Római jog
A római szerződési jog, ahogyan az Justinianus bizánci császár ce. 6. századi törvénykönyveiben megtalálható, hosszú gazdasági, társadalmi és jogi fejlődést tükrözött. Különböző típusú szerződéseket és megállapodásokat ismert el, amelyek közül egyesek végrehajthatóak voltak, mások nem. A jogtörténet jelentős része a római jog osztályozásán és megkülönböztetésén alapul. A római jog csak fejlődésének végső szakaszában érvényesítette – általánosságban – az informális végrehajtási szerződéseket – vagyis a megkötésük után teljesítendő megállapodásokat. Ez a fejlődési szakasz a Nyugati Birodalom felbomlásával elveszett. Ahogy Nyugat-Európa urbanizált kereskedelmi társadalomból lokalizált agrártársadalommá hanyatlott, a római bíróságok és adminisztrátorok helyébe viszonylag gyenge és tökéletlen intézmények léptek.
Alinari-Giraudon/Art Resource, New York
A szerződési jog újjászületése és fejlődése része volt Nyugat-Európa gazdasági, politikai és szellemi reneszánszának. Mindenütt együtt járt a kereskedelmi fellendüléssel és a nemzeti hatalom felemelkedésével. Angliában és a kontinensen egyaránt úgy találták, hogy a megszokott megállapodások nem feleltek meg a kialakulóban lévő kereskedelmi és ipari társadalmaknak. A piacgazdaságokban a kereskedelemhez és a kereskedelemhez oly szükséges informális megállapodás nem volt jogilag kikényszeríthető. Anglia és a kontinens gazdasági élete még a kereskedelmi gazdaság kialakulása után is a formális szerződés és a félig teljesített ügylet (azaz az egyik oldalon már teljes mértékben teljesített ügylet) jogi keretei között folyt. Sem a kontinentális Európában, sem Angliában nem volt könnyű feladat a szerződési jog kidolgozása. Végül mindkét jogrendszerben sikerült létrehozni azt, amire szükség volt: egy olyan szerződési doktrínát, amellyel a jövőbeni értékcserét magában foglaló, közönséges üzleti megállapodásokat végrehajthatóvá lehetett tenni.
Az új szerződési jog a kereskedők gyakorlatán keresztül kezdett kialakulni Európa-szerte; ezek eleinte kívül estek a jogrendben, és a bíróságok előtt nem lehetett őket érvényesíteni. A kereskedők az aktív kereskedelmi életnek megfelelő informális és rugalmas gyakorlatot alakítottak ki. A 13. századra a nemzetközi kereskedelmi vásárokon kereskedői bíróságok alakultak ki. A kereskedőbíróságok gyors eljárásokat és gyors igazságszolgáltatást biztosítottak, és olyan emberek vezették őket, akik maguk is kereskedők voltak, és így teljes mértékben tisztában voltak a kereskedői problémákkal és szokásokkal.
A 12. és 13. században a kontinensen és Angliában a szerződések jogának fejlődése kezdett eltérni egymástól. Angliában a szerződések szokásjoga pragmatikusan, a bíróságokon keresztül fejlődött. A kontinensen a folyamat egészen másképp zajlott, a spekulatív és szisztematikus gondolkodók sokkal nagyobb szerepet játszottak.