L’uomo stesso era un’anima gentile e riflessiva, un tempo allenatore di basket, sempre un insegnante. Le sue lezioni di amore, pazienza e comprensione hanno resistito, come un libro di biblioteca che rimane in circolazione nonostante le pagine sfilacciate e la copertina consumata oltre il riconoscimento.
Dieci anni dopo la morte di John Wooden, il suo ricordo vive in tutti coloro che ha toccato. I giocatori ricordano la sua devozione a vincere nella vita, tutti quei campionati nazionali UCLA nel basket negli anni ’60 e ’70 sono una funzione della sua dedizione a fare le cose nel modo giusto. Quelli che l’hanno incontrato o hanno letto i suoi libri o l’hanno sentito parlare continuano a deliziarsi delle verità universali di ciò che ha detto.
Un gruppo lo ricorda in modo unico. Era loro padre, nonno, bisnonno. Lo chiamavano tutti papà.
“Molte volte, quando i miei amici sono nel bisogno, i miei figli, penso: cavolo, vorrei che papà fosse qui”, ha detto Kim Robbins, 54 anni, una dei sette nipoti e parte di un albero genealogico di legno che comprende anche due figli e 13 pronipoti.
La famiglia rimane nella California del Sud circa 45 anni dopo che Wooden ha allenato la sua ultima partita con i Bruins. La figlia Nan Muehlhausen, 86 anni, risiede in un centro di cura della San Fernando Valley dopo una serie di ictus e il figlio Jim Wooden, 83 anni, vive a Irvine.
In past years, the family would often gather on the anniversary of Wooden’s death at VIP’s, the Tarzana café where he liked to order two eggs over easy, two pieces of brittle bacon, a toasted English muffin with butter and strawberry jelly and hot tea with a spoonful of honey. Avrebbero anche visitato la sua cripta murale al Forest Lawn Memorial Park di Hollywood Hills, dove l’allenatore giace in perpetuo accanto all’amata moglie Nell.
Nessuno di questi ricordi formali è previsto giovedì, anche se VIP’s ha recentemente riaperto per cenare di persona, a causa della pandemia di COVID-19 che ha confinato la gente nelle loro case negli ultimi tre mesi.
Questo lascerà la famiglia a ricordare Wooden a modo suo nel decimo anniversario della sua morte a 99 anni il 4 giugno 2010, per cause naturali. Tutto quello che Jim deve fare è guardare attraverso una tana che funge da santuario per suo padre.
“A dire il vero, sto guardando la sua felpa di Purdue”, ha detto Jim la scorsa settimana al telefono con una risatina, riferendosi al ricordo che John ha guadagnato come tre volte All-American che ha guidato i Boilermakers al loro unico campionato nazionale, nel 1932.
Jim non esce più tanto come una volta, camminando con l’aiuto di un bastone dopo aver subito un bypass quadruplo circa sette anni fa. Ma continua a distribuire avidamente cartoline con alcuni dei principi fondamentali di suo padre: mai mentire, mai imbrogliare, mai rubare e non lamentarsi, non lamentarsi, non trovare scuse.
La salubrità da santo di John Wooden, che non ha mai prodotto un rimprovero più profano di “Santo cielo, vivi”, potrebbe essere il motivo per cui non è mai stato fatto un film sulla sua vita straordinaria.
A lot of times when my friends are in need, my kids, I think, gosh, I wish Papa was here
“Nobody wanted to do it because there wasn’t anything bad in it,” Jim said of a script that was shown to movie executives. “They wanted something bad to happen. Well, there isn’t anything bad. He never did anything bad; he never did anything wrong.”
Some might say the specter of Sam Gilbert could qualify as an element of evil. The rogue booster landed UCLA on probation for violations committed after Wooden’s retirement, though a Times investigation found that Gilbert’s indiscretions stretched to the coach’s heyday. Wooden ha riconosciuto che “forse mi sono fidato troppo”, ma ha detto che la sua coscienza era pulita.
Il progetto Wooden è stato ripreso, con l’interesse di farne un film o una serie televisiva simile a “The Last Dance” che racconta diverse stagioni e le difficoltà razziali che i suoi giocatori hanno sopportato, spesso dimenticate in mezzo al record di 10 titoli nazionali che hanno aiutato Wooden a raccogliere a UCLA.
“Mio nonno è stato a malincuore una grande parte del movimento per i diritti civili con i suoi giocatori neri”, ha detto il nipote John Todd Wooden, 55 anni. “Se non gli permettevano di giocare, li rimetteva sull’autobus e non lo faceva per fare una dichiarazione politica, lo faceva perché non erano diversi dagli altri studenti e negare loro di giocare non era giusto.”
Mio nonno è stato a malincuore una grande parte del movimento per i diritti civili con i suoi giocatori neri. Se non gli permettevano di giocare, li rimetteva sull’autobus e non lo faceva per fare una dichiarazione politica, lo faceva perché non erano diversi dagli altri studenti e negare loro di giocare non era giusto
Un film potrebbe fornire il tipo di fortuna finanziaria di cui il vecchio Wooden non ha mai goduto fino ai suoi ultimi anni. Jim ha detto che suo padre ha fatto più soldi nei suoi primi due anni dopo il pensionamento come oratore che in tutta la sua vita di insegnamento e coaching. Il suo stipendio finale alla UCLA durante la stagione 1974-75 fu di 32.500 dollari, che equivale a circa 161.000 dollari di oggi.
I Wooden vissero per lo più in una serie di appartamenti durante le sue 27 stagioni alla UCLA, tranne per una manciata di anni in una casa con tre camere e due bagni in Colby Ave. a West Los Angeles. Oggi, quella modesta casa costruita nel 1948 ha un valore stimato di 1,7 milioni di dollari.
Dopo il ritiro di Wooden, l’ex stella dei Bruins Mike Warren e l’ex alunno di UCLA Murray Neidorf erano tra un gruppo di ammiratori che hanno cercato di ripagare l’allenatore per tutto quello che aveva dato alla scuola. La loro offerta di comprare a Wooden una casa fu rapidamente respinta, l’allenatore disse che intendeva morire nel condominio di Encino dove aveva vissuto con Nell prima della sua morte nel 1985. Poi si sono offerti di comprare a Wooden un’auto nuova.
“Lui dice: ‘Beh, cosa c’è che non va nella mia Ford Taurus del ’98? “
Infine, Wooden ha riconosciuto che c’era qualcosa che gli sarebbe piaciuto: un fondo di borse di studio per i suoi pronipoti. James A. Collins, un magnate di ristoranti e servizi alimentari che si è laureato alla UCLA, ha accettato di diventare il più grande dei tanti donatori. Tra i molti beneficiari, Avery Wooden, la nipote di Jim, inizierà Auburn in autunno con circa 250.000 dollari nel suo fondo per le tasse scolastiche.
Uno dei luoghi di ritrovo preferiti dalla famiglia rimane il Pauley Pavilion, dove il campo è intitolato a John e Nell Wooden e una statua dell’allenatore si trova fuori da un ingresso. Entrambi i lati della famiglia conservano una sacca di posti insieme nella stessa sezione dietro la panchina dei Bruins, dove si salutano sempre prima delle partite.
Il campo ha un significato speciale per il membro della famiglia che vi ha giocato. Il pronipote Tyler Trapani ha trasformato il tiro in aria di un compagno di squadra in un alley-oop layup nei secondi finali della vittoria di UCLA su Arizona nel febbraio 2011, segnando l’ultimo canestro nell’ultima partita prima che il Pauley Pavilion fosse sottoposto a una vasta ristrutturazione.
Sono stati gli unici punti di una carriera altrimenti irrilevante, un caro addio al campo dove il suo bisnonno ha vinto 149 di 151 partite.
“Ogni volta che lo guardo”, ha detto Trapani del replay, “mi fa ancora venire la pelle d’oca perché penso che sia stato lui a mettermi in quella prospettiva di dove dovevo essere.”
Trapani, 30 anni, ha trasformato una zona della sua casa di Simi Valley in quella che chiama la sua “stanza di papà”, un memoriale al suo omonimo completo di foto, trofei e libri di legno. Trapani ha anche onorato il suo antenato diventando un insegnante di matematica e storia alla St. Nicholas School di Northridge, affiggendo una Piramide del Successo nella sua classe e ripetendo il mantra di Wooden prima dei test che “non riuscire a prepararsi è prepararsi a fallire.”
Alcuni ricordi dell’allenatore sono riflessivi. Il nipote omonimo di John Wooden viene spesso fermato per chiacchierare dell’allenatore ogni volta che la gente sente il suo nome. Greg Wooden, 57, thinks about his grandfather every time he puts on his socks and shoes, having long ago attended the coach’s summer basketball camp when he first heard him launch into his famous spiel.
UCLA Sports
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June 4, 2020
“He would go into detail about how, you know, if you have a little crease in there, you’re going to get blisters and if you get blisters you’re not going to be able to play,” Greg Wooden said, “so I always want my players to be able to play, I always want them to take care of their feet.”
Curare gli altri è stato un tema della vita che fa riflettere Kim Robbins su come suo nonno avrebbe gestito la doppia crisi scatenata dal nuovo coronavirus e dai disordini razziali sulla scia di un altro caso di brutalità della polizia contro gli afroamericani.
“Love is the most important word in the English language, followed by balance,” ha detto Robbins, ripetendo uno degli insegnamenti di Wooden. “E penso che l’amore sia qualcosa di cui il nostro mondo ha bisogno in questo momento. Il mondo sarebbe un posto migliore se le persone si amassero l’un l’altra.”
Robbins ha cercato la saggezza di suo nonno recentemente quando le è stato chiesto di parlare al matrimonio di un amico che si è tenuto molto prima del previsto. She thought about what her grandfather had said when she got married, to always keep her husband in mind, and delivered a message about open communication and mutual understanding.
It was Papa emerging once more, his timeless presence providing another gentle caress.