Gli scimpanzé usano l’aggressione in modi che ci ripugnano quando la vediamo nella nostra specie. Il mio collega della University of Southern California Christopher Boehm ha stimato che il tasso di violenza non letale tra gli scimpanzé selvatici è maggiore di quello della maggior parte delle società umane. Uno studio separato del primatologo dell’Università di Harvard Richard Wrangham e dei suoi coautori ha trovato un tasso di “omicidio” simile tra gli scimpanzé e le società umane tradizionali di cacciatori-raccoglitori, e un tasso molto più alto di aggressione non letale da parte degli scimpanzé.
Gli scimpanzé sono gli unici primati oltre a noi che abitualmente si uccidono a vicenda in nome del territorio e delle risorse. Come nelle società umane, gli assassini sono praticamente sempre maschi, come ha sottolineato Wrangham nel suo libro Demonic Males. Gli scimpanzé non hanno le armi che associamo agli assassini efficienti; hanno mani e unghie, non zampe e artigli. I loro denti canini, anche se impressionanti, non sono all’altezza di quelli di un carnivoro. Eppure compiono macabri attacchi ai membri delle loro comunità e soprattutto a quelle vicine. I maschi costringono sessualmente le femmine. E sia i maschi che le femmine sono noti per commettere infanticidio.
Gli scimpanzé sono gli unici primati oltre a noi che abitualmente si uccidono l’un l’altro in nome del territorio e delle risorse.
Gli scimpanzé non sono macchine assassine; il 99% della loro vita viene trascorso in pace. Naturalmente si potrebbe dire lo stesso di noi. Il potenziale per un comportamento violento è dentro ognuno di noi, ma affiora solo raramente, o mai del tutto. E proprio come gli umani hanno una miriade di modi per disinnescare le controversie prima che raggiungano una fase in cui la violenza sembra un’opzione fattibile, gli scimpanzé hanno molti sistemi di sicurezza che impediscono che l’aggressione letale abbia luogo. Dopo piccoli battibecchi si riconciliano, e i modi in cui ripristinano l’armonia sociale sono interessanti e importanti quanto la violenza che ottiene tutta l’attenzione degli scienziati e dei media.
Natural Born Killers?
Come ogni altro mammifero del pianeta, gli scimpanzé hanno la capacità di infliggersi danni fisici a vicenda. È più difficile adottare un approccio utilitaristico per comprendere la violenza negli scimpanzé che nei mammiferi inferiori. Gli scimpanzé che si feriscono o si uccidono a vicenda non sono immorali. Sono amorali; la loro violenza è un mezzo per raggiungere un fine. Non ci arrabbiamo con i leoni perché si attaccano l’un l’altro o perché uccidono le zebre; questo è solo quello che fanno i leoni. Tendiamo a vedere le grandi scimmie in una luce diversa a causa della loro stretta connessione evolutiva con noi. Un’intera ala della ricerca sul comportamento animale è fondata sull’idea che le radici della moralità umana possano essere trovate nel comportamento premorale dei primati non umani, con gli scimpanzé che servono come modello animale primario. La maggior parte dei ricercatori ha concluso che “la forza fa la forza” quando si tratta del trattamento degli scimpanzé, ma questo non ha fermato gli antropologi dal citare l’aggressione degli scimpanzé come un potenziale esempio di come la violenza punitiva possa avere le sue origini culturali nella nostra specie.
C’è una scuola di pensiero – poco informata – che sostiene che l’aggressione degli scimpanzé sia in qualche modo il prodotto dell’interferenza umana nel loro comportamento. Questa accusa è stata sollevata poco dopo che Jane Goodall ha osservato per la prima volta i maschi di una comunità di Gombe cercare e attaccare i maschi della comunità vicina. Poiché questi due gruppi si erano recentemente divisi l’uno dall’altro, i maschi si stavano coalizzando per uccidere i loro ex compagni. Alcuni antropologi sostennero che la violenza era precipitata dalla presenza di ricercatori umani, o dagli umani che rifornivano gli scimpanzé di banane, o forse dagli umani che alteravano l’habitat, o forse anche dal processo di assuefazione stesso. L’argomento ha guadagnato trazione soprattutto tra gli studiosi che vedono le società umane come egualitarie e pacifiche per natura. Essi sostengono che la violenza intergruppo è il prodotto di forze esterne come il contatto occidentale. Abbiamo poi appreso che tali uccisioni tra maschi di comunità di scimpanzé adiacenti avvengono in quasi tutti i siti di ricerca dove le scimmie sono state osservate. C’è stato anche un rapporto di scimpanzé maschi selvatici, non abitati, che hanno attaccato un gruppo di scimpanzé in cattività in una struttura in Senegal che si trovava all’interno del territorio dei maschi selvatici. Se la violenza degli scimpanzé maschi è adattativa piuttosto che patologica, potremmo dedurre che lo stesso vale per gli esseri umani. Gli scimpanzé maschi usano la violenza per raggiungere obiettivi legati alle risorse – cibo e sesso – eliminando i rivali per entrambi. L’argomento che la violenza estrema è un’aberrazione si è dissolta con sempre più osservazioni sul campo della violenza degli scimpanzé. Per la maggior parte degli ultimi tre decenni c’è stato un consenso sul fatto che la violenza è un comportamento normale e adattivo tra gli scimpanzé.
Un libro del 1991 dell’antropologa Margaret Power ha tentato di far risorgere l’idea che gli scimpanzé sono pacifici per natura e violenti solo quando il loro comportamento sociale è disturbato dall’influenza umana. Gli antropologi Robert Sussman e Joshua Marshack della Washington University, Saint Louis, hanno fatto un’affermazione simile. Questi autori sostengono che le perturbazioni dell’habitat causate dall’uomo, combinate con le piccole dimensioni della foresta e l’approvvigionamento, possono produrre un aumento, anche letale, dell’aggressività. Il caso degli scettici ignora i voluminosi dati sulla violenza degli scimpanzé. Gli scimpanzé più violenti che conosciamo, a Ngogo in Uganda, vivono in uno degli habitat più incontaminati in cui gli scimpanzé siano stati studiati.
Nell’anima della loro biologia, gli scimpanzé possiedono il potenziale per comportamenti che consideriamo immorali quando li vediamo in noi stessi. Quando si verificano negli scimpanzé, sono semplicemente modi strategici per raggiungere obiettivi di vita.
Michael Wilson dell’Università del Minnesota e i suoi colleghi hanno recentemente analizzato il modello di violenza degli scimpanzé che è stato compilato in mezzo secolo di ricerca sul campo. Hanno considerato i potenziali predittori della violenza che sono causati dall’uomo: disturbo dell’habitat, approvvigionamento e dimensioni della foresta. Wilson e colleghi hanno scoperto che nessuno di questi fattori prediceva quali popolazioni di scimpanzé mostravano più violenza. Invece, i migliori predittori di violenza erano fattori adattativi. Gli attacchi violenti sono più probabili quando c’è uno squilibrio nel numero di maschi nei partiti di due comunità adiacenti. Gli attacchi sono anche prevedibili dalla demografia maschile; gli aggressori sono normalmente maschi sessualmente maturi, quindi più maschi in una comunità, più violenza vediamo.
Poteva essere accettabile negli anni ’70 o ’80 essere scettici sulla natura adattiva della violenza degli scimpanzé, ma con le osservazioni accumulate sugli scimpanzé selvatici da allora, non può essere liquidata come “innaturale”. Suppongo che le modalità di violenza degli scimpanzé siano “naturali” nel senso che si verificano abitualmente in natura in una vasta gamma di condizioni ambientali. Nell’anima della loro biologia, gli scimpanzé possiedono il potenziale per comportamenti che consideriamo immorali quando li vediamo in noi stessi. Quando si verificano negli scimpanzé, sono semplicemente modi strategici per raggiungere obiettivi di vita. Decidere se c’è un legame evolutivo tra l’aggressività degli scimpanzé e la violenza umana è un argomento importante, ma non uno che dovrebbe influenzare la nostra interpretazione del comportamento degli scimpanzé.