1914Modifica
Allo scoppio della prima guerra mondiale, Foch era al comando del XX Corpo, parte della Seconda Armata del generale de Castelnau. Il 14 agosto il Corpo avanzò verso la linea Sarrebourg-Morhange, subendo pesanti perdite nella battaglia delle frontiere. La sconfitta del XV Corpo alla sua destra costrinse Foch alla ritirata. Foch si comportò bene, coprendo la ritirata verso Nancy e il Charmes Gap prima di lanciare un contrattacco che impedì ai tedeschi di attraversare il fiume Meurthe.
Foch fu poi scelto per comandare la neonata Nona Armata durante la Prima battaglia della Marna con Maxime Weygand come capo di stato maggiore. Solo una settimana dopo aver preso il comando, con l’intero esercito francese in piena ritirata, fu costretto a combattere una serie di azioni difensive per prevenire uno sfondamento tedesco. Durante l’avanzata nelle paludi di St. Gond si dice che abbia dichiarato: “Il mio centro sta cedendo. La mia destra si sta ritirando. Situazione eccellente. Sto attaccando”. Queste parole furono viste come un simbolo sia della leadership di Foch che della determinazione francese di resistere all’invasore ad ogni costo, anche se ci sono poche prove che il segnale sia stato inviato. Di conseguenza, il 4 ottobre 1914, Ferdinand fu nominato vicecomandante in capo della zona settentrionale sotto Joseph Joffre.
Il contrattacco di Foch fu un’applicazione delle teorie che aveva sviluppato durante i suoi giorni all’università e riuscì a fermare l’avanzata tedesca. Foch ricevette ulteriori rinforzi dalla Quinta Armata e, dopo un altro attacco alle sue forze, contrattaccò di nuovo sulla Marna. I tedeschi si trincerarono prima di ritirarsi alla fine. Il 12 settembre Foch riconquistò la Marna a Châlons e liberò la città. La gente di Châlons salutò come un eroe l’uomo che si credeva fosse stato determinante per fermare la ritirata e stabilizzare la posizione degli alleati. Ricevendo i ringraziamenti del vescovo di Châlons (Joseph-Marie Tissier), Foch rispose piamente: “non-nobis, Domine, non-nobis, sed nomini tuo da gloriam” (“Non a noi, o Signore, non a noi, ma al tuo nome dai gloria”, Salmo 115:1).
Come assistente del comandante in capo con la responsabilità di coordinare le attività degli eserciti francesi del nord e di fare da collegamento con le forze britanniche; questa era una nomina chiave perché la corsa al mare era allora in corso. Il generale Joseph Joffre, comandante in capo (C-in-C) dell’esercito francese, aveva anche voluto nominare Foch come suo successore “in caso di incidente”, per assicurarsi che il lavoro non sarebbe stato dato a Joseph Gallieni, ma il governo francese non avrebbe accettato. Quando i tedeschi attaccarono il 13 ottobre, per un pelo non riuscirono a sfondare le linee britanniche e francesi. Ci riprovarono alla fine del mese durante la Prima Battaglia di Ypres, questa volta subendo terribili perdite. Foch era riuscito ancora una volta a coordinare una difesa e a vincere contro le probabilità.
Field Marshal Sir John French, C-in-C della British Expeditionary Force (BEF) aveva descritto Foch nell’agosto 1914 a J. E. B. Seely, un ufficiale di collegamento, come “il tipo di uomo con cui so di poter andare avanti” e più tardi nel febbraio 1915 lo descrisse a Lord Selbourne come “il miglior generale del mondo”. Al contrario, il tenente generale William Robertson, un altro ufficiale britannico, pensava che Foch fosse “piuttosto un acchiappa-piatti, un semplice professore, e molto loquace” (28 settembre 1915).
Il 2 dicembre 1914, Re Giorgio V lo nominò Cavaliere Gran Croce Onoraria dell’Ordine del Bagno.
1915-16Modifica
Nel 1915, le sue responsabilità ormai cristallizzate nel comando del Gruppo d’armate Nord, condusse l’offensiva dell’Artois e, nel 1916, lo sforzo francese nella battaglia della Somme. Fu fortemente criticato per le sue tattiche e per le pesanti perdite subite dagli eserciti alleati durante queste battaglie, e nel dicembre 1916 fu rimosso dal comando da Joffre e inviato a comandare unità alleate sul fronte italiano; Joffre stesso fu licenziato giorni dopo.
1917Modifica
Solo pochi mesi dopo, dopo il fallimento dell’offensiva del generale Robert Nivelle, il generale Philippe Pétain, l’eroe di Verdun, fu nominato capo di stato maggiore; Foch sperava di succedere a Pétain al comando del Gruppo d’armate Centro, ma questo incarico fu invece dato al generale Fayolle. Il mese successivo Pétain fu nominato C-in-C al posto di Nivelle, e Foch fu richiamato e promosso a capo di stato maggiore. Come Pétain, Foch favorì solo attacchi limitati (aveva detto al tenente generale Sir Henry Wilson, un altro ufficiale dell’esercito britannico, che la prevista offensiva delle Fiandre era “futile, fantastica & pericolosa”) fino a quando gli americani, che erano entrati in guerra nell’aprile 1917, furono in grado di inviare un gran numero di truppe in Francia.
Al di fuori del fronte occidentale, Foch si oppose ai piani del primo ministro britannico David Lloyd George di inviare truppe britanniche e francesi per aiutare l’Italia a prendere Trieste, ma era aperto al suggerimento di inviare armi pesanti. La leadership anglo-francese concordò all’inizio di settembre di inviare 100 cannoni pesanti in Italia, 50 dei quali dall’esercito francese alla sinistra del feldmaresciallo Sir Douglas Haig, C-in-C della BEF, piuttosto che i 300 che Lloyd George voleva. Quando i cannoni raggiunsero l’Italia, Cadorna annullò la sua offensiva (21 settembre).
Fino alla fine del 1916, i francesi sotto Joffre erano stati l’esercito alleato dominante; dopo il 1917 non fu più così, a causa del gran numero di perdite che gli eserciti francesi avevano subito nell’ormai tre anni e mezzo di lotta con la Germania.
Il Consiglio Supremo di Guerra fu formalmente istituito il 7 novembre 1917, contenente il primo ministro e un ministro di ogni potenza del fronte occidentale (cioè, esclusa la Russia), per riunirsi almeno una volta al mese. Foch (insieme a Wilson e al generale italiano Cadorna) furono nominati rappresentanti militari, ai quali gli stati maggiori di ogni paese dovevano presentare i loro piani. I francesi cercarono di avere Foch come rappresentante per aumentare il loro controllo sul fronte occidentale (al contrario Cadorna era caduto in disgrazia dopo la recente battaglia di Caporetto e Wilson, un amico personale di Foch, fu deliberatamente nominato come rivale del generale Robertson, il capo dello stato maggiore imperiale britannico, un alleato di Haig, che aveva recentemente perso 250.000 uomini nella battaglia di Ypres dello stesso anno). Clemenceau fu infine persuaso a nominare il protetto di Foch, Weygand, anche se molti già sospettavano che Foch sarebbe diventato il Generalissimo alleato.
Nel tardo 1917 Foch avrebbe voluto vedere Haig sostituito come C-in-C della BEF dal generale Herbert Plumer; tuttavia, Haig sarebbe rimasto al comando della BEF per il resto della guerra.
1918Modifica
Nel gennaio 1918, secondo i desideri di Lloyd George, fu istituito un comitato esecutivo per controllare la prevista riserva generale alleata, con l’accordo di Clemenceau ottenuto avendo Foch nel comitato piuttosto che Maxime Weygand. Pétain accettò di rilasciare solo otto divisioni francesi e fece un accordo bilaterale con Haig, che era riluttante a rilasciare qualsiasi divisione, per aiutarsi a vicenda. La situazione fu peggiorata dall’antipatia di Clemenceau e Pétain per Foch. In una riunione del Consiglio Supremo di Guerra a Londra (14-15 marzo), con un’offensiva tedesca chiaramente imminente, Foch accettò sotto protesta di accantonare la riserva alleata per il momento.
La sera del 24 marzo, dopo che l’offensiva tedesca di primavera stava minacciando di dividere le forze britanniche e francesi, Foch telegrafò a Wilson (che ormai aveva sostituito Robertson come capo dello Stato Maggiore Imperiale) “chiedendo quale pensiero della situazione & siamo della stessa idea che qualcuno deve prendere una presa o saremo battuti”. Wilson raggiunse la Francia all’ora di pranzo seguente. Pétain aveva inviato una dozzina di divisioni per colmare il vuoto e non è chiaro se un comitato avrebbe effettivamente agito più velocemente durante la crisi immediata. Alla conferenza di Doullens (26 marzo) e a Beauvais (3 aprile), a Foch fu dato il compito di coordinare le attività degli eserciti alleati, formando una riserva comune e utilizzando queste divisioni per sorvegliare la giunzione degli eserciti francese e britannico e per tappare il vuoto potenzialmente fatale che sarebbe seguito a uno sfondamento tedesco nel settore della quinta armata britannica. In una conferenza successiva gli fu dato il titolo di Comandante Supremo degli Eserciti Alleati con il titolo di Généralissime (“Generale Supremo”). Nel maggio 1918, nella quinta sessione del Consiglio Supremo di Guerra, a Foch fu data autorità sul fronte italiano.
Foch controllava il Military Board of Allied Supply (MBAS), un’agenzia alleata per il coordinamento del supporto logistico delle forze alleate. Nel marzo 1918 il colonnello Charles G. Dawes, l’agente generale degli acquisti per le Forze di Spedizione Americane (AEF) raccomandò al suo comandante generale John J. Pershing che una nuova agenzia intergovernativa era necessaria per coordinare il trasporto e lo stoccaggio delle forniture militari in Francia. Pershing portò la raccomandazione al premier francese Georges Clemenceau. I britannici erano esitanti all’inizio, ma alla fine gli attori chiave erano d’accordo e il Consiglio fu istituito nel maggio 1918. Si trattava di coordinare i sistemi di approvvigionamento completamente diversi per gli eserciti americano, britannico e francese, così come gli eserciti italiano e belga. Iniziò ad operare dalla sua base a Parigi alla fine di giugno. Il presidente del consiglio era il generale francese Jean-Marie Charles Payot (1868-1931), assistito da uno staff internazionale. Le decisioni del consiglio dovevano essere unanimi, e una volta prese erano vincolanti per tutti gli eserciti. Tuttavia ogni esercito continuò ad essere responsabile del proprio sistema logistico e delle proprie procedure.
Foch fu sorpreso dall’offensiva tedesca (“Bluecher”) sullo Chemin des Dames (27 maggio). Foch credeva che fosse un diversivo per attirare le riserve alleate lontano dalle Fiandre. Questo era in parte vero, anche se la prevista offensiva tedesca delle Fiandre (“Hagen”) non ebbe mai luogo. Le armate alleate sotto il comando di Foch alla fine tennero l’avanzata delle forze tedesche. La celebre frase “Combatterò davanti a Parigi, combatterò a Parigi, combatterò dietro Parigi”, attribuita sia a Foch che a Clemenceau, illustrò la determinazione del Généralissime a mantenere intatte le armate alleate, anche a rischio di perdere la capitale. Il generale britannico Sir Henry Rawlinson, al comando della Quarta Armata britannica, commentò dopo aver incontrato Foch: “Sono felicissimo dei suoi metodi e della sua strategia lungimirante. Ero in stretto contatto con lui nel 1916. È un uomo migliore ora di quanto lo fosse allora, perché il suo ardente entusiasmo è stato temperato dalle avversità”. Rawlinson ha anche notato l’intensa francesità di Foch: “Non sapeva nulla della Gran Bretagna. Il Reno era per lui un fiume di vita e di morte.”
Alla sesta sessione del Consiglio Supremo di Guerra il 1° giugno Foch si lamentò che la BEF si stava ancora riducendo di dimensioni e fece infuriare Lloyd George insinuando che il governo britannico stava trattenendo manodopera. In un’importante conferenza alleata a Beauvais (7 giugno) Lord Milner concordò con Clemenceau che Foch avrebbe dovuto avere il potere di ordinare tutte le truppe alleate come meglio credeva, nonostante le proteste di Haig che sosteneva che ciò avrebbe ridotto il suo potere di salvaguardare gli interessi dell’esercito britannico.
I britannici erano delusi dal fatto che Foch operasse attraverso il proprio staff piuttosto che attraverso i rappresentanti militari permanenti a Versailles, e l’11 luglio 1918 i ministri inglesi decisero di ricordare a Foch che era un C-in-C alleato e non francese. Gli alleati (principalmente francesi e le crescenti forze americane) contrattaccarono nella Seconda battaglia della Marna nel luglio 1918. Il 6 agosto 1918, Foch fu nominato Maresciallo di Francia. Insieme al comandante britannico, il feldmaresciallo Sir Douglas Haig, Foch pianificò la Grande Offensiva, aperta il 26 settembre 1918, che portò alla sconfitta della Germania. Dopo la guerra, affermò di aver sconfitto la Germania fumando la pipa. Una conseguenza involontaria della nomina di Foch fu che mise al riparo Haig dalle interferenze politiche britanniche.
Prima dell’armistizio e dopo l’armistizio di Villa Giusti, Foch controllò tutte le operazioni contro la Germania, compresa una prevista invasione dall’Italia in Baviera. Foch accettò la cessazione tedesca delle ostilità in novembre dal delegato tedesco, Matthias Erzberger, alle 5:00 ora locale. Tuttavia, rifiutò di accogliere la richiesta immediata dei negoziatori tedeschi di dichiarare un cessate il fuoco o una tregua, in modo che non ci fosse più un inutile spreco di vite tra i soldati comuni. Non dichiarando una tregua nemmeno tra la firma dei documenti per l’armistizio alle 5:45 del mattino e la sua entrata in vigore, “all’undicesima ora dell’undicesimo giorno dell’undicesimo mese”, circa 11.000 uomini in più furono inutilmente feriti o uccisi – molto più del solito, secondo le statistiche militari.
Il giorno dell’armistizio, 11 novembre 1918, fu eletto all’Académie des Sciences. Dieci giorni dopo, fu eletto all’unanimità all’Académie française. Ricevette molti onori e decorazioni dai governi alleati.