GeologiaModifica
Geologicamente Mark Twain Cave e la sua vicina Cameron Cave differiscono dalla maggior parte delle oltre 6.500 grotte trovate nel Missouri. Entrambe sono ritenute essere i resti di un sistema di grotte molto più grande tagliato da un ghiacciaio e da milioni di anni di erosione, portando alla speculazione di geologi e cittadini comuni che ci possano essere altre grotte non scoperte nella regione di Hannibal. Questa speculazione è stata intensificata nel 2006 quando l’entrata di una grotta precedentemente sconosciuta è stata trovata durante la costruzione di una nuova scuola elementare. Una differenza importante è che Mark Twain Cave ha una quasi totale mancanza di speleotemi, depositi di minerali come stalagmiti e stalattiti in grandi aree aperte. Mark Twain Cave e Cameron Cave hanno invece una moltitudine di passaggi stretti e tortuosi. Le grotte sono fatte principalmente di un calcare morbido chiamato Louisiana Lithographic Limestone che si trova solo in una zona di 35 miglia (56 km) intorno a Hannibal e Louisiana, Missouri. Il calcare è stato stimato dai geologi a circa 350 milioni di anni, mentre i passaggi della grotta si sono formati circa 100 milioni di anni fa. Mark Twain Cave copre circa 6 1⁄2 miglia (10,5 km) con quattro ingressi e 260 passaggi e ha una temperatura annuale di 52 °F (11 °C).
Scoperta e primi usiModifica
Sebbene sia possibile che i nativi americani preistorici fossero a conoscenza della grotta, la prima documentazione sostiene che la Mark Twain Cave fu scoperta nell’inverno del 1819-1820 da un cacciatore locale, Jack Simms, quando il suo cane inseguì un animale in una piccola apertura sulla collina a sud dell’attuale Hannibal. Indagando con le torce, lui e i suoi fratelli scoprirono che la piccola apertura portava ad un grande labirinto sotterraneo. La grotta si dimostrò un popolare diversivo per gli abitanti di Hannibal della metà del 19° secolo, specialmente per i bambini, incluso il giovane Sam Clemens. Queste esplorazioni infantili sarebbero poi riapparse in cinque libri di Mark Twain. La vicinanza al fiume Mississippi e le sue brezze rinfrescanti hanno reso la piccola valle tra le scogliere del fiume che contengono le grotte un luogo popolare per picnic di famiglia e gite in chiesa in estate.
Lo scienziato pazzo e il fuorileggeModifica
Il medico di Hannibal Joseph Nash McDowell acquistò la grotta alla fine del 1840 e la usò per diversi anni come laboratorio per esperimenti su cadaveri umani. Il suo esperimento più notevole riguardava il tentativo di pietrificare i resti della sua figlia deceduta. Il libro di Twain Life on the Mississippi offre una descrizione delle attività:
Al mio tempo la persona che lo possedeva lo trasformò in un mausoleo per sua figlia, di quattordici anni. Il corpo di questa povera bambina fu messo in un cilindro di rame riempito di alcool, e questo sospeso in uno dei lugubri viali della grotta.
Dopo due anni, l’esperimento si rivelò un fallimento e il corpo della ragazza fu rimosso con la forza da cittadini di Hannibal arrabbiati che ne vennero a conoscenza da bambini che lo avevano scoperto durante l’esplorazione della grotta e che talvolta usavano il corpo per migliorare l’atmosfera spettrale durante il racconto di storie di fantasmi. Molti cittadini credevano anche che il dottor McDowell usasse corpi rubati dalle tombe della zona per altri esperimenti, una pratica non rara prima del XX secolo. Twain avrebbe inserito questo sospetto nella trama di Tom Sawyer in una scena di furto di tombe che coinvolge Injun Joe.
Secondo il folklore, McDowell la usò anche come deposito segreto di armi confederate durante la guerra civile americana. McDowell era un ardente sostenitore del Sud ed è stato provato che ha accumulato armi e munizioni per i ribelli nel suo collegio medico di St. Uno degli ex confederati che probabilmente aveva conoscenza della grotta dal suo servizio in guerra è il leggendario fuorilegge Jesse James. James aveva cavalcato con i Quantrill’s Raiders e Bloody Bill Anderson in tutta la zona di Little Dixie a sud-ovest di Hannibal. Nel settembre 1879, dopo la rapina di un treno nella vicina Saverton, Missouri, la grotta si dimostrò un nascondiglio pronto e sicuro per qualche giorno di riposo. James ha persino firmato e datato una delle pareti della grotta con una matita. Quella sezione della grotta era aperta alle visite, ma da allora è stata esclusa dal tour perché i segni della matita sono sbiaditi.
La grotta non era che un labirinto di corridoi storti che si incrociavano e uscivano di nuovo e non portavano da nessuna parte. Si diceva che si poteva vagare per giorni e notti insieme attraverso il suo intricato groviglio di fessure e voragini e non trovare mai la fine della grotta
– Mark Twain, Le avventure di Tom Sawyer