A világon minden évben emberek milliárdjai ünneplik a karácsonyt a maguk módján, és minden országban, ahol ünneplik, az ünnepnek kissé más neve van, de honnan származik pontosan a “karácsony” szó?
A szó, amelyet ma az ünnepre használunk, valójában meglehetősen új keletű. A hagyományosan keresztény ünnep a kis Jézus betlehemi születésének megünneplése József és Szűz Mária által. Az angol “Christmas” kifejezés az Encyclopedia Britannica szerint a “mass” és a “Christ” szavak kombinációjából származik.
A Krisztus szó a görög “Christos” szóból ered, amely a héber “Messiás” jelentésű szóból származik. A Messiás a judaizmusban annak a várt királynak a neve, aki a zsidó nemzetet hivatott megszabadítani, a Britannica szerint.
Az ünnepre azonban sok más kifejezést is használtak már. A Britannica szerint a Yule-t már a karácsony előtt is használták, és ez a kifejezés valószínűleg a téli napforduló idején tartott ünnepre vonatkozott, ami nem kapcsolódik Jézus születéséhez. Sokkal inkább a téli napforduló megünneplésének pogány hagyományához van köze. A napforduló minden év december 21-én van az északi féltekén, és általában úgy ismert, mint az a nap, amikor a legrövidebb a napfény, és ezért a leghosszabb az éjszaka.
Az év leghosszabb éjszakája után azok, akik a Yule-t ünnepelték, a leghosszabb éjszaka után másnap reggel a nap visszatérését ünnepelték. Az angliai Stonehenge-ben ma is vannak emberek, akik a hagyományokhoz híven minden évben megfordulnak, hogy a téli napfordulót követő reggelen köszöntsék a felkelő napot.
Más nyelvekben a karácsonyra is van néhány olyan szó, amely Jézus születéséhez kapcsolódik. A Navidad szót a születés szóval tartják rokoníthatónak, akárcsak a Natale szót.
Az ünnep már nem annyira vallásos, és sokan ünnepelnek olyanok is, akik nem keresztények. A vallási eredet mellett a Mikulás és az ajándékozás hagyományának bevezetése is az ünnep középpontjába került.
Az ajándékok jellemzően egy Mikulás nevű figurától származnak, aki Szent Miklós történeteiből ered. A Mikulás-napot Európában és a világ más országaiban december elején ünneplik. Szent Miklós vagy a Mikulás bevezetése az ünnepbe nem azonnal történt. Az 1200-as évekből származó történetek Szent Miklós ajándékairól keringtek, és később összekapcsolódott az ajándékok kézbesítésével. Ez később Hollandiában Mikulásként jelent meg, és ezt a hagyományt vitték át Amerikába, amikor az első telepesek elindultak az új földre.
