért vissza) nyugodt és sztoikus volt.

“Kiégtünk, de nem nyaltak ki minket” – jelentette ki.

Az újjáépítés szinte azonnal megkezdődött. Arthur Froehlichet, aki a Hollywood Park 1949-es klubházát és a tribün bővítését tervezte, bízták meg az új létesítmény megtervezésével. A hírek szerint kizárólag tűzálló anyagokat használtak volna.

Los Angeles Public Library fotógyűjtemény

Elképesztő módon az újjáépített Hollywood Park időben megnyílt az 1950-es szezonra. A park továbbra is vonzotta a hírességeket az őt követő James Stewart vezérigazgató vezetése alatt, aki 1953-tól 1972-ig vezette a pályát.

“Valami sokkal többet kell nyújtanunk, mint nagyszerű versenyeket” – mondta. “Showt kell rendeznünk.”

A ’70-es és ’80-as években a park folyamatosan fejlődött, és számos újításban élen járt a versenyzés terén. Lassan elvesztette csillogását, mint olyan hely, ahol látni és láttatni lehetett, bár időnként még mindig lehetett látni olyan szupersztárokat, mint Elizabeth Taylor és Michael Jackson, akik beugrottak egy-egy futamra.

A tévésztárok, mint Tim Conway és Jack Klugman még mindig törzsvendégek voltak, ráadásul lótulajdonosok. “A lóversenyzés, lehetőséget ad a hírességeknek, hogy elköltsék az örökséget, mielőtt a gyerekek felnőnek” – viccelődött Conway.

1991-ben az üzem 20 millió dolláros felújításon esett át. A 90-es évek közepén merült fel először a médiában az ötlet, hogy az immár 298 hektáros parkban NFL-stadiont építsenek. 2005-ben a Hollywood Parkot a Bay Meadows Land Company vásárolta meg a Churchill Downs-tól 260 millió dollárért.

Egy évvel később telepítették az első szintetikus pálya felületét Kaliforniában. A látogatottság azonban zuhant, ahogy a lóversenyzés kiment a divatból.

Az írás a falon volt, és bejelentették, hogy a Hollywood Park az utolsó versenynap után, 2013 decemberében bezár.

A zárónapon, 2013. december 22-én a Hollywood Turf Clubba csoszogott Dick Van Patten televíziós sztár, aki szinte minden versenynapon részt vett a pályán. Szemei könnybe lábadtak, amikor meglátta a régi jegyszedőt, és visszaemlékezett a régmúlt időkre, amikor “a ‘Hollywood Park’ név Hollywoodot jelentette”.

2015. május 31-én a Hollywood Park pálya 30 másodperc alatt felrobbant – a látványosságot több tucat NFL-szurkoló nézte végig, akik az “L.A. Rams”-t skandálták. Azt remélték, hogy a robbantás elvezet egy NFL-stadionhoz Inglewoodban.

A szurkolók kívánsága teljesült. Egy új, 80 000 férőhelyes NFL-stadion épül a Hollywood Park helyén.

A show-nak folytatódnia kell.