Tim Fletcher megvizsgálja, hogyan lett Paul McCartney a Beatles basszusgitárosa, egy olyan szerep, amit nem igazán akart….
A The Quarrymen három megmaradt tagja, John Lennon, Paul McCartney és George Harrison 1959-re élő zenekarként összeforrt, de a háromgitáros felállásuknak szüksége volt némi extra lendületre, hogy úgy szólhassanak, mint azok az amerikai rock n roll együttesek, amelyeket utánozni akartak. Mivel nem tudtak állandó dobost találni, a következő legjobb megoldásként egy basszusgitárost választottak.
Stuart Sutcliffe John Lennon barátja lett, amikor mindketten a liverpooli művészeti főiskolán tanultak. Tehetséges művész volt, és 1959 novemberében Stuart eladta egyik festményét egy művészeti kiállításon. 1960 januárjában Lennon rábeszélte, hogy az összegyűjtött 65 fontból vegyen egy Hofner President basszusgitárt a liverpooli Hessey’s zeneboltban, és a zenekar kvartetté bővült.
Sutcliffe nem volt született zenész, és nehezen tanulta meg a hangszert. George Harrison később így nyilatkozott: “Jobb volt egy basszusgitáros, aki nem tudott játszani, mintha egyáltalán nem lett volna basszusgitáros”. A zenekar játszott néhány koncertet a környéken, és 1960 májusában felkeltették a helyi szórakozóhely tulajdonosának, Larry Williamsnek a figyelmét. Ő kezdett nekik koncerteket foglalni különböző neveken, többek között Long John and The Silver Beetles, The Silver Beetles, majd The Silver Beatles néven.
1960 augusztusának végén Williams révén a zenekart Bruno Koschmider szerződtette, hogy fellépjenek a hamburgi klubjában, Németországban.
Sietve felvették Pete Best dobost egy másik liverpooli együttesből, a The Blackjacksből, hogy kiegészítsék a zenekart. A Hamburgba vezető hosszú úton úgy döntöttek, hogy elhagyják a “Silver”-t a nevükből, és egyszerűen csak “The Beatles”-ként lesznek ismertek.
A Kaiserkellerben való fellépés kimerítő volt, mivel a zenekarnak négy szettet kellett játszania egy este. Bár keményen dolgoztak, ez segített a zenekar fejlődésében. John Lennon így emlékezett vissza: “Órákon át kellett játszanunk. Minden dal húsz percig tartott, és húsz szóló volt benne. Ez javította a játékot”.
Októberre a zenekar kezdett elégedetlen lenni a fizetéssel és a lakhatási körülményekkel, ezért elhagyták a Kaiserkellert, hogy a rivális Top Ten Clubban dolgozzanak. Koschmider emiatt nagyon dühös volt, és feljelentette McCartney-t és Bestet szobájuk megrongálása miatt, Harrisont pedig kiskorúként való munkavégzésért. November végén mindhármukat kitoloncolták Németországból. Lennon rövid ideig még maradt, de december elejére a csapat magja visszatért Liverpoolba. Sutcliffe Németországban maradt barátnőjével, Astrid Kirchherrrel, és közölte a zenekar többi tagjával, hogy elhagyja az együttest.
A zenekar gyorsan felvette a foglalásokat, és Sutcliffe távollétében a zenekarnak basszusgitárost kellett találnia. Pete Best azt javasolta, hogy Chas Newby, korábbi bandatársa a The Blackjacksben, szívesen beugrana, mivel éppen karácsonyi szünetet tartott a főiskolán. Az első koncertje a Beatles-szel a The Casbah Clubban (Best édesanyjának, Monának a tulajdonában) volt december 17-én. Még három további koncertre maradt, az utolsót pedig ismét a Casbahban adta szilveszterkor. Lennon elég nagy hatással volt rá ahhoz, hogy megkérje Newbyt, térjen vissza a zenekarral Németországba, de ő visszautasította, mivel be akarta fejezni a kémiatanulmányait.
A következő fellépésükön, 1961. január 5-én a Litherland Town Hallban McCartney első koncertjét adta a Beatles basszusgitárosaként.
Három zongorahúrral basszusgitárrá alakította Rosetti Solid 7 elektromos gitárját, és legalább húsz koncerten így játszott rajta. Sutcliffe január végén visszatért, hogy részt vegyen egy interjún a The Liverpool College of Art tanárképző tanfolyamára, de nem járt sikerrel. Meghívták, hogy térjen vissza a zenekarba, és február 9-én, McCartney gitáros visszatérésével, a sok fellépés közül az elsőt játszották a The Cavern Clubban. Liverpooli rajongótáboruk jelentősen kiszélesedett ez idő alatt, de március végére a zenekar ismét a hamburgi úton találta magát. Peter Eckhorn, a Top Ten Club menedzsere elsimította a Beatles munkavállalási engedélyével kapcsolatos problémákat a helyi hatóságokkal, és felvette őket egy újabb rezidenciára.
Néhány hét Németországban töltött idő után McCartney Rosetti gitárja helyrehozhatatlanul elromlott, és a zongorára szorult. Sutcliffe hamarosan több időt kezdett Astriddal tölteni. Belefáradt a könyörtelen koncertezésbe, és úgy érezte, hogy a zene nem tölti ki, ezért néha késve jelent meg a próbákon, vagy egyáltalán nem jelent meg. Az elkötelezettség nyilvánvaló hiánya kezdte megviselni a zenekar többi tagját. Ez egy Paul McCartney-val való színpadi összetűzésben tört ki, és a The Top Tenben való tartózkodásuk végére Sutcliffe úgy döntött, hogy elhagyja a zenekart. Astrid arra biztatta, hogy térjen vissza a művészeti tanulmányaihoz, és beiratkozott a hamburgi Képzőművészeti Egyetemre.
Mivel az év korábbi koncertjein beugrott basszusgitárosként, McCartney kézenfekvő választás volt Sutcliffe helyére.
Mindenesetre nem volt túlságosan lelkes, hogy tartósan elvállalja: “A basszusgitár volt az a dolog, amit a kövér fiúk kaptak a nyakukba, és arra kérték őket, hogy álljanak hátul és játsszanak… Szóval én semmiképpen nem akartam ezt csinálni, de Stuart elment, és engem terhelnek vele. Később elég boldog voltam”. Kezdetben kölcsönkérte Sutcliffe basszusgitárját, de mivel McCartney balkezes volt (és Sutcliffe megkérte, hogy ne cserélje ki a húrokat), fejjel lefelé kellett játszania rajta, amíg elég pénzt nem gyűjtött ahhoz, hogy saját hangszert vehessen.
McCartney felidézi, hogy meglátogatta a közeli Colonnaden található Steinway-Haus zenei boltot: “Emlékszem, hogy odamentem, és ott volt ez a basszusgitár, ami elég olcsó volt. Nem engedhettem meg magamnak egy Fendert. A Fenderek még akkoriban is 100 font körül voltak. Mindössze 30 fontot engedhettem meg magamnak… szóval 30 fontért találtam ezt a Hofner (500/1) hegedűs basszusgitárt. És számomra úgy tűnt, hogy mivel balkezes vagyok, kevésbé tűnt hülyének, mert szimmetrikus volt. Nem nézett ki olyan rosszul, mint egy cutaway, ami rossz irányban volt.”
Amikor a zenekar visszatért Liverpoolba, a hírnevük egyre nőtt, és hamarosan sikeres zenekarként kezdték megalapozni magukat Nagy-Britanniában és a tengerentúlon egyaránt. Bár a Hofner 1963-ban egy promóciós üzlet részeként egy másik 500/1-et adott McCartney-nak, ő továbbra is az eredeti, 1961-es változatát használta háttérbasszusgitárként a Beatles turnéin, egészen addig, amíg 1969 végén el nem lopták az Abbey Road stúdióból.
A kezdetben vonakodó basszusgitáros McCartney hamarosan egyre gyakorlottabbá vált, és megszerette a hangszert. Később visszaemlékezett: “Amikor találkoztunk Elvisszel, megpróbált megtanulni basszusgitározni, mire én: ‘Te is megpróbálsz basszusgitározni tanulni, fiam? Ülj le, hadd mutassak neked néhány dolgot’ Szóval nagyon büszke voltam arra, hogy én vagyok a basszusgitáros.”
Még több basszusgitáros története