Attualmente, il 10% della superficie terrestre è coperto da ghiaccio glaciale, compresi i ghiacciai, le calotte di ghiaccio e le lastre di ghiaccio della Groenlandia e dell’Antartide. Le aree glacializzate coprono oltre 15 milioni di chilometri quadrati (5,8 milioni di miglia quadrate).
I ghiacciai immagazzinano circa il 69 per cento dell’acqua dolce del mondo.
Durante il punto massimo dell’ultima era glaciale, i ghiacciai coprivano circa il 32 per cento della superficie totale della terra.
A partire dall’inizio del XIV secolo e fino alla metà del XIX secolo, il mondo ha vissuto una “piccola era glaciale”, quando le temperature erano costantemente abbastanza fresche da permettere ai ghiacciai di avanzare in molte aree del mondo.
Negli Stati Uniti, i ghiacciai coprono oltre 90.000 chilometri quadrati (35.000 miglia quadrate). La maggior parte di questi ghiacciai si trova in Alaska, che possiede 87.000 chilometri quadrati di ghiaccio glaciale.
Se tutto il ghiaccio terrestre si sciogliesse, il livello del mare si alzerebbe di circa 70 metri in tutto il mondo.
I cristalli di ghiaccio dei ghiacciai possono diventare grandi come palle da baseball.
Cristalli di ghiaccio grezzi, e poche bolle o particelle nel ghiaccio per disperdere la luce, permettono alla luce di penetrare in profondità nella superficie prima di rifletterla. Questo aumenta la tendenza del ghiaccio ad assorbire leggermente la luce rossa e infrarossa per conferire la tinta blu. -Credit: Flickr user Marc Cooper Il ghiaccio glaciale appare spesso blu quando è diventato molto denso e privo di bolle. Anni di compressione rendono gradualmente il ghiaccio più denso nel tempo, costringendo fuori le piccole sacche d’aria tra i cristalli. Quando il ghiaccio del ghiacciaio diventa estremamente denso, il ghiaccio assorbe una piccola quantità di luce rossa, lasciando una tinta bluastra nella luce riflessa, che è ciò che vediamo. Quando il ghiaccio del ghiacciaio è bianco, di solito significa che ci sono ancora molte piccole bolle d’aria nel ghiaccio.
Il ghiacciaio più lungo del Nord America è il ghiacciaio Bering in Alaska, che misura 190 chilometri di lunghezza.
Il ghiacciaio Kutiah in Pakistan detiene il record per la più veloce ondata glaciale. Nel 1953, ha corso più di 12 chilometri (7,5 miglia) in tre mesi, con una media di circa 112 metri (367 piedi) al giorno.
Nello stato di Washington, lo stato con la più grande area di ghiacciai negli Stati Uniti contigui, i ghiacciai che si sciolgono forniscono 1,8 trilioni di litri (470 miliardi di galloni) di acqua ogni estate.
Il più grande ghiacciaio del mondo è il ghiacciaio Lambert-Fisher in Antartide. Con i suoi 400 chilometri di lunghezza e fino a 100 chilometri di larghezza, questa corrente di ghiaccio da sola drena circa l’8% della calotta antartica.
Il ghiaccio antartico è spesso fino a 4,7 chilometri in alcune zone.
Le piattaforme di ghiaccio antartiche possono far nascere iceberg lunghi oltre 80 chilometri.
Il continente antartico è stato almeno parzialmente coperto da uno strato di ghiaccio negli ultimi 40 milioni di anni.
La terra sotto alcune parti del West Antarctic Ice Sheet può essere fino a 2,5 chilometri sotto il livello del mare.
Ultimo aggiornamento: 16 marzo 2020