I was about a month into raising a new border collie puppy, Alsea, when I came to an embarrassing realization: my dog had yet to meet a person who doesn’t look like me.
Ho letto diversi libri su come allevare un cane, e sono tutti d’accordo su almeno una cosa: una corretta socializzazione di un cucciolo, soprattutto durante il periodo critico dalle otto alle 20 settimane, significa presentarlo a quante più persone possibile. Non solo persone, ma persone diverse: persone con barba e occhiali da sole; persone con fedora e sombrero; persone che fanno jogging; persone in costume di Halloween. E, cosa critica, persone di diverse etnie. In caso contrario, il vostro cane potrebbe inspiegabilmente abbaiare a persone che indossano cappelli di paglia o grandi occhiali da sole.
Questa enfasi sulla socializzazione è un elemento importante di un nuovo approccio all’allevamento del cane moderno. Rifugge i vecchi metodi dominanti in stile Cesar Millan, basati su studi errati sulle presunte gerarchie nei branchi di lupi. Quei metodi avevano senso quando ho allevato il mio ultimo cane, Chica, nei primi anni ’80. Ho letto i classici libri orientati alla dominanza del rinomato addestratore di New York The Monks of New Skete, tra gli altri, per insegnarle che ero il capo del suo branco, anche quando questo significava correzioni severe, come scuoterla per la collottola. Chica era un cane ben educato, ma si scoraggiava facilmente quando cercavo di insegnarle qualcosa di nuovo.
Non voglio dire che non avevo un’opzione migliore; c’era allora un movimento crescente per insegnare ai proprietari di cani tutto sulla socializzazione precoce e il valore dell’addestramento basato sui premi, e molti addestratori che impiegavano solo il rinforzo positivo. Ma a quei tempi, l’approccio era oggetto di dibattito e derisione: i cani addestrati a ricompense potrebbero fare quello che vuoi se sanno che un biscotto è nascosto nel tuo palmo, ma ti ignorerebbero altrimenti. Ho orgogliosamente insegnato al mio cane l’amore duro.
Questa volta, con l’assistenza di una nuova classe di addestratori e scienziati, ho cambiato completamente i miei metodi, e sono rimasto scioccato nello scoprire linee di prodotti in piena espansione di puzzle, giocattoli divertenti, laboratori e risorse di “arricchimento canino” disponibili per il moderno “genitore” del cane, che ha contribuito a far crescere l’industria statunitense degli animali domestici a 86 miliardi di dollari di vendite annuali. I collari a strozzo, i collari a scossa, persino la parola “no” sono tutti-mai-verboten. È un nuovo giorno nell’addestramento dei cani.
La scienza su cui si basano queste nuove tecniche non è esattamente nuova: è radicata nella teoria dell’apprendimento e nel condizionamento operante, che comporta un rinforzo positivo (l’aggiunta di) o negativo (il ritiro di). Include anche il rovescio della medaglia: punizione positiva o negativa. Una breve introduzione: Accarezzare un cane sulla testa per aver preso il giornale è un rinforzo positivo, perché si sta compiendo un’azione (positiva) per incoraggiare (rinforzare) un comportamento. Sgridare un cane per fermare un comportamento indesiderato è una punizione positiva, perché è un’azione per scoraggiare un comportamento. Un collare a strozzo la cui tensione viene rilasciata quando il cane smette di tirarlo è un rinforzo negativo, perché il comportamento desiderabile del cane (tirarsi indietro) si traduce nella rimozione di una conseguenza indesiderata. Togliere il frisbee a un cane perché abbaia è una punizione negativa, perché si è ritirato uno stimolo per diminuire un comportamento indesiderato.
Molto è cambiato nel modo in cui la scienza viene applicata oggi. Poiché l’addestramento canino si è spostato dal vecchio modello basato sull’obbedienza, diretto ai cani da esposizione, ad un approccio più basato sulla relazione, rivolto ai cani da compagnia, gli addestratori hanno scoperto che l’uso del rinforzo negativo e della punizione positiva in realtà rallentano il progresso di un cane, perché danneggiano la sua fiducia e, cosa più importante, la sua relazione con un conduttore. I cani che ricevono troppe correzioni – specialmente le dure correzioni fisiche e i rimproveri meschini “Cane cattivo!” – cominciano a ritirarsi dal provare cose nuove.
Questi nuovi metodi sono sostenuti da un crescente corpo di scienza – e da un rifiuto del vecchio pensiero, dei lupi (e dei loro discendenti, i cani) come creature orientate al dominio. L’origine della cosiddetta “teoria alfa” viene da uno scienziato di nome Rudolph Schenkel, che ha condotto uno studio sui lupi nel 1947 in cui gli animali di diversi branchi sono stati costretti in un piccolo recinto senza alcuna interazione precedente. Hanno combattuto, naturalmente, che Schenkel ha erroneamente interpretato come una battaglia per il dominio. La realtà, Schenkel fu poi costretto ad ammettere, era che i lupi erano stressati, non lottavano per lo status di alfa.
Uno studio portoghese pubblicato lo scorso autunno nel database digitale pre-print BioRxiv (che significa che non è ancora peer-reviewed) ha valutato decine di cani selezionati da scuole che impiegavano o l’uso di collari a shock, correzioni al guinzaglio e altre tecniche aversive o non lo facevano-applicando interamente o quasi l’uso del rinforzo positivo (premi) per ottenere il comportamento desiderato. I cani delle scuole positive hanno universalmente eseguito meglio i compiti che i ricercatori hanno messo di fronte a loro, e i cani delle scuole avverse hanno mostrato molto più stress, sia in modi osservabili – leccare, sbadigliare, camminare, piagnucolare – sia nei livelli di cortisolo misurati nei tamponi di saliva.
Questi nuovi risultati sono particolarmente rilevanti quest’anno. L’adozione di cani nell’era del COVID-19 è aumentata, probabilmente perché gli americani isolati sono di nuovo alla ricerca di compagnia e perché lavorare da casa rende fattibile almeno l’idea di allevare un cucciolo. Prima della pandemia, sono stati i giovani abitanti delle città a guidare il boom della domanda e dell’offerta di addestratori di cani che utilizzano metodi positivi, e un’esplosione nella proliferazione di addestratori professionisti in tutto il mondo. Spesso perché hanno ritardato o deciso di non avere figli, i millennials e la Generazione Z stanno spendendo ingenti somme di denaro per gli animali domestici: giocattoli, cibo, puzzle, imbracature di lusso, giubbotti di pioggia, salvagenti e addestramento. E quegli addestratori professionisti, dall’organizzazione Guide Dogs for the Blind alla famosa conduttrice Denise Fenzi, hanno formato una legione di sperimentatori. Riferiscono universalmente che meno negatività usano nell’addestramento, più velocemente i loro cani imparano.
Negli ultimi 15 anni, i conduttori di Guide Dogs for the Blind, che addestra cani per essere aiutanti di persone con problemi di vista, hanno estinto quasi tutte le tecniche di addestramento negativo e con risultati drammatici. Un nuovo cane può ora essere pronto a guidare il suo proprietario nella metà del tempo che ci voleva una volta, e possono rimanere con un proprietario per un anno o due in più, perché sono molto meno stressati dal lavoro, dice Susan Armstrong, vice presidente dell’organizzazione per i clienti, la formazione e le operazioni veterinarie. Anche i cani da fiuto per le bombe e quelli militari stanno vedendo più rinforzi positivi, ed è per questo che potresti aver notato che i cani da lavoro anche negli ambienti più seri (come gli aeroporti) sembrano godersi il loro lavoro più che in passato. “Non credo che ve lo stiate immaginando”, dice Armstrong. “Questi cani amano lavorare. Amano essere premiati per un buon comportamento. È una cosa seria, ma può essere divertente”.
Susan Friedman, una professoressa di psicologia alla Utah State University, è entrata nel mondo dell’addestramento dei cani dopo una carriera ventennale nell’educazione speciale, un campo in cui ha un dottorato. Alla fine degli anni ’90, ha adottato un pappagallo ed è rimasta scioccata nello scoprire che la maggior parte dei consigli che ha potuto trovare su come allevare un uccello ben educato comportava solo dure correzioni: Se morde, far cadere bruscamente l’uccello sul pavimento. Se fa troppo rumore, avvolgete la gabbia nella completa oscurità. Se cerca di scappare, tagliategli le penne del volo. Friedman ha applicato le sue ricerche e la sua esperienza all’addestramento dei pappagalli e ha scoperto che tutto si riduce al comportamento. “Nessuna specie sul pianeta si comporta senza motivo”, dice. “Qual è la funzione di un pappagallo che ti morde la mano? Perché un bambino si butta a terra nella corsia dei giocattoli? Qual è lo scopo del comportamento, e come apre l’ambiente alle ricompense e anche agli stimoli negativi?”
I primi articoli della Friedman sull’addestramento animale con rinforzo positivo hanno incontrato un pubblico scettico nei primi anni ’80. Ora, grazie a quello che lei chiama “un’ondata di addestratori di animali”, recentemente preoccupati per l’etica dell’allevamento degli animali, Friedman è chiamata a fare da consulente in zoo e acquari di tutto il mondo. Sottolinea la comprensione di come una migliore analisi dei bisogni di un animale potrebbe aiutare gli addestratori a punirli meno. L’anno scorso, ha prodotto un poster chiamato “la tabella di marcia della gerarchia” progettato per aiutare i proprietari a identificare le cause e le condizioni di base del comportamento, e affrontare i più probabili influenzatori – la malattia, per esempio – prima di passare ad altre ipotesi. Questo non significa che gli addestratori di cani della vecchia scuola potrebbero ignorare una malattia, ma potrebbero essere troppo veloci a passare alla punizione prima di considerare le cause di un comportamento indesiderato che potrebbe essere affrontato con tecniche meno invasive.
Il campo sta cambiando rapidamente, dice Friedman. Anche nell’ultimo anno, gli addestratori hanno scoperto nuovi modi per sostituire una tecnica avversativa con una vittoria: se un cane graffia (invece di sedersi educatamente) alla porta per essere fatto uscire, molti addestratori avrebbero negli ultimi anni consigliato ai proprietari di ignorare il graffio in modo da non premiare il comportamento. Speravano nell'”estinzione”, che il cane alla fine smettesse di fare la cosa cattiva che si traduce in nessuna ricompensa. Ma questo è un approccio intrinsecamente negativo. E se si potesse sostituire con qualcosa di positivo? Ora, la maggior parte degli addestratori raccomanderebbe di reindirizzare il cane che si gratta verso un comportamento migliore, un “vieni” o un “siediti”, premiato con un bocconcino. Il cattivo comportamento non solo si estingue, ma il cane impara un comportamento migliore allo stesso tempo.
Il dibattito non è del tutto sopito. Mark Hines, un addestratore della società di prodotti per animali Kong che lavora con i cani in tutto il paese, dice che mentre il rinforzo positivo certamente aiuta i cani ad acquisire conoscenze al ritmo più veloce, c’è ancora una sensazione tra gli addestratori di cani militari e della polizia che una certa correzione è necessaria per ottenere un animale pronto per il servizio. “Anche le correzioni al guinzaglio e i collari a pizzico sono basati sulla scienza”, dice Hines. “
La chiave, dice Hines, è evitare tipi di punizioni positive dure e non necessarie, in modo da non danneggiare il rapporto tra conduttore e cane. I cani troppo spesso rimproverati restringeranno costantemente la gamma di cose che provano, perché immaginano naturalmente che ciò potrebbe ridurre la possibilità di essere sgridati.
I Cesar Millan del mondo non stanno scomparendo. Ma il campo tutto o quasi tutto positivo sta crescendo più velocemente. Centinaia di addestratori partecipano alle “Clicker Expos”, un evento annuale organizzato in varie città da una delle più importanti istituzioni di addestramento cinofilo basato sulla positività nel mondo, la Karen Pryor Academy di Waltham, Mass. E Fenzi, un altro degli addestratori di maggior successo al mondo, insegna le sue tecniche di rinforzo positivo online a non meno di 10.000 studenti ogni trimestre.
Mentre c’è qualche discussione persistente su quanta positività e quanta negatività introdurre in un regime di addestramento, non c’è quasi nessun dibattito su quella che può essere la componente più importante dell’allevamento di un nuovo cane: la socializzazione. La maggior parte degli addestratori ora insegna ai proprietari di cani il periodo tra le otto e le 20 settimane in cui è vitale introdurre un cane a tutti i tipi di immagini e suoni che potrebbe incontrare nella vita successiva. La maggior parte dei comportamenti “cattivi” sono in realtà il prodotto di una scarsa socializzazione precoce. Per due mesi, ho portato Alsea a “puppy socials” settimanali al Doggy Business di Portland, dove conduttori esperti controllano i cuccioli mentre interagiscono e giocano tra loro in una stanza piena di scale, hula hoop e casette per bambini, strane superfici che altrimenti potrebbero sviluppare paura di incontrare. Tali classi non esistevano fino a pochi anni fa.
Ho anche portato Alsea a lezioni di addestramento per cani, in una società diversa, Wonder Puppy. Alla prima sessione, l’addestratrice Kira Moyer ha ricordato ai suoi studenti umani che la cosa più importante che dobbiamo fare per i nostri cani è la difesa, che si basa anche su un rinnovato apprezzamento della scienza. Invece di correggere il vostro cane per aver piagnucolato, per esempio, fermatevi un momento e pensate al perché sta succedendo? Cosa vogliono? Potete darglielo, o dargli l’opportunità di guadagnarsi la cosa che vuole, e allo stesso tempo imparare un buon comportamento?
L’arricchimento è un’altra area in espansione nel mondo dell’addestramento dei cani. Non ho dato da mangiare ad Alsea da una normale ciotola per cani per i primi sei mesi che è stata con me, perché era molto più stimolante per lei mangiare da un puzzle di cibo, un dispositivo che rende un po’ più difficile per l’animale acquisire la colazione. Questi possono essere semplici come un piatto di plastica rotondo con crocchette disperse tra una serie di creste che devono essere navigate, o complessi come la serie di puzzle sviluppati dall’imprenditrice svedese Nina Ottosson. Al livello più alto, un cane potrebbe dover spostare un blocco, capovolgere il coperchio, rimuovere una barriera o far girare una ruota per guadagnare cibo. Un’altra fonte comune di quello che consideriamo un comportamento “cattivo” nei cani è in realtà solo un’espressione di noia, di un cane che ha bisogno di un lavoro e ha deciso di darsene uno: scavare nella spazzatura, abbaiare al postino. I puzzle alimentari rendono il momento della cena un lavoro. Quando Ottosson ha iniziato, “mi chiamavano ‘la signora dei cani pazzi’. Nessuno credeva che i cani avrebbero mangiato il cibo da un puzzle”, dice. “
Quando Alsea aveva 4 mesi (ora ne ha 12), sono andata a sud di Portland nella Willamette Valley dell’Oregon per presentarla a Ian Caldicott, un allevatore che insegna a cani e conduttori come radunare le pecore. Prima abbiamo visto uno dei suoi studenti lavorare il suo cane. Mentre il border collie commetteva errori, la tensione nella voce del suo padrone aumentava e le sue correzioni diventavano sempre più dure. “Girati e ascolta”, mi disse Caldicott. “Puoi sentire il panico nella sua voce che si insinua.”
I cani sono intelligenti e possono leggere questa insicurezza. Questo li porta a mettere in discussione la loro fiducia nel conduttore e, in alcuni casi, a decidere di saperne di più. Allevare un buon cane da pastore significa costruire la fiducia tra il cane e il conduttore, dice la Caldicott. Questo richiede qualche correzione – un “Ehi!” quando il cane va a sinistra invece che a destra, a volte – ma ciò che è più importante è la fiducia, sia nel cane che nel conduttore. Ai vecchi tempi, ai cani da pastore si insegnava la destra e la sinistra con la coercizione fisica. Ora, gli viene data una guida appena sufficiente per capire da soli la strada giusta. “Stiamo cercando di ottenere un animale che pensi da solo. Un buon cane da pastore pensa di saperne più di te. Il tuo compito è quello di insegnargli che vale la pena ascoltarti”, dice Caldicott. “Quelli che nascono pensando di essere il re dell’universo, tutto quello che devi fare è non portarglielo via.”
Aggiornamento, 27 ottobre: Questo articolo è stato aggiornato per riflettere più chiaramente l’approccio di Susan Friedman all’addestramento degli animali.
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