isola

Un’isola è un corpo di terra circondato dall’acqua. Anche i continenti sono circondati dall’acqua, ma poiché sono così grandi, non sono considerati isole. L’Australia, il continente più piccolo, è più di tre volte più grande della Groenlandia, l’isola più grande. Esse variano notevolmente per dimensioni, clima e tipi di organismi che le abitano.
Molte isole sono piuttosto piccole, coprendo meno di mezzo ettaro (un acro). Queste piccole isole sono spesso chiamate isolotti. Le isole nei fiumi sono a volte chiamate aits o eyots. Altre isole sono enormi. La Groenlandia, per esempio, copre un’area di circa 2.166.000 chilometri quadrati (836.000 miglia quadrate).
Alcune isole, come le isole Aleutine nello stato americano dell’Alaska, sono fredde e coperte di ghiaccio tutto l’anno. Altre, come Tahiti, si trovano in acque calde e tropicali. Molte isole, come l’Isola di Pasqua nell’Oceano Pacifico meridionale, si trovano a migliaia di chilometri dalla terraferma più vicina. Altre isole, come le isole greche conosciute come le Cicladi nel Mar Egeo, si trovano in gruppi strettamente distanziati chiamati arcipelaghi.
Molte isole sono poco più che roccia sterile con poche piante o animali. Altre sono tra i luoghi più affollati della Terra. Tokyo, una delle più grandi città del mondo, si trova sull’isola di Honshu in Giappone. Su un’altra isola, Manhattan, sorgono i grattacieli torreggianti della capitale finanziaria del mondo, New York City.
Per secoli, le isole sono state luoghi di sosta per le navi. A causa dell’isolamento, molte isole sono state anche la casa di alcuni degli animali selvatici più insoliti e affascinanti del mondo.
Formazione delle isole
Ci sono sei tipi principali di isole: continentali (1), di marea (2), di barriera (3), oceaniche (4), coralline (5), e artificiali (6).
Le isole continentali (1) erano una volta collegate a un continente. Si trovano ancora sulla piattaforma continentale. Alcune si sono formate quando i continenti mobili della Terra si sono separati.
Gli scienziati dicono che milioni di anni fa, c’era solo un grande continente. Questo supercontinente era chiamato Pangea. Alla fine, i lenti movimenti della crosta terrestre ruppero la Pangea in diversi pezzi che iniziarono ad andare alla deriva. Quando avvenne la rottura, alcuni grandi pezzi di terra si divisero. Questi frammenti di terra divennero isole. La Groenlandia e il Madagascar sono questo tipo di isole continentali. Al culmine del periodo glaciale più recente, circa 18.000 anni fa, il ghiaccio copriva ampie parti della Terra. L’acqua era bloccata nei ghiacciai e il livello del mare era molto più basso di oggi. Quando i ghiacciai cominciarono a sciogliersi, il livello del mare si alzò. L’oceano inondò molte aree a bassa quota, creando isole come le isole britanniche, che una volta facevano parte dell’Europa continentale.
Alcune grandi isole continentali sono staccate dalla piattaforma continentale principale, ma ancora associate al continente. Queste sono chiamate microcontinenti o frammenti di crosta continentale. La Zealandia è un microcontinente al largo dell’Australia che è quasi completamente sott’acqua, tranne che per la nazione insulare della Nuova Zelanda.
Le isole continentali possono formarsi attraverso l’erosione di un collegamento di terra che una volta collegava un’isola alla terraferma. Le isole di marea (2) sono un tipo di isola continentale in cui la terra che collega l’isola alla terraferma non è completamente erosa, ma è sott’acqua durante l’alta marea. La famosa isola di Mont Saint-Michel, in Francia, è un esempio di isola di marea. Alcune fanno parte della piattaforma continentale (isole continentali) e sono fatte di sedimenti di sabbia, limo e ghiaia. Le isole barriera possono anche essere isole coralline, fatte di miliardi di piccoli esoscheletri di corallo. Le isole barriera sono separate dalla costa da una laguna o da un suono. Sono chiamate isole barriera perché agiscono come barriere tra l’oceano e la terraferma. Alcune isole barriera si formano quando le correnti oceaniche accumulano sabbia su banchi di sabbia paralleli alle coste. Alla fine i banchi di sabbia si alzano sopra l’acqua come isole. Le Aits, o isole nei fiumi, si formano in questo modo. Le stesse correnti che hanno formato queste isole barriera possono anche distruggerle o eroderle.
Altre isole barriera si sono formate durante la più recente era glaciale. Quando i ghiacciai si sono sciolti, il livello del mare si è alzato intorno alle dune di sabbia costiere, creando isole sabbiose a bassa quota. Le Outer Banks, lungo la costa sud-orientale degli Stati Uniti, sono questo tipo di isole barriera.
Altre isole barriera si sono formate con materiali depositati dai ghiacciai dell’era glaciale. Quando i ghiacciai si sono sciolti, hanno lasciato mucchi di roccia, terra e ghiaia che avevano scavato nel paesaggio. Questi cumuli di detriti sono chiamati morene. Poiché le inondazioni si sono verificate lungo le coste dopo lo scioglimento dei ghiacciai, queste morene sono state circondate dall’acqua. Long Island, New York, e Nantucket, Massachusetts, sono entrambe isole barriera formate da morene glaciali.
Le isole oceaniche (4), note anche come isole vulcaniche, sono formate da eruzioni di vulcani sul fondo dell’oceano. Indipendentemente dalla loro altezza, le isole oceaniche sono anche conosciute come “isole alte”. Le isole continentali e coralline, che possono essere centinaia di metri più alte delle isole alte, sono chiamate “isole basse”. Quando le cime dei vulcani appaiono sopra l’acqua, si forma un’isola. Mentre il vulcano è ancora sotto la superficie dell’oceano, si chiama seamount.
Le isole oceaniche possono formarsi da diversi tipi di vulcani. Un tipo si forma nelle zone di subduzione, dove una placca tettonica si sposta sotto un’altra. La nazione insulare del Giappone si trova nel sito di quattro placche tettoniche. Due di queste placche, quella eurasiatica a ovest e quella nordamericana a nord, sono associate alle piattaforme continentali. Le altre due, la placca filippina e la placca pacifica, sono oceaniche. Le placche oceaniche pesanti (quella del Pacifico e quella delle Filippine) sono in subduzione sotto le placche più leggere eurasiatica e nordamericana. Le isole del Giappone sono tra le più attivamente vulcaniche del mondo.
Un altro tipo di vulcano che può creare un’isola oceanica si forma quando le placche tettoniche si incrinano, o si dividono l’una dall’altra. Nel 1963, l’isola di Surtsey è nata quando un’eruzione vulcanica ha vomitato lava calda nell’Oceano Atlantico vicino all’Islanda. Il vulcano fu il risultato della scissione della placca tettonica eurasiatica da quella nordamericana. Questa piccola isola è una delle più nuove isole naturali del mondo.
Un altro tipo di isola oceanica si forma quando un continente si sposta su un “punto caldo”. Un punto caldo è una rottura nella crosta terrestre dove il materiale del mantello bolle o si precipita verso l’alto. La crosta si sposta, ma il punto caldo sottostante rimane relativamente stabile. Nel corso di milioni di anni, un singolo punto caldo ha formato le isole dello stato americano delle Hawaii. La “Grande Isola” delle Hawaii si sta ancora formando grazie a Mauna Loa e Kilauea, due vulcani che attualmente si trovano sopra il punto caldo. La più recente isola hawaiana, Loihi, si trova anch’essa sopra il punto caldo, ma è ancora una montagna sottomarina a circa 914 metri (3.000 piedi) sotto il Pacifico.
Le isole coralline (5) sono isole basse formate in acque calde da piccoli animali marini chiamati coralli. I coralli costruiscono scheletri esterni duri di carbonato di calcio. Questo materiale, noto anche come calcare, è simile ai gusci di creature marine come vongole e cozze.
Colonie di coralli possono formare enormi barriere coralline. Alcune barriere coralline possono crescere in strati spessi dal fondo del mare, fino a rompere la superficie dell’acqua, creando isole coralline. Altro materiale organico e inorganico, come roccia e sabbia, aiuta a creare isole coralline. Le isole delle Bahamas, nell’Oceano Atlantico e nel Mar dei Caraibi, sono isole coralline.
Un altro tipo di isola corallina è l’atollo. Un atollo è una barriera corallina che inizia a crescere in un anello intorno ai lati di un’isola oceanica. Mentre il vulcano affonda lentamente nel mare, la barriera continua a crescere. Gli atolli si trovano principalmente nell’Oceano Pacifico e nell’Oceano Indiano.
Le isole artificiali (6) sono create dall’uomo. Le isole artificiali sono create in modi diversi per scopi diversi.

Le isole artificiali possono espandere parte di un’isola già esistente drenando l’acqua intorno ad essa. Questo crea più terra arabile per lo sviluppo o l’agricoltura. Il popolo Nahua del Messico del XIV secolo creò la sua capitale, Tenochtitlan, da un’isola artificiale nel lago Texcoco. Espansero un’isola nel lago paludoso e la collegarono alla terraferma attraverso strade. Gli acquedotti rifornivano di acqua dolce i 200.000 abitanti della città. Città del Messico si trova sui resti di Tenochtitlan.
Le isole artificiali possono anche essere create da materiale portato da altrove. A Dubai, le aziende scavano (dragano) sabbia dal Golfo Persico e la spruzzano vicino alla riva. Le enormi isole artificiali di Dubai hanno la forma di palme e di una mappa del mondo. Un nuovo complesso di isole, il Dubai Waterfront, sarà il più grande sviluppo artificiale del mondo.
Molte catene di isole sono combinazioni di diversi tipi di isole. L’isola nazione delle Seychelles è composta sia da isole continentali di granito che da isole coralline.
La fauna dell’isola
I tipi di organismi che vivono su e intorno ad un’isola dipendono da come l’isola si è formata e da dove si trova. Le isole continentali hanno una fauna molto simile a quella del continente a cui erano collegate una volta. La volpe dell’isola, criticamente minacciata, originaria delle sei Channel Islands al largo della California meridionale, è molto simile alla volpe grigia del continente nordamericano, per esempio.
Le isole oceaniche e coralline isolate, tuttavia, hanno piante e animali che possono provenire da luoghi lontani. Gli organismi raggiungono queste isole percorrendo lunghe distanze attraverso l’acqua.
Alcuni semi di piante possono viaggiare alla deriva nell’oceano. I semi delle palme da cocco, per esempio, sono racchiusi in gusci resistenti e galleggianti che possono galleggiare per distanze significative. I semi delle mangrovie rosse spesso galleggiano fino a nuove località lungo la costa.
Altri semi di piante viaggiano verso le isole grazie al vento. Molti semi leggeri, come i soffici semi di cardo e le spore delle felci, possono percorrere lunghe distanze grazie alle correnti d’aria. Altri semi di piante possono essere trasportati sulle isole dagli uccelli – la sporcizia si attacca alle loro zampe o piume, o viene rilasciata nei loro escrementi.
Gli uccelli, gli insetti volanti e i pipistrelli raggiungono le isole per via aerea. Molte sono spinte per lunghe distanze dai venti di tempesta.
Altre creature possono raggiungere le isole su masse galleggianti di piante, rami e terra, a volte con alberi ancora in piedi su di essi. Queste zattere di terra sono chiamate isole galleggianti. Le isole galleggianti sono di solito strappate dalle coste e spazzate via durante tempeste, eruzioni vulcaniche, terremoti e inondazioni.
Le isole galleggianti possono trasportare piccoli animali per centinaia di chilometri verso nuove case sulle isole. Serpenti, tartarughe, insetti e roditori trovano rifugio nei rami degli alberi o tra le foglie delle piante. Alcuni dei migliori viaggiatori sono le lucertole, che possono sopravvivere a lungo con poca acqua dolce.
La gente crea le proprie isole galleggianti artificiali. Il popolo Uros è originario della zona circostante il lago Titicaca, in Perù e Bolivia. Gli Uros vivono su 42 grandi isole galleggianti costruite con canne e terra. Le isole possono essere ancorate al fondo del lago usando pietre e corde.
Perché le piante e gli animali che vivono sulle isole sono isolati, a volte cambiano per adattarsi al loro ambiente. La radiazione adattativa è un processo in cui molte specie si sviluppano per riempire una varietà di ruoli diversi, chiamati nicchie, nell’ambiente.
L’esempio più famoso di radiazione adattativa è probabilmente l’evoluzione delle specie di fringuelli delle isole Galapagos. Questo gruppo di uccelli è chiamato “fringuelli di Darwin” perché lo scienziato Charles Darwin fu il primo a studiare e documentare i loro adattamenti. Senza concorrenza o minacce da parte di altre specie, gli uccelli si sono adattati a mangiare cibi diversi. I loro becchi riflettono i diversi ruoli che svolgono nell’ecosistema delle isole Galapagos: un fringuello con un becco grande mangia frutta con guscio duro e noci, mentre un fringuello dal becco sottile si nutre di fiori di cactus.
In mancanza di predatori, alcune creature dell’isola diventano enormi. Questo è chiamato gigantismo insulare. Anche sulle isole Galapagos, le tartarughe giganti si sono sviluppate da antenati più piccoli nel corso di milioni di anni. Gli scienziati credono che le prime tartarughe siano arrivate sulle isole dal Sud America su isole galleggianti. Gradualmente, gli animali sono cresciuti in dimensioni più grandi perché c’erano pochi concorrenti per le piante che mangiavano. Oggi, le tartarughe possono pesare fino a 250 chilogrammi (551 libbre).
Le scalesie, piante legate ai girasoli, crebbero gradualmente più grandi sulle isole Galapagos, anche perché c’erano pochi insetti o roditori che mangiavano i fiori. Alla fine, gli alberi di scalesia crebbero fino ad essere alti 6-9 metri (20-30 piedi). Le scalesie sono chiamate “i fringuelli di Darwin del mondo vegetale”.
Le popolazioni isolate sulle isole possono portare a specie più piccole, oltre che più grandi. Questo processo è chiamato nanismo insulare. La tigre di Sumatra, gravemente minacciata, si trova solo sull’isola di Sumatra, in Indonesia. È significativamente più piccola dei suoi cugini asiatici, perché ha meno terra per vagare, prede più piccole di cui nutrirsi, e deve muoversi rapidamente nella giungla.
L’isolamento di molte isole può proteggere alcuni animali da predatori e altri pericoli che esistono sulla terraferma. I parenti di alcuni animali estinti da tempo nella maggior parte del mondo sopravvivono ancora sulle isole.
Una delle creature più notevoli è stata scoperta nel 1913 sull’isola di Komodo, in Indonesia. Le voci di animali fantastici su Komodo erano persistite nel corso degli anni. Quando gli scienziati arrivarono per indagare, rimasero sbalorditi nel vedere quello che sembrava un drago. La creatura era una lucertola gigantesca lunga quasi 3 metri (10 piedi). Presto furono scoperti altri di questi enormi rettili, alcuni ancora più grandi. Chiamati draghi di Komodo, si scoprì che erano parenti del più antico gruppo di lucertole della Terra. L’isolamento dell’isola di Komodo li aveva preservati.
Le persone possono accidentalmente o intenzionalmente introdurre organismi negli habitat delle isole. Questi organismi sono chiamati specie introdotte o specie esotiche. Le navi che consegnano merci, per esempio, possono involontariamente scaricare alghe esotiche nell’acqua con la loro zavorra. Le navi che trasportano cibo possono accidentalmente trasportare piccoli ragni o serpenti nascosti. I residenti dell’isola portano anche animali domestici con loro. Alcuni di questi animali vengono rilasciati in natura, accidentalmente o di proposito.
Isole e persone
Come le isole più remote del mondo sono state scoperte e colonizzate è una delle storie più affascinanti della storia umana. Il vasto Oceano Pacifico è cosparso di molte piccole isole, come le Marchesi, l’Isola di Pasqua e le Isole Hawaii. Queste isole sono lontane dalle coste delle Americhe, dell’Asia e dell’Australia. Quando gli europei iniziarono ad esplorare le isole del Pacifico nel 1500, trovarono delle persone che già vivevano lì. Ora conosciamo queste persone come polinesiani. Da dove venivano queste persone?
La maggior parte degli scienziati dice che gli antenati di questi abitanti delle isole del Pacifico provenivano originariamente dal sud-est asiatico, probabilmente intorno a Taiwan. (Il famoso scienziato Thor Heyerdahl non era d’accordo. Ha detto che i polinesiani migrarono verso le isole del Pacifico dalle coste occidentali del Nord e Sud America. Heyerdahl navigò con successo con una zattera di legno, la Kon-Tiki, dal Perù a Raroia, Polinesia francese, nel 1947. Anche se questo ha dimostrato che la migrazione era possibile, le prove linguistiche e genetiche suggeriscono che è improbabile.)
A partire da circa 3.000-4.000 anni fa, gruppi dei primi polinesiani sono partiti in grandi canoe da mare per viaggi su migliaia di chilometri di oceano. Navigando senza bussole o mappe, scoprirono isole di cui non potevano conoscere l’esistenza. Le loro spedizioni più famose li portarono a est, fino alle isole Hawaii e all’isola di Pasqua. Prove recenti suggeriscono che questi primi uomini navigarono anche verso ovest, attraverso l’Oceano Indiano. Furono probabilmente il primo popolo ad abitare l’isola africana del Madagascar.
Gli archeologi che studiano la cultura polinesiana dicono che gli antichi abitanti del Pacifico erano eccellenti marinai che navigavano con le stelle. Molti marinai usano ancora la navigazione celeste. Gli antichi polinesiani sapevano anche interpretare i venti e le onde dell’oceano. Alcuni dei loro viaggi erano probabilmente accidentali e avvenivano quando le tempeste portavano fuori rotta le canoe che viaggiavano verso le isole vicine. Altri viaggi erano quasi certamente intenzionali.

Gli europei hanno visitato e colonizzato isole remote a partire dal 1500. A volte hanno causato danni. Per esempio, portarono malattie devastanti sconosciute agli isolani, che non avevano alcuna resistenza ad esse. Molti abitanti delle isole perirono a causa di malattie come il morbillo. Le popolazioni delle isole come i Taino (nei Caraibi, probabilmente i primi nativi americani incontrati da Cristoforo Colombo) si ridussero fino a quasi l’estinzione.
Sulle loro navi, gli europei portarono anche animali, tra cui gatti, cani, ratti, serpenti e capre. Queste specie invasive predavano le piante e gli animali nativi dell’isola. Hanno anche occupato le nicchie delle specie native e distrutto l’equilibrio ecologico naturale delle isole. La cosiddetta scimmia giamaicana, per esempio, era originaria dei Caraibi ma si estinse dopo che gli europei colonizzarono l’area.
Dai tempi dei primi esploratori, le isole sono state importanti come luoghi per le navi per fare provviste e per il riposo degli equipaggi. Più tardi, le isole divennero parte delle rotte commerciali oceaniche, collegando parti lontane del mondo. Le isole divennero particolarmente importanti per i ladri di mare conosciuti come pirati. Le isole dalle Bahamas (nell’Oceano Atlantico) al Madagascar (nell’Oceano Indiano) divennero famose come basi dei pirati. Lo stato di diritto non sempre raggiungeva questi luoghi remoti, e il terreno accidentato rendeva difficile per le forze dell’ordine trovare i nascondigli dei pirati.
Come trampolini di lancio, le isole hanno aiutato le persone a migrare su vaste distese di oceano da un continente all’altro. Durante la seconda guerra mondiale, le battaglie asiatiche furono combattute nel “teatro del Pacifico” della guerra. Invece di attaccare direttamente il Giappone, le potenze alleate (guidate da Stati Uniti, Regno Unito e Unione Sovietica) scelsero una strategia di “island hopping”. Le forze alleate “saltarono” da una piccola isola del Pacifico all’altra, stabilendo basi militari e controllo aereo. Le battaglie di Guadalcanal e Tarawa furono importanti battaglie nella campagna di island-hopping.
Oggi, milioni di persone vivono su isole in tutto il mondo. Alcuni le possiedono addirittura – le isole sono disponibili per l’acquisto proprio come qualsiasi altro pezzo di proprietà immobiliare. Ci sono molte nazioni insulari. Le nazioni insulari possono essere parte di un’isola (come Haiti e la Repubblica Dominicana, che condividono l’isola di Hispaniola), un’isola (come il Madagascar), o molte isole (come le Filippine).
Isole e cambiamento climatico
Alcune isole coralline a bassa quota possono essere minacciate dal cambiamento climatico. Il riscaldamento globale ha portato all’innalzamento del livello del mare, mentre l’aumento della temperatura del mare ha portato allo sbiancamento del corallo – il processo di distruzione del corallo su cui si formano molte nuove isole. Alcuni scienziati ritengono che l’innalzamento del livello del mare metta le isole basse a maggior rischio di danni da tsunami, inondazioni e tempeste tropicali.
La nazione insulare delle Maldive è particolarmente minacciata dall’innalzamento del livello del mare, per esempio. Le Maldive sono una catena di 26 atolli nell’Oceano Indiano tropicale. Tutti gli atolli delle Maldive sono a bassa quota, e alcune aree disabitate sono addirittura coperte da acqua bassa durante l’alta marea. Tsunami e tempeste erodono regolarmente le fragili isole coralline. Il tempo estremo, come tempeste e cicloni, è diventato più frequente ed è spesso associato al cambiamento climatico. Le spiagge delicate delle Maldive si stanno erodendo ad un ritmo veloce.
I maldiviani stanno proteggendo le loro isole. Stanno affrontando le minacce attuali dragando la sabbia dal fondo dell’oceano. Questa sabbia ha fortificato la linea costiera ed elevato alcune strutture a diversi metri sopra il livello del mare. Tuttavia, i maldiviani si stanno anche preparando al peggio. I leader hanno preso in considerazione la migrazione dell’intera popolazione maldiviana in Australia, Sri Lanka o India se il livello del mare continuerà a salire.
Il cambiamento climatico può anche minacciare le economie delle isole. Il turismo è un’industria importante per molte nazioni insulari. Coralli sbiancati e morenti, alghe e gelatine invasive, e l’inquinamento delle spiagge riducono il numero di turisti che vogliono fare immersioni o snorkeling tra le barriere coralline. Più dell’80% dell’economia delle Isole Vergini, nel Mar dei Caraibi, si basa sul turismo, per esempio. Un cambiamento nella qualità dell’acqua, negli ecosistemi della barriera corallina o nelle spiagge incontaminate, devasterebbe il sostentamento degli isolani. Questo avrebbe un impatto non solo sui residenti delle Isole Vergini, ma anche su altre nazioni, dato che i rifugiati economici migrano verso paesi con economie più stabili.
Le isole sono ora apprezzate dalle persone come case per la fauna rara e in pericolo. Molte isole dove la gente una volta distruggeva le specie native cacciandole o distruggendo i loro habitat sono ora mantenute come parchi nazionali e rifugi per la fauna selvatica. Su alcune di queste isole, come le Galapagos, gli scienziati conducono ricerche per imparare di più sulla fauna selvatica e su come proteggere gli animali da ulteriori danni.
Gli ecosistemi delle Galapagos, sia terrestri che marini, sono un esempio dell’impatto umano sulle isole. Più di 100.000 persone visitano le isole protette delle Galapagos ogni anno. I turisti accorrono per vedere la fauna indigena, come le iguane marine, le tartarughe giganti e i boobies dai piedi blu. Gli scienziati vengono a studiare la fauna insolita e il modo in cui si è evoluta.
La popolazione delle Galapagos è cresciuta per ospitare turisti e scienziati. Migliaia di persone sono emigrate illegalmente sulle isole in cerca di un sostentamento economico più stabile. I turisti e i Galapagueños (la maggior parte nel settore dei servizi) hanno stressato l’ambiente con lo sviluppo, come il disboscamento della terra per le abitazioni, l’industria e l’agricoltura; il bisogno di energia sofisticata e di sistemi fognari; e la crescente domanda di acqua dolce.
L’ecosistema marino delle Galapagos è anche minacciato dall’attività umana. Anche se le isole proibiscono alcune forme di pesca, la pesca come il marlin e il tonno prosperano nella zona. La pesca eccessiva, tuttavia, minaccia la popolazione di questi grandi pesci predatori e il sostentamento delle persone che dipendono da loro per il cibo e il commercio.
La comunità internazionale, attraverso le Nazioni Unite e molte agenzie non governative, lavora con i Galapagueños e il governo dell’Ecuador per gestire con successo gli ecosistemi delle Galapagos e sviluppare la loro economia.