Ci sono quattro principali malattie infettive viste nei conigli da compagnia. Due gravi malattie causate da virus raramente visti in animali domestici, sono la mixomatosi e la malattia emorragica virale. Poiché sono malattie virali, non ci sono trattamenti efficaci una volta che il coniglio è infettato. Altre due malattie infettive dei conigli sono l’encefalitozoonosi (una malattia neurologica causata dal parassita Encephalitozoan cuniculi) e l’infezione respiratoria causata dal batterio Pasteurella multocida. Queste sono comuni nei conigli da compagnia indoor.
Mixomatosi
Questa malattia è causata dal virus del mixoma, che è ampiamente distribuito nella popolazione dei conigli selvatici. Anche se il vostro coniglio non entra mai in contatto diretto con animali selvatici, può comunque essere infettato da questa malattia, perché il virus si diffonde attraverso le punture di zanzare, mosche, acari e pulci. Si acquisisce anche da ferite causate da spine o cardi contaminati, o dal contatto diretto con un coniglio infetto. Si trova in Nord America (principalmente in California), Sud America, Europa e Australia. I conigli domestici sono più suscettibili e più gravemente colpiti dei conigli selvatici, poiché i conigli selvatici hanno sviluppato una migliore resistenza genetica. Chiaramente, i conigli all’aperto sono più a rischio di contrarre questa malattia.
Il periodo di incubazione è di 1-3 giorni, e i primi segni sono lo sviluppo di palpebre gonfie, una congiuntivite purulenta (che produce pus) e letargia. Il gonfiore sottocutaneo (sotto la pelle) si estende intorno agli occhi, alle orecchie e alla regione genitale. Il gonfiore può progredire rapidamente verso emorragie cutanee, problemi di respirazione, diminuzione o assenza di appetito, febbre e sviluppo di tumori cutanei generalizzati. La morte avviene di solito entro 1-2 settimane dall’infezione, ma occasionalmente gli animali sopravvivono e i segni regrediscono lentamente nel corso di circa 3 mesi. I conigli che mostrano segni di mixomatosi dovrebbero essere visitati da un veterinario il prima possibile. Il trattamento prevede cure di supporto con fluidi, alimentazione con siringhe, farmaci antinfiammatori e antidolorifici.
“Il virus della mixomatosi è diffuso dalle punture di zanzare, mosche, acari e pulci.”
La vaccinazione può fornire una protezione temporanea. Questo vaccino non è disponibile in alcuni paesi. Gli animali in gravidanza non dovrebbero essere vaccinati, né i conigli di meno di sei settimane. Occasionalmente i conigli vaccinati hanno una reazione locale al sito di iniezione, ma rispetto all’infezione letale, questa reazione è insignificante.
Anche chiamato calicivirus del coniglio (RCV), malattia emorragica del coniglio (RHD), e malattia emorragica virale (VHD), questa malattia altamente contagiosa è stata riconosciuta per la prima volta in Cina nel 1984 ma ora ha una distribuzione quasi mondiale. La malattia emorragica virale è causata da un calicivirus e, sebbene il periodo di incubazione sia fino a tre giorni, gli animali possono morire improvvisamente senza alcun segno clinico. La malattia si trasmette per contatto diretto con conigli infetti, prodotti di coniglio, roditori e gabbie, piatti e vestiti contaminati. Il virus può anche trasmettersi su brevi distanze nell’aria umida. I conigli in prossimità di altri conigli (come negli allevamenti e nelle mostre di conigli) sono più a rischio. I conigli che si riprendono possono diventare portatori del virus e possono spargere il virus fino a 4 settimane.
Se ci sono segni di infezione, includono diminuzione o assenza di appetito, febbre, letargia e collasso. Ci possono essere convulsioni e coma, difficoltà di respirazione, schiuma alla bocca, o scarico nasale sanguinolento. Alcuni animali sopravvivono a questa fase acuta ma muoiono poche settimane dopo per insufficienza epatica.
“Gli animali con questa malattia altamente contagiosa possono morire improvvisamente senza alcun segno clinico.”
Data l’orrenda morte vissuta dai conigli colpiti, i conigli da compagnia nelle aree in cui questa malattia è dilagante dovrebbero essere vaccinati annualmente (o anche ogni sei mesi). I vaccini non sono disponibili in tutti i paesi; non eradicheranno la malattia ma possono ridurre il numero di morti. Parlate con il vostro veterinario della disponibilità del vaccino nella vostra zona e dei rischi e benefici del suo uso. I nuovi conigli dovrebbero essere isolati dagli altri conigli per 30 giorni per minimizzare il rischio di questa infezione.
Encephalitozoonosis (infezione da Encephalitozoon cuniculi)
Encephalitozoon cuniculi è un organismo parassita microscopico che deve vivere all’interno di una cellula per sopravvivere. Può colpire conigli, topi, criceti, cani, gatti, porcellini d’India ed esseri umani. Si diffonde nei conigli dalla madre alla prole nell’utero e da coniglio a coniglio attraverso l’urina infetta.
Di solito causa una condizione latente nei conigli, così che molti conigli infetti non mostrano segni. Quando i segni si sviluppano, il coniglio colpito può sviluppare cataratte bianche dense in uno o entrambi gli occhi, un’inclinazione della testa, o segni più gravi, come contrazione degli occhi (nistagmo), mancanza di appetito, difficoltà a camminare, rotolamento incontrollabile in una direzione, tremori e convulsioni.
Il trattamento comporta la somministrazione di farmaci antinfiammatori e antiparassitari per diverse settimane, insieme a cure di supporto come alimentazione con siringa e farmaci per la cinetosi. Attualmente non ci sono farmaci che garantiscano l’eliminazione dell’infezione, e molti conigli continuano a mostrare segni anche dopo il trattamento.
“I conigli con l’encefalitozoonosi possono sviluppare cataratte bianche dense in uno o entrambi gli occhi, un’inclinazione della testa, o segni più gravi, come contrazione degli occhi (nistagmo), mancanza di appetito, difficoltà a camminare, rotolamento incontrollato in una direzione, tremori e convulsioni.”
L’encefalitozoonosi è stata descritta in pochi casi nelle persone, ma il suo significato è poco compreso. Molto giovani, anziani e persone immunocompromesse sono più a rischio. Gli individui con un sistema immunitario mal funzionante probabilmente non dovrebbero stare intorno ai conigli infetti.
Pasteurellosi (infezione da Pasteurella multocida)
Pasteurella multocida è un batterio che causa comunemente ascessi, infezioni respiratorie e malattie infiammatorie croniche nei conigli. Può infettare i dotti nasolacrimali (lacrimali), gli occhi, le orecchie e il naso, e può causare ascessi alle radici dei denti, alle ossa (in particolare la mascella), alla pelle, ai tessuti sotto la pelle e agli organi interni. Questo organismo causa comunemente un’infezione del tratto respiratorio superiore, spesso chiamata tabacco da fiuto, che si verifica frequentemente nei conigli giovani.
Molti casi di tabacco da fiuto sono lievi, comportano lievi scariche oculari o nasali e starnuti e, se presi in tempo, possono essere efficacemente trattati o gestiti. Se non trattata, questa infezione può progredire fino a diventare grave, cronica e potenzialmente fatale. Un tampone per la coltura batterica e il test di sensibilità agli antibiotici può essere preso dallo scarico oculare o nasale per aiutare a guidare il trattamento. Il trattamento di solito comporta antibiotici orali o iniettabili, dati per un minimo di 2-4 settimane. In alcuni casi, il trattamento può essere richiesto per mesi a seconda della risposta alla terapia.
Alcuni antibiotici orali, specialmente la penicillina orale e farmaci simili, possono essere fatali per i conigli. Questi antibiotici sconvolgono i normali batteri gastrointestinali, portando alla crescita eccessiva di batteri produttori di tossine, diarrea, disidratazione e morte e non dovrebbero mai essere usati nei conigli. Ci sono sicuri antibiotici orali e iniettabili prescritti dai veterinari per trattare questa infezione nei conigli, ma nessuno porta a una cura definitiva. Gocce oculari e gocce per il naso, così come farmaci antinfiammatori orali, possono essere utilizzati in combinazione con altri antibiotici, come prescritto dal vostro veterinario.
“Pasteurella multocida può infettare i dotti lacrimali, gli occhi, le orecchie e il naso, e può causare ascessi di radici dei denti, ossa, pelle, tessuti sotto la pelle, e organi interni.”
I conigli con ascessi in o sotto la pelle, nella mascella o in un organo interno spesso richiedono un intervento chirurgico per rimuovere l’ascesso. Gli ascessi nell’orecchio medio (che causano problemi di equilibrio), nel bulbo oculare (che causa cecità) o nelle ossa o negli organi principali sono spesso difficili da trattare e possono ripresentarsi, anche con un intervento chirurgico.
Tutti i conigli sono portatori degli organismi della Pasteurella, ma solo alcuni conigli manifesteranno la malattia (il loro sistema immunitario generalmente tiene sotto controllo gli organismi). Stress come la cattiva alimentazione, il cambio di dieta, l’introduzione di un nuovo animale o di una nuova persona in casa, il sovraffollamento, lo stress ambientale, l’immunosoppressione o la presenza di altre malattie, possono scatenare segni clinici. Molti conigli sono cronicamente infetti. La malattia si trasmette facilmente tra conigli attraverso il contatto diretto con lo scarico nasale o oculare di conigli infetti, il contatto con il pus di un ascesso, o con oggetti contaminati come lettiere e ciotole di cibo e acqua. I nuovi conigli dovrebbero essere isolati (per circa un mese) prima di essere introdotti agli animali domestici esistenti. Anche con un trattamento medico o chirurgico di successo, possono verificarsi ricadute se il vostro coniglio è esposto a situazioni stressanti. Assicuratevi di far controllare annualmente il vostro coniglio da un veterinario per mantenerlo il più sano possibile e minimizzare i problemi con la pasteurellosi.