El hombre en sí era un alma gentil y reflexiva, una vez entrenador de baloncesto, siempre un maestro. Sus lecciones de amor, paciencia y comprensión han perdurado, como un libro de biblioteca que sigue en circulación a pesar de las páginas deshilachadas y una cubierta desgastada hasta lo irreconocible.
Diez años después de la muerte de John Wooden, su memoria sigue viva en todos los que tocó. Los jugadores recuerdan su devoción por ganar en la vida, todos esos campeonatos nacionales de baloncesto de la UCLA en los años 60 y 70 en función de su dedicación a hacer las cosas de la manera correcta. Los que le conocieron o han leído sus libros o le han oído hablar siguen deleitándose con las verdades universales de lo que decía.
Un grupo le recuerda de forma única. Era su padre, su abuelo, su bisabuelo. Todos le llamaban papá.
«Muchas veces, cuando mis amigos están en apuros, mis hijos, pienso, caramba, ojalá papá estuviera aquí», dijo Kim Robbins, de 54 años, una de los siete nietos y parte de un árbol genealógico de Wooden que también incluye dos hijos y 13 bisnietos.
La familia sigue afincada en el sur de California unos 45 años después de que Wooden entrenara su último partido con los Bruins. Su hija Nan Muehlhausen, de 86 años, reside en un centro asistencial del Valle de San Fernando tras una serie de derrames cerebrales y su hijo Jim Wooden, de 83 años, vive en Irvine.
In past years, the family would often gather on the anniversary of Wooden’s death at VIP’s, the Tarzana café where he liked to order two eggs over easy, two pieces of brittle bacon, a toasted English muffin with butter and strawberry jelly and hot tea with a spoonful of honey. También visitaban su cripta mural en el Forest Lawn Memorial Park de Hollywood Hills, donde el entrenador descansa a perpetuidad junto a su querida esposa Nell.
El jueves no está previsto un recuerdo tan formal, aunque el VIP’s haya reabierto recientemente para cenar en persona, debido a la pandemia de COVID-19 que ha confinado en gran medida a la gente en sus casas durante los últimos tres meses.
Eso dejará que la familia recuerde a Wooden a su manera en el décimo aniversario de su muerte a los 99 años, el 4 de junio de 2010, por causas naturales. Todo lo que Jim tiene que hacer es mirar a través de una guarida que dobla como un santuario a su padre.
«De hecho, estoy mirando su jersey de letterman de Purdue», dijo Jim la semana pasada por teléfono con una risa, refiriéndose al recuerdo que John ganó como tres veces All-American que llevó a los Boilermakers a su único campeonato nacional, en 1932.
Jim no sale tanto como antes, ya que camina con la ayuda de un bastón después de someterse a un bypass cuádruple hace unos siete años. Pero sigue repartiendo con entusiasmo tarjetas con algunas de las principales creencias de su padre: nunca mientas, nunca hagas trampas, nunca robes y no te quejes, no te quejes, no pongas excusas.
La entereza de John Wooden, que nunca produjo un reproche más profano que «Dios mío, vivo», puede ser la razón por la que nunca se ha hecho una película sobre su extraordinaria vida.
A lot of times when my friends are in need, my kids, I think, gosh, I wish Papa was here
«Nobody wanted to do it because there wasn’t anything bad in it,» Jim said of a script that was shown to movie executives. «They wanted something bad to happen. Well, there isn’t anything bad. He never did anything bad; he never did anything wrong.»
Some might say the specter of Sam Gilbert could qualify as an element of evil. The rogue booster landed UCLA on probation for violations committed after Wooden’s retirement, though a Times investigation found that Gilbert’s indiscretions stretched to the coach’s heyday. Wooden reconoció que «tal vez confié demasiado», pero dijo que tenía la conciencia tranquila.
El proyecto de Wooden ha sido revivido, con interés en hacerlo bien como una película para sentirse bien o como una serie de televisión similar a «El último baile» que narra diferentes temporadas y las dificultades raciales que sus jugadores soportaron y que a menudo fueron olvidadas en medio del récord de 10 títulos nacionales que ayudaron a Wooden a recoger en la UCLA.
«Mi abuelo fue, a regañadientes, una gran parte del movimiento por los derechos civiles con sus jugadores negros», dijo su nieto John Todd Wooden, de 55 años. «Si no les permitían jugar, los volvía a subir al autobús y no lo hacía para hacer una declaración política, lo hacía porque no eran diferentes a los demás estudiantes y negarles jugar no era correcto.»
Mi abuelo fue de mala gana una gran parte del Movimiento de Derechos Civiles con sus jugadores negros. Si no les permitían jugar, los volvía a subir al autobús y no lo hacía para hacer una declaración política, lo hacía porque no eran diferentes a los demás estudiantes y negarles jugar no era correcto
Una película podría proporcionar el tipo de ganancias financieras que el mayor de los Wooden nunca disfrutó hasta sus últimos años. Jim dijo que su padre ganó más dinero en sus dos primeros años tras su jubilación como conferenciante que en toda su vida de profesor y entrenador. Su salario final en la UCLA durante la temporada 1974-75 fue de 32.500 dólares, lo que equivale a unos 161.000 dólares en dólares de hoy.
Los Wooden vivieron mayoritariamente en una serie de apartamentos durante sus 27 temporadas en la UCLA, salvo el puñado de años que residieron en una casa de tres habitaciones y dos baños en la avenida Colby, en el oeste de Los Ángeles. Hoy, esa modesta casa construida en 1948 tiene un valor estimado de 1,7 millones de dólares.
Después de que Wooden se retirara, la antigua estrella de los Bruins, Mike Warren, y el ex alumno de la UCLA, Murray Neidorf, se encontraban entre un grupo de admiradores que intentaron devolver al entrenador todo lo que había dado a la escuela. Su oferta de comprarle una casa a Wooden fue rápidamente rechazada, ya que el entrenador dijo que tenía la intención de morir en el condominio de Encino donde había vivido con Nell antes de su muerte en 1985. Entonces le ofrecieron comprarle a Wooden un coche nuevo.
«Dice: ‘Bueno, ¿qué tiene de malo mi Ford Taurus del 98? «, dijo Jim Wooden riendo.
Por último, Wooden reconoció que había algo que le gustaría: un fondo de becas para sus bisnietos. James A. Collins, un magnate de la restauración y los servicios alimentarios que se graduó en la UCLA, aceptó convertirse en el mayor de los muchos donantes. Entre los muchos beneficiarios, Avery Wooden, la nieta de Jim, empezará a estudiar en Auburn en otoño con unos 250.000 dólares en su fondo de matrícula.
Uno de los lugares de reunión favoritos de la familia sigue siendo el Pabellón Pauley, donde la cancha lleva el nombre de John y Nell Wooden y una estatua del entrenador se encuentra fuera de una entrada. Ambas partes de la familia conservan una bolsa de asientos juntos en la misma sección detrás del banquillo de los Bruins, donde siempre se saludan antes de los partidos.
La cancha tiene un significado especial para el único miembro de la familia que jugó en ella. El bisnieto Tyler Trapani convirtió un tiro aéreo de un compañero de equipo en una canasta de callejón en los últimos segundos de la victoria de UCLA sobre Arizona en febrero de 2011, anotando la última canasta en el último partido antes de que el Pabellón Pauley fuera sometido a extensas renovaciones.
Fueron los únicos puntos de una carrera por lo demás anodina, una despedida entrañable de la cancha donde su bisabuelo ganó 149 de 151 partidos.
«Cada vez que lo miro», dijo Trapani sobre la repetición, «todavía se me pone la piel de gallina porque creo que fue él quien me puso en esa perspectiva de dónde tenía que estar.»
Trapani, de 30 años, ha convertido una zona de su casa de Simi Valley en lo que llama su «habitación de papá», un monumento a su tocayo completo con fotos, trofeos y libros de Wooden. Trapani también ha honrado a su antecesor convirtiéndose en profesor de matemáticas e historia en el colegio St. Nicholas de Northridge, colocando una Pirámide del Éxito en su aula y repitiendo el mantra de Wooden antes de los exámenes de que «no prepararse es prepararse para fracasar»
Algunos recordatorios del entrenador son reflexivos. El nieto homónimo de John Wooden suele ser detenido para charlar sobre el entrenador cada vez que la gente oye su nombre. Greg Wooden, 57, thinks about his grandfather every time he puts on his socks and shoes, having long ago attended the coach’s summer basketball camp when he first heard him launch into his famous spiel.
UCLA Sports
The day John Wooden changed Anthony Lynn’s coaching style
June 4, 2020
«He would go into detail about how, you know, if you have a little crease in there, you’re going to get blisters and if you get blisters you’re not going to be able to play,» Greg Wooden said, «so I always want my players to be able to play, I always want them to take care of their feet.»
Cuidar de los demás fue un tema de toda la vida que hace que Kim Robbins reflexione sobre cómo habría manejado su abuelo la doble crisis desatada por el novedoso coronavirus y el malestar racial a raíz de otro caso de brutalidad policial contra los afroamericanos.
«Amor es la palabra más importante en el idioma inglés, seguida de equilibrio», dijo Robbins, repitiendo una de las enseñanzas de Wooden. «Y creo que el amor es algo que nuestro mundo necesita ahora mismo. El mundo sería un lugar mejor si las personas se amaran unas a otras»
Robbins buscó la sabiduría de su abuelo recientemente cuando le pidieron que hablara en la boda de un amigo que se celebró mucho antes de lo previsto. She thought about what her grandfather had said when she got married, to always keep her husband in mind, and delivered a message about open communication and mutual understanding.
It was Papa emerging once more, his timeless presence providing another gentle caress.