Nell’area del Fiume Giallo che ha dato origine alla cultura cinese, numerosi vasi di bronzo conservati dalla successiva dinastia Shang (le cui ossa di oracolo contenevano i primi caratteri cinesi sopravvissuti) includono molti che apparentemente erano usati per scaldare l’alcol. A quel tempo, il miglio era il grano di base della zona e queste bevande potrebbero essere state simili al moderno huangjiu. I conti storici tradizionali cinesi, come i Registri del Grande Storico di Sima Qian, raccontano varie leggende e miti sull’origine dell’alcol in Cina. Un resoconto dice che il birraio Yidi presentò la prima bevanda alcolica come regalo all’imperatore Yu il Grande verso il 2100 a.C. Un altro attribuisce la sua invenzione a Du Kang.
L’alcol cinese ha avuto un ruolo importante nei resoconti dell’epoca Zhou sulla rimozione del Mandato del Cielo. L’ultimo sovrano della dinastia Xia, l’imperatore Jie, si dice che abbia dimostrato la sua decadenza costruendo un intero lago di jiu per compiacere una delle sue concubine. Si dice che il lago fosse abbastanza grande da essere navigato con una barca. La storia fu ripetuta nei racconti di Di Xin, l’ultimo imperatore degli Shang. Si dice che l’alcolismo fosse così dilagante nella cultura Shang che ridurlo rappresentava una delle principali difficoltà per la nuova dinastia Zhou.
Nell’estremo nord-ovest della Cina moderna, l’introduzione dell’irrigazione e delle viti responsabili della produzione di uva passa e vino dello Xinjiang sono generalmente accreditate ai coloni provenienti dalla Bactria del IV secolo a.C., uno degli stati successori dell’impero di Alessandro il Grande. Tuttavia, una nuova ricerca ha confutato le nozioni di un’origine straniera per il vino d’uva cinese e le viti d’uva, perché la storia del vino d’uva cinese è stata confermata e provata per risalire a 9000 anni (7000 a.C.), compreso il “(primo uso attestato)” di uve selvatiche nel vino così come “la prima bevanda alcolica chimicamente confermata nel mondo”, secondo il professore aggiunto di antropologia Patrick McGovern, il direttore scientifico del progetto di archeologia biomolecolare per la cucina, le bevande fermentate e la salute presso il museo dell’Università della Pennsylvania a Philadelphia.
Il professor McGovern spiega: “La prima bevanda alcolica confermata chimicamente nel mondo è stata scoperta a Jiahu nella Valle del Fiume Giallo in Cina (provincia di Henan), circa 7000-6600 a.C. (Periodo Neolitico Iniziale). Era una bevanda fermentata estrema fatta di uva selvatica (il primo uso attestato), biancospino, riso e miele.”
E, il professor McGovern continua: “La scoperta di Jiahu illustra come non si dovrebbe mai perdere la speranza di trovare prove chimiche di una bevanda fermentata del periodo paleolitico. La ricerca molto spesso riserva grandi sorprese. Si potrebbe pensare, come ho fatto anch’io, che i vini d’uva di Hajji Firuz, del Caucaso e dell’Anatolia orientale si sarebbero rivelati le bevande alcoliche più antiche del mondo, provenendo dalla cosiddetta “Culla della civiltà” nel Vicino Oriente. Ma poi sono stato invitato ad andare in Cina, dall’altra parte dell’Asia, e sono tornato con campioni che hanno dimostrato di essere ancora più antichi – da circa 7000 a.C.”
Cina imperialeModifica
Dopo l’incorporazione dello Yangtze nello stato cinese durante la dinastia Qin, la birra scomparve gradualmente dall’uso nel corso della dinastia Han a favore del più forte huangjiu e dei vini di riso dei cinesi del sud. Durante la dinastia Tang, la produzione casalinga di birra sembra essere diventata un lavoro domestico familiare, anche se i poveri dovevano accontentarsi di un pastone mal filtrato (醅, pēi). Il choujiu a base di riso appiccicoso risale almeno ai Tang e fu particolarmente lodato dal poeta cinese Li Bai. Lo storico olandese Frank Dikötter descrive il periodo tra le dinastie Han e Tang come un “periodo d’oro” per l’alcol, quando era comunemente consumato in combinazione con droghe minerali, in particolare la polvere di cibo freddo, fino a quando “l’ascesa di una cultura del tè durante il Tang fu un significativo spostamento dai modelli più pesanti di intossicazione”.
Come notato nei Saggi della piscina dei sogni di Shen Kuo dell’XI secolo, gran parte della socializzazione tra la nobiltà riguardava “ospiti che bevono” (jiuke). Un simposio che iniziava con il bere huangjiu poteva comprendere il suonare la cetra e gli scacchi, la meditazione Zen, la calligrafia e la pittura, il bere il tè, l’alchimia e la recitazione di poesie, così come la conversazione generale.
La distillazione potrebbe essere stata praticata in Cina già nel tardo Han ma le prime prove finora scoperte sono state datate al Jin e al Southern Song. Un alambicco risalente al XII secolo è stato trovato durante uno scavo archeologico a Qinglong nell’Hebei. Nonostante la popolarità dell’Islam nell’impero mongolo e la sua crescita all’interno della Cina durante la dinastia mongola Yuan, il consumo comune di distillati come il baijiu risale alla stessa epoca.
La Cina moderna
Il vino fu reintrodotto in Cina a Macao da commercianti e missionari portoghesi, che producevano piccole partite per la comunione. Questa connessione è mantenuta nella trascrizione cinese del nome Portogallo, 葡萄牙 o Pútáoyá, lit. “Denti d’uva”. La produzione e il suo effetto erano minori, prima dell’apertura del paese da parte della Prima e Seconda Guerra dell’Oppio del XIX secolo, dopo la quale le bevande alcoliche europee e i metodi di produzione di alcol furono introdotti in tutta la Cina. Questa influenza europea è particolarmente marcata nel caso della birra, il cui nome cinese moderno pijiu è una trascrizione dell’epoca Qing dell’inglese “beer” e del tedesco “Bier”. Due dei principali produttori di birra della Cina moderna, Tsingtao e Harbin, prendono il nome dai siti delle antiche grandi fabbriche di birra tedesche e russe. Altri stabilimenti come la EWO Brewery Ltd., (ora di proprietà della Suntory), sono cresciuti per servire la domanda di birra occidentale nell’insediamento internazionale di Shanghai.
Il vino è rimasto poco conosciuto in Cina fino a quando le riforme di Deng Xiaoping dopo il 1978 hanno portato al paese una maggiore prosperità e una maggiore integrazione nei mercati mondiali. Da un consumo praticamente nullo, è già diventato il quinto o il settimo mercato mondiale del vino, con vendite di 1,6 miliardi di bottiglie nel 2011, un tasso di crescita annualizzato del 20% tra il 2006 e il 2011, e un’alta previsione di crescita futura. Il 28° Concours Mondial de Bruxelles, che è un concorso mondiale del vino, si terrà nel maggio 2021 a Yinchuan, in Cina. La Cina si è classificata al 7° posto nell’ultimo concorso nel segmento dei vini biologici, che si è tenuto nel 2019.