Presentato per la prima volta nel 1960 come modello Deluxe, prende in prestito elementi di design dalla chitarra Jazzmaster. Fu rinominato Jazz Bass perché la Fender ritenne che il suo manico ridisegnato – più stretto e arrotondato di quello del Precision Bass – avrebbe attirato di più i musicisti jazz.
Il Jazz Bass ha due pickup single coil con due poli per corda. Oltre ad avere una forma del corpo leggermente diversa, meno simmetrica e più sagomata (nota nella pubblicità Fender come corpo “Offset Waist Contour”), il manico del Jazz Bass è notevolmente più stretto al dado rispetto a quello del Fender Precision Bass. Mentre il Precision Bass aveva originariamente uno stile simile a quello della Telecaster, lo stile del Jazz Bass fu ispirato dalla chitarra Jazzmaster, con la quale il Jazz condivideva il corpo sfalsato e i bordi scolpiti che lo differenziano dagli altri corpi di basso in stile slab.
L’intenzione originale dello strumento era quella di rivolgersi ai bassisti. Il Jazz Bass originale aveva due potenziometri impilati con controllo di volume e tono per ogni pickup. Gli strumenti originali con questa configurazione impilata sono molto apprezzati nel mercato della chitarra vintage. Alla fine del 1961 ricevette tre manopole di controllo: due che controllavano il volume di ogni pickup e una il tono generale. Nonostante questa nuova caratteristica, molti modelli con manopole impilate furono realizzati fino al 1962 circa. Un’altra caratteristica dei modelli iniziali erano le “Spring Felt Mutes”, che erano presenti sui bassi dal 1960 al 1962. Lo scopo di queste sordine era di smorzare gli overtones e il sustain, ed erano avvitate tra il ponte e il pickup di poppa. Queste sordine in feltro non ebbero un enorme successo, e furono sostituite da una più economica e semplice sordina in schiuma incollata sotto la copertura del ponte, come fu usata dal Precision Bass dal 1963 in poi. Negli anni seguenti, con il graduale declino dell’uso della sordina, entrambi i modelli di Precision Bass e Jazz Bass cominciarono ad essere prodotti senza i coperchi del ponte e della cordiera.
Un certo numero di modifiche estetiche furono apportate allo strumento quando la CBS acquistò le aziende Fender nel 1965. Durante il 1965/66 il Jazz Bass ricevette tastiere in palissandro rilegate con intarsi in posizione perlata (che sostituirono il vecchio stile “clay” dei primi anni ’60) e meccaniche di forma ovale. Dopo il 1966/67 furono introdotti gli intarsi a forma di blocco e una tastiera opzionale in acero. All’inizio i colli con tastiere in palissandro ricevettero blocchi/legature in perla, mentre i colli con tasti in acero ricevettero il nero. Fender passò ai blocchetti/legature in perla su tutti i manici verso la metà e la fine del 1973. Fender passò anche al manico a tre bulloni “micro-tilt adjustable” e al truss rod “bullet” verso la metà del 1974 prima di tornare al più standard fissaggio del manico a quattro bulloni e agli indicatori della tastiera a forma di punto nel 1983. Nello stesso anno furono introdotti i copripicker bianchi e un battipenna/piastra di controllo. Nel 1986 la Fender introdusse il Fender Performer Bass di produzione giapponese, anch’esso con manico micro-tilt, progettato da John Page e destinato a essere una versione Elite del Jazz Bass; tuttavia, lo stile radicale non fu popolare e la produzione cessò lo stesso anno.
Anche altri due cambiamenti più importanti per il tono dello strumento avvennero nei primi anni ’70. Dal 1960 fino alla fine del 1970, i due pickup del Jazz Bass erano distanziati di 3,6 pollici (91 mm). Il pickup del ponte fu poi spostato 10 mm più vicino al ponte, creando una distanza di 100 mm. Molti giocatori credono che questo cambiamento abbia contribuito a rendere il tono del pickup al ponte un po’ più brillante. Secondo la stessa Fender, questo cambiamento è avvenuto nel 1972. Tuttavia, la storia di Fender stessa è chiaramente errata, dato che ci sono indubbiamente esempi di bassi Jazz prodotti alla fine del 1970 che usano la spaziatura dei pickup di 4″. Sia la spaziatura di 3,6″ che quella di 4″ si trovano nei bassi Jazz prodotti nel 1971, e ci sono anche alcuni bassi Jazz prodotti nel 1972 che usano la vecchia spaziatura di 3,6″. Intorno allo stesso periodo, Fender iniziò ad usare il frassino per la maggior parte dei corpi degli strumenti. Prima dei primi anni ’70, la maggior parte dei bassi Jazz aveva il corpo in ontano, tranne quelli che erano rifiniti con una finitura trasparente o “naturale” – per quei bassi il frassino era quasi sempre il legno scelto. Nei primi anni ’70 i corpi in frassino divennero sempre più comuni e dal 1974 i corpi in frassino erano la regola, piuttosto che l’eccezione. Il frassino è generalmente ritenuto produrre un tono un po’ più luminoso (e corrispondentemente meno caldo) rispetto all’ontano. Verso la metà degli anni ’70 la combinazione di 4″ di distanza tra i pickup e l’uso di corpi in frassino più pesanti con tastiere in acero si combinò per produrre un tono notevolmente più luminoso di quello prodotto dai bassi Jazz degli anni ’60.
Gli American Standard Jazz Bass prodotti tra il 1989 e il 19941⁄2 avevano una forma del corpo più grande, una piastra del manico “curva” incastonata in una tasca con camera per un maggiore sustain e un manico a 22 tasti, simile a quello di un Precision Bass Plus, con un ponte top-load standard in stile vintage, due volumi separati e un circuito di tono master TBX.
Conosciuti solitamente come Jazz Bass “Boner”, questi primi modelli American Standard (progettati da George Blanda, che in quel periodo era l’ingegnere senior R&D di Fender) sono usciti di produzione nel 1994 e non devono essere confusi con il Fender Jazz Bass Plus, che ha lo stesso design del manico a 22 tasti, ma utilizza uno stile diverso (ridimensionato) del corpo, pickup Lace Sensor, ponte Schaller “Elite” fine-tuner sul modello a quattro corde o ponte Gotoh Hardware ad alta massa sul modello a 5 corde, ed elettronica attiva progettata da Phil Kubicki. A differenza del Fender Precision Bass Plus, che aveva un manico in acero opzionale, il Boner Jazz Bass era offerto solo con una tastiera in palissandro.
Il Jazz Plus Bass era disponibile con un corpo in ontano e l’opzione di un corpo in frassino con finitura naturale sul modello a quattro corde per un sovrapprezzo di 100 dollari, una tastiera in acero o palissandro sul quattro corde e pau ferro (un legno duro esotico il cui tono è più luminoso del palissandro ma più caldo dell’ebano) sul cinque corde. Il Jazz Plus ha debuttato nel 1989 (il modello a cinque corde è uscito nel 1990), interrotto nel 1994 e sostituito dal Jazz Bass USA Deluxe Series l’anno successivo.
Un quarto controllo a pulsante è disponibile sui Jazz Bass di produzione americana prodotti dalla metà del 2003 al 2008. Conosciuto come “S-1 Switch”, questa caratteristica permette ai pickup di funzionare in un cablaggio standard, in parallelo, o in alternativa in serie quando l’interruttore è premuto. Mentre in serie, entrambi i pickup funzionano come una singola unità con un controllo del volume, dando al Jazz Bass un suono più simile al Precision Bass.
I due pickup sono costruiti per essere opposti l’uno all’altro sia nella polarità magnetica che nella fase elettrica, in modo che quando si sentono insieme, l’humbucking si annulla. L’Highway One Jazz Bass è un basso americano di prezzo moderato introdotto nel 2003, dotato di un ponte Leo Quan BadAss II con selle scanalate, aste di supporto del manico in grafite Posiflex, stile anni ’70 e un circuito di tono Greasebucket dal 2006.
Nel 2008, i modelli American Series sono stati sostituiti da una nuova linea American Standard, che differisce notevolmente dalla prima generazione di bassi American Standard Series introdotta nel 1994. L’American Standard Jazz Bass del 2008 ha mantenuto il manico arrotolato “American Series” con dado e tasti molto dettagliati, così come la familiare forma arrotondata del corpo con il raggio del corpo vintage, ma ha eliminato il sistema di commutazione S-1 e incorporato un nuovo ponte vintage ad alta massa, meccaniche Hipshot leggere in stile vintage, una tinta del manico più ricca e profonda, tastiera in acero lucido o palissandro e fondo satinato per una suonabilità fluida. Ha anche un sottosmalto di finitura più sottile che lascia respirare il corpo e migliora la risonanza. Nel marzo 2012 Fender ha aggiornato l’American Standard Jazz Bass (tranne la versione a cinque corde) con pickup Custom Shop 1960s Jazz Bass.
Per celebrare il 50° anniversario del Jazz Bass, introdotto per la prima volta nel 1960, Fender ha rilasciato nel 2010 il Jazz Bass 50th Anniversary Limited Edition. Questo basso ha un corpo in ontano selezionato rifinito con vernice nitrocellulosa Candy Apple Red e incorpora elementi di design di diversi periodi della storia dello strumento, tra cui la finitura laccata degli anni ’60, il logo della paletta, i coperchi cromati del ponte e dei pickup, il poggiapollice e il posizionamento dei pickup al ponte degli anni ’70, il ponte ad alta massa dell’era moderna e le aste di supporto del manico in grafite Posiflex.