Le prove archeologiche indicano che l’addomesticamento del cavallo è avvenuto circa 6.000 anni fa nelle terre della steppa a nord del Mar Nero dall’Ucraina al Kazakistan. Nonostante lo studio intensivo per un lungo periodo di tempo, rimangono molte domande sul primo sviluppo della specie durante l’addomesticamento. Una questione cruciale riguarda il fatto che l’addomesticamento sia stato limitato a un solo luogo o sia avvenuto in più aree. Legato a questa questione delle origini è se i cavalli addomesticati si siano diffusi in tutta l’Eurasia o se la pratica dell’addomesticamento del cavallo si sia diffusa in nuove aree, con allevatori locali che catturavano i propri cavalli selvaggi e li introducevano nel pool genetico del cavallo domestico. Le moderne tecniche genetiche sono state utilizzate per rispondere a queste domande, ma diverse regioni del genoma del cavallo (cioè la sequenza completa degli acidi nucleici del codice genetico del cavallo) hanno dato risposte diverse.
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I risultati degli studi sul DNA mitocondriale (mtDNA), che viene ereditato solo dalla madre, hanno mostrato una grande diversità tra gli individui e hanno fortemente sostenuto l’idea che i cavalli selvaggi provenienti da molte aree geografiche diverse abbiano contribuito al cavallo domestico. I dati del mtDNA indicavano chiaramente che c’erano più siti di addomesticamento, con un gran numero di fattrici nelle prime popolazioni, e che l’input genetico dei cavalli selvatici locali era stato introdotto nel pool genetico domestico con la diffusione dei cavalli addomesticati. I dati del mtDNA hanno anche mostrato che il cavallo moderno è una miscela di antichi lignaggi, tutti riconducibili a una “giumenta ancestrale”, vissuta da 130.000 a 160.000 anni fa; pertanto, non esiste una chiara firma mtDNA per le razze di cavalli moderni.
Al contrario, gli studi hanno rivelato che il cavallo domestico è dominato da un singolo lignaggio del cromosoma Y, ereditato paternamente, in cui non c’è quasi nessuna variazione. Un’eccezione è stata uno studio sui cavalli della Cina sud-occidentale che ha scoperto che alcune popolazioni cinesi meridionali di cavalli maschi possedevano una variante del cromosoma Y che non era presente in nessuna delle altre razze che erano state testate. Questa variante può rappresentare un diverso lignaggio paterno che è sopravvissuto nella regione, o può rappresentare una mutazione recente. La mancanza di variazioni sul cromosoma Y sembrerebbe indicare un’origine molto ristretta per il cavallo domestico. Tuttavia, le differenze di variazione tra le stirpi materna e paterna possono riflettere le differenze nel modo in cui gli allevatori trattavano le fattrici e gli stalloni. È possibile che nel corso della storia molte più giumente abbiano contribuito alla fondazione del cavallo domestico rispetto agli stalloni, perché gli stalloni possono essere difficili da gestire. Inoltre, la maggior parte della selezione è diretta verso i maschi, perché a livello dell’individuo possono produrre un numero così grande di figli rispetto alle femmine. (In altre parole, è probabile che un piccolo numero di stalloni relativamente cooperativi possa essere stato usato per ingravidare un gran numero di giumente.)
Studi che esaminano altre regioni del DNA hanno rivelato un’alta diversità genetica nei cavalli, che è coerente con i risultati del mtDNA. Una ricerca all’inizio del XXI secolo ha indicato che sembra esserci stato un evento di domesticazione indipendente nella penisola iberica (la regione che contiene Spagna e Portogallo), che è servita come rifugio per molte specie, compresi i cavalli, durante le glaciazioni del Pleistocene e dell’Olocene. Inoltre, le prove indicano che l’uomo ha diffuso i cavalli domestici dall’Eurasia occidentale e che le popolazioni domestiche sono state integrate con individui selvatici che hanno aumentato la diversità genetica dei cavalli domestici. Sulla base delle moderne analisi genetiche, le risposte alle domande che circondano l’addomesticamento del cavallo sono che il cavallo ha un’origine diversa, che c’è stato più di un evento di addomesticamento e che i cavalli domestici sono stati ampiamente incrociati nel corso della loro storia di addomesticamento.
E. Gus Cothran The Editors of Encyclopaedia Britannica