1986 Dumble Overdrive Special

Gli esaltati amplificatori di Alexander Dumble sono stati leggendari da quando ha iniziato a costruire alla fine degli anni ’60, e lo sono diventati ancora di più nel corso dell’ultimo decennio, con diversi notevoli produttori “boutique” che hanno lanciato le loro linee sulla base di progetti ispirati a Dumble. È una cosa rara, quindi, di fronte a tutto questo culto dei toni, imbattersi in un Dumble di proprietà originale ed essere al corrente di tutta la storia della sua acquisizione.

Con gli amplificatori Dumble che oggi si vendono per diverse decine di migliaia di dollari, sembra assolutamente sconvolgente sentire del processo di ordinazione, pagare un prezzo a quattro cifre e ricevere un amplificatore personalizzato pochi mesi dopo. Ma non incolpate il proprietario/lettore Chuck Matses – era semplicemente nel posto giusto al momento giusto.

Nel 1972, Alexander Dumble stava sviluppando una reputazione per la realizzazione di insoliti amplificatori a valvole nel suo laboratorio di Santa Cruz, California, quando saldò insieme il primo Overdrive Special. Il modello sarebbe rimasto il suo fiore all’occhiello nel corso degli anni, anche se i suoi Steel String Singer, Overdrive Reverb, Dumbleland e alcune altre variazioni sono finiti sui palchi più importanti. Alcuni parlano del lato pulito dell’Overdrive Special come se avesse una firma “Fendery”, e, in effetti, il primo stadio di guadagno e lo stack di toni hanno elementi in comune con i più grandi amplificatori blackface, ma è un “Fendery” altamente evoluto come minimo. E ciò per cui sono veramente noti, naturalmente, è il loro overdrive – un tono ad alto guadagno prodotto facendo passare il segnale pulito in un ulteriore stadio di guadagno (post-preamp) con i propri controlli di livello e rapporto (blend), piuttosto che semplicemente concatenare insieme stadi di preamplificazione in cascata, come fanno molti amplificatori ad alto guadagno.

Nel 1985, Dumble fu intervistato da Dan Forte per la rivista Guitar Player. “È un tipo diverso di gestione del segnale”, disse. “Nell’Overdrive, mi avvicino a livelli di guadagno che sono estremamente intensi; all’interno della regione lineare, ho una capacità di guadagno del segnale di un milione. Quindi, se ci infilassi 10 microvolt, otterresti 10 volt indietro. E lo faccio con stabilità, ed è ancora molto musicale. Il modo migliore per avvicinarsi a un Overdrive è molto lento. Avvicinati, guarda le manopole, fallo abbassare molto, e poi prendi confidenza con esso. Impara cosa fare con le dita per farlo rispondere bene. Se ti ci avvicini, ha la tendenza a spaventare completamente alcune persone. Il controllo segreto nella sezione del pannello dell’Overdrive è il Ratio… che controlla quanto overdrive viene reimmesso nel circuito. Se lo alzi, è Rock City.”

Personalmente – per la maggior parte dei Dumbles, ma per l’Overdrive Special in particolare – pensa a un overdrive denso, cremoso e cioccolatoso, a un sustain canoro, a un’abbondanza di contenuto armonico, a un sacco di struttura e di dettagli dimensionali. Per quanto riguarda la sensazione, pensate a una dinamica über-controllabile da parte del giocatore e a un’immediatezza che conferisce un’esperienza di gioco cablata sulla punta delle dita. Se vi nutrite della compressione paludosa di un laborioso amplificatore in tweed, un Dumble probabilmente non fa per voi. Se vi piacciono i toni grezzi e vintage più di quelli elevati e raffinati, probabilmente no. Ma musicisti come Robben Ford, David Lindley, Larry Carlton, Eric Johnson, Stevie Ray Vaughan, John Mayer e Sonny Landreth hanno tutti fatto fieno con il suono Dumble, quindi c’è chiaramente qualcosa di buono.

Per quanto riguarda il concepimento e la nascita di questo particolare amplificatore, facciamo raccontare a Matses la storia.

“Sono sempre stato un grande fan di Jackson Browne e David Lindley. È stato dopo aver sentito gli amplificatori Dumble da vicino – il Dumble di Rick Vito nel tour dell’album Lawyers In Love di Jackson, e il Dumbles di Lindley con il suo gruppo El Rayo X – che ho voluto possederne uno. L’esplosione tonale era di un altro mondo – ad alto volume, sembrava molto tridimensionale e un po’ difficile da descrivere a parole”.

Infatuato dall’esperienza, Matses andò dall’uomo in persona e fece partire la palla. “Nel 1986, ho inviato a Howard Dumble una lettera di richiesta per ordinare un combo Overdrive Special. Circa una settimana dopo, il telefono squillò. Mia moglie rispose e disse: ‘E’ Howard Dumble al telefono’. Bene, abbiamo fatto una bella chiacchierata di 30 minuti su amplificatori e musica. Gli ho detto che ero un grande fan di JB e DL. Gli è piaciuto.”

Dumble ha inviato a Matses il suo modulo d’ordine, che il potenziale cliente ha immediatamente compilato e restituito con un assegno bancario per il pagamento completo: $2,150.

“Ho chiesto quanto tempo sarebbe passato prima di ricevere l’amplificatore e mi ha detto che l’avrei avuto in circa cinque settimane. Bene, l’ho ricevuto dopo quella che sembrava un’attesa infinita di cinque mesi. Dopo tutte le storie che abbiamo sentito nel corso degli anni, credo di essere stato fortunato. Lindley mi ha detto che il suo chitarrista ritmico di El Rayo X ha dovuto aspettare un anno.”

Per tutta la reputazione di Dumble di essere burbero al limite del fastidioso, Matses dice che era amichevole e facile da lavorare. Il guru degli amplificatori valvolari si è offerto di lasciare che il suo nuovo cliente mandasse la sua scelta di rivestimento per il combo, e quando Matses ha suggerito il vinile in pelle di pitone come l’amplificatore di Lindley, Dumble ha gentilmente spiegato che non si poteva fare; quello era un look esclusivo riservato alla star delle chitarre a slide. Invece, nel negozio di auto tappezzeria di un amico, Matses trovò un materiale leopardato originariamente usato per i sedili delle motoslitte Arctic Cat. Lo mandò a Dumble e, anche se nel frattempo Alexander si era preso la briga di assicurarsi il permesso di David Lindley di usare la pelle di pitone, cliente e produttore decisero che gli piaceva, e il rivestimento andò sulla combo di Matses, così come su molte altre Dumbles dell’epoca.

“Ho ricevuto l’amplificatore via Federal Express nel dicembre dell’86”, conclude Matses. “Non dimenticherò mai la vista dell’autista che apriva la porta posteriore del camion, esponendo la cassa Anvil con una sorpresa speciale all’interno. Nel corso degli anni, è stata una gioia da suonare, oltre che da guardare. L’amplificatore suona sempre in modo spettacolare, e brilla davvero in un contesto di gruppo”.

E così è andata.