Lo sfarzo e il glamour dell’Hollywood Park

Nel 1936 comprarono più di 100 acri di terreno non edificato a Inglewood, vicino al Potrero Country Club per circa 250.000 dollari.

Inglewood fu scelta per la disponibilità di terreni pianeggianti e la brezza dell’oceano, che la rendeva molto più fresca dell’entroterra di Los Angeles.

Era una comunità della classe media, costellata di piccole case familiari e di vasti tratti agricoli e aerospaziali, e alcuni residenti temevano che la nuova pista avrebbe portato un elemento discutibile nella loro tranquilla città.

Quelli che si opponevano vigorosamente protestavano contro la costruzione della pista, arrivando al punto di inviare il seguente telegramma al capo del California Horse Racing Board dicendo che 200 residenti si erano riuniti in una “riunione di massa” per registrare la loro “vigorosa ed enfatica protesta” a qualsiasi tipo di pista per cavalli nella loro comunità.

Sollecitarono il consiglio a revocare il permesso della pista.

Ma il Turf Club alla fine prevalse. Il 23 ottobre 1936, ruppe la terra per il nuovo Hollywood Park a Inglewood. Era sostenuto da 600 azionisti, incluse le star del cinema Al Jolson, Irene Dunne, Ralph Bellamy, Joan Blondell e Bing Crosby.

Warner fu nominato presidente del consiglio. L’imperturbabile J. F. MacKenzie, che aveva lavorato con le Olimpiadi del 1932 e l’atletica collegiale, fu assunto come direttore generale del nuovo impianto.

La costruzione dell’Hollywood Park sarebbe stata un’impresa enorme. Poco prima che aprisse la sua prima stagione di 33 giorni nel 1938, MacKenzie stimò che 6 milioni di piedi di legname, 2.200 tonnellate di acciaio e 43.046 sacchi di cemento erano stati usati nella sua costruzione.

Alcune delle caratteristiche più commentate di Hollywood Park erano le piante, gli stagni artificiali e le cascate che punteggiavano la proprietà.

“Le tribune sono meravigliosamente spaziose, la vista è eccellente, le disposizioni per il pubblico sono le più belle che si possano immaginare, e hanno anche una catena di laghi nell’area interna con i cigni che sguazzano nella maniera dignitosa della loro specie e danno un bell’esempio di placido appagamento agli scommettitori nervosi da due dollari”, ha scritto il giornalista Bill Henry.

Adottando il motto “il pubblico sia soddisfatto”, Hollywood Park vantava anche “cinque fontane di soda divise tra la clubhouse e la tribuna”, in modo che coloro che non “andavano per il liquore duro” potessero godersi sundae e frullati tra le corse.

C’era un “vialetto privato” per le auto con autista delle star del cinema e degli high rollers e una lussuosa clubhouse che poteva ospitare 500 giocatori alla volta.

Il piovoso giorno dell’apertura, il 10 giugno 1938, Hollywood Park, con uno staff di 1.500 persone, era dedicato ai suoi clienti. “E ora, signore e signori, Hollywood Park appartiene a voi”, disse l’annunciatore delle corse Joe Hernandez.

I palchi più esclusivi e le sale private erano pieni di alcune delle persone più famose d’America, che aspettavano con ansia questo giorno da mesi.

Decine di migliaia di “comuni” californiani del sud stavano in piedi sugli spalti, ansiosi di vedere il primo giorno di corse di cavalli nel costoso impianto, che i critici hanno affermato essere architettonicamente “bello quasi oltre ogni descrizione”.”

Così bella in effetti che sembrava quasi irreale.

“In linea con il nome, il posto ricorda un gigantesco set cinematografico, ma è tutto molto reale perché gli azionisti hanno speso più di 2.000.000 di dollari per renderlo tale”, ha scritto il Los Angeles Times.

Un cavallo di nome Valley Lass vinse la prima corsa, anche se la “goose girl” del parco – una giovane donna attraente vestita da pastorella che stava nel recinto con le anatre e i cigni – avrebbe raccolto gran parte dell’attenzione della folla.

Hollywood Park offriva un’enorme borsa di 350.000 dollari, rendendolo uno dei più “lucrativi programmi allora conosciuti per le corse”.

Questa grande borsa significava che cavalli di classe A venivano portati al parco da tutto il paese, compreso Lawrin, il vincitore del Kentucky Derby del 1938. Il leggendario Seabiscuit avrebbe vinto la prima lucrativa Gold Cup del parco.

Ma gli avventori del parco erano spesso più interessati a chi guardava le corse che a chi vi correva.

“Potevi vedere una celebrità ogni volta che guardavi in uno dei palchi”, ha ricordato Howard W. Koch, il produttore cinematografico e regista.

Tra le celebrità c’erano Barbara Stanwyck (che possedeva un allevamento di cavalli di successo con Zeppo Marx a Northridge), i proprietari di cavalli da corsa Fred e Phyllis Astaire (la seconda moglie di Fred sarebbe stata il fantino di successo Robyn Smith), Cary Grant, George Raft, Mickey Rooney, Greer Garson, Sam Goldwyn, Errol Flynn e Darryl Zanuck. Il fondatore di Del Mar, Crosby, era un appuntamento fisso, e spesso correva con il suo cavallo vincente Ligarotti.

“È difficile ottenere un buon servizio fotografico in qualsiasi ippodromo della California del Sud, perché i cavalli si sono associati agli attori così tanto che insistono a guardare la macchina fotografica”, ha scherzato lo scrittore Irving S. Cobb.

Gli uomini dell’industria cinematografica facevano di tutto per arrivare al parco nei giorni delle corse, usando trucchi del mestiere per sgattaiolare via. Secondo l’editorialista Lee Shippey:

Uno scrittore della Warner Brothers si fa perfezionare dal reparto trucco un travestimento in modo che Jack Warner non lo riconosca quando si incontrano ogni giorno alle corse. Si dice che Warner creda che qualcuno in uno studio debba continuare a lavorare, anche quando ci sono le corse.

Tutto questo divertimento si fermerà con l’entrata dell’America nella seconda guerra mondiale. Nell’aprile del 1942, MacKenzie, il direttore generale di lunga data del parco, divenne assistente del direttore dell’ufficio della Difesa Civile della California del Sud. Gli ippodromi e la maggior parte delle altre forme di terreni sportivi pubblici furono affittati o rilevati dal governo; i loro grandi impianti furono utilizzati per aiutare lo sforzo bellico.

Santa Anita fu trasformata in una stazione di passaggio per i giapponesi-americani in attesa di internamento. Il servizio di guerra di Hollywood Park sarebbe stato molto più benevolo, con l’acquartieramento di soldati e l’utilizzo come deposito per la North American Aviation Company.

Nel 1944, il California Horse Racing Board permise a Hollywood Park di tenere una nuova stagione di beneficenza. Il consiglio approvò un “ampio programma di aiuti di guerra” e, sia nel 1944 che nel 1945, Hollywood Park avrebbe raccolto più di 1 milione di dollari per enti di beneficenza e scuole.

Nel 1949, un rinnovato Hollywood Park ha debuttato, vantando 1 milione di dollari di aggiornamenti, tra cui vernice fresca e una nuova lussuosa clubhouse. Ma come la fortuna di un giocatore d’azzardo, il regno del nuovo Hollywood Park sarebbe stato incredibilmente breve.

Nella notte del 5 maggio 1949, i piloti che volavano nell’aeroporto di Los Angeles (ora LAX) cominciarono a chiamare delle fiamme sospette che si alzavano a Inglewood. Più o meno alla stessa ora, il guardiano notturno dell’Hollywood Park stava facendo il suo giro sul ponte superiore della struttura quando ha scoperto l’incendio.

Anche mentre tirava l’allarme di emergenza, il fuoco si stava diffondendo all’ascensore di 8 piani. Ben presto il tetto di legno, i sedili e le panchine erano in fiamme, la tribuna di metallo si fondeva e si contorceva cadendo a terra.

Si ipotizzò in seguito che anche la vernice fresca sulle tribune abbia contribuito alla rapida diffusione dell’incendio. Come spettatori rabbiosi, circa 100.000 spettatori da tutta Inglewood e Hawthorne si sono riuniti per guardare le fiamme e la devastazione che hanno lasciato, bloccando le strade e i veicoli di emergenza.

Per fortuna, il vento ha salvato tutti gli oltre 600 cavalli stanziati nel parco. Come sempre, il direttore generale MacKenzie (che era tornato dopo la guerra) era calmo e stoico.

“Siamo bruciati, ma non siamo stati sconfitti”, ha dichiarato.

La ricostruzione iniziò quasi immediatamente. Arthur Froehlich, che aveva progettato la clubhouse di Hollywood Park del 1949 e l’estensione della tribuna, fu assunto per progettare il nuovo impianto. Fu riferito che sarebbero stati usati solo materiali ignifughi.

Raccolta fotografica della Los Angeles Public Library

Incredibilmente, l’Hollywood Park ricostruito aprì in tempo per la stagione del 1950. Il parco ha continuato ad attrarre celebrità sotto la guida del direttore generale James Stewart, che ha gestito la pista dal 1953 al 1972.

“Dobbiamo mettere su qualcosa di più di una grande corsa”, disse. “

Durante gli anni ’70 e ’80, il parco ha continuato a funzionare, aprendo la strada a molte innovazioni nelle corse. Lentamente ha perso il suo lustro come luogo per vedere ed essere visti, anche se occasionalmente si potevano ancora vedere superstar come Elizabeth Taylor e Michael Jackson che facevano un salto per assistere a una corsa.

Stelle della televisione come Tim Conway e Jack Klugman erano ancora clienti abituali e proprietari di cavalli. “Le corse di cavalli danno alle celebrità l’opportunità di spendere l’eredità prima che i bambini crescano”, ha scherzato Conway.

Nel 1991, l’impianto ha subito una ricostruzione da 20 milioni di dollari. Fu durante la metà degli anni ’90 che l’idea di costruire uno stadio NFL sul parco, ora di 298 acri, fu per la prima volta ventilata dai media. Nel 2005, Hollywood Park è stato acquistato dalla Bay Meadows Land Company da Churchill Downs per 260 milioni di dollari.

Un anno dopo, ha installato la prima pista sintetica in California. Ma le presenze sono crollate quando le corse di cavalli sono passate di moda.

La scritta era sul muro, ed è stato annunciato che Hollywood Park avrebbe chiuso dopo il suo ultimo giorno di corse nel dicembre del 2013.

Il giorno della chiusura, il 22 dicembre 2013, la star televisiva Dick Van Patten, che frequentava l’ippodromo quasi ogni giorno di gara, entrò nell’Hollywood Turf Club. I suoi occhi si sono riempiti di lacrime quando ha visto il bigliettaio di lunga data e ha ricordato i giorni, molto tempo fa, quando “il nome ‘Hollywood Park’ significava Hollywood”.

Il 31 maggio 2015, la pista di Hollywood Park è stata fatta implodere in 30 secondi, uno spettacolo guardato da decine di tifosi della NFL che cantavano “L.A. Rams”. Speravano che l’implosione avrebbe aperto la strada a uno stadio NFL a Inglewood.

I fan hanno avuto il loro desiderio. Un nuovo stadio NFL da 80.000 posti sta sorgendo dove una volta c’era l’Hollywood Park.

Lo spettacolo deve continuare.