Principio di Pollyanna: La psicologia dei bias di positività

Quando pensate al “bias” probabilmente lo pensate in termini di qualcosa di negativo.

Per esempio, potresti pensare di essere prevenuto contro un gruppo di persone e collegarlo al razzismo, o potresti pensare alla teoria del bias di conferma, che afferma che spesso ignoriamo tutte le prove che non supportano il nostro modo di pensare preferito.

È vero che il bias è generalmente una cosa negativa, poiché implica avere nozioni preconcette sulle cose che possono rivelarsi false, irrealistiche o addirittura dannose; tuttavia, un bias non è sempre una cosa negativa.

In effetti, c’è un bias che è profondamente radicato e pervasivo in tutte le culture e in tutte le persone, e ci aiuta ad essere più felici, più sani e più connessi con gli altri.

Che cos’è il principio di Pollyanna?

Il termine “principio di Pollyanna” si riferisce alla tendenza umana a concentrarsi sul positivo e ad usare parole e termini più positivi durante una conversazione. In generale, le persone che sono mentalmente sane e non soffrono di depressione tendono a concentrarsi più sul positivo che sul negativo, e sono inclini a richiamare dai loro ricordi più fenomeni positivi che negativi.

Secondo i ricercatori Dember e Penwell (1980), ci sono molti modi in cui questo bias di positività si manifesta:

“…la gente sopravvaluta le dimensioni degli oggetti di valore, evita di guardare le immagini spiacevoli, comunica le buone notizie più spesso delle cattive, e così via.” (p. 321)

Anche se alcuni di noi si considerano pessimisti o realisti, pensando più a ciò che va male che a ciò che va bene o cercando di trovare un sano equilibrio, siamo ancora generalmente una specie piuttosto concentrata sul positivo.

Il dottor Clay Jones la mette così: “Chiunque non sia clinicamente depresso è in qualche modo più simile a Pollyanna che a Eeyore” (2014). Potremmo non pensare di essere molto positivi, ma è scritto nel nostro stesso DNA di guardare il lato positivo: abbiamo tutti una capacità intrinseca di positività, ma se effettivamente abbracciamo il Principio di Pollyanna e puntiamo al positivo o soccombiamo alla negatività dipende quasi interamente da noi.

L’origine del termine Principio di Pollyanna

Potreste chiedervi da dove viene il termine “Principio di Pollyanna”. In effetti, questo è un caso di vita che imita l’arte – ha preso il nome dal personaggio titolare del libro per bambini della scrittrice Eleanor Porter, Pollyanna, una ragazza allegra e ottimista che guarda sempre il lato positivo.

Pollyanna giocava a quello che lei chiamava il “Gioco della gioia”, e quello che oggi potremmo pensare come praticare la gratitudine. In ogni situazione, non importa quanto triste o sconvolgente, Pollyanna cercava di trovare almeno una cosa buona – un “lato positivo”, come spesso lo chiamiamo oggi. È così brava in questo gioco che finisce per convincere tutta la sua città a stare al gioco, e ha un impatto positivo significativo sulle persone della sua città (Jones, 2014).

La psicologia del Pollyannaism

Questo principio è stato identificato per la prima volta dai ricercatori Matlin e Stang negli anni ’70, che hanno osservato che gli esseri umani tendono ad essere notevolmente ottimisti e positivi più spesso che abbattuti e scontrosi. La loro ricerca ha scoperto che le persone danno maggiore importanza al positivo e spesso assumono il meglio quando si tratta di prendere decisioni senza tutte le informazioni rilevanti.

Nelle loro stesse parole, Matlin e Stang hanno spiegato, “i processi cognitivi favoriscono selettivamente l’elaborazione di informazioni piacevoli rispetto a quelle sgradevoli” (1978, p. 4). Questa tendenza ci porta ad essere più ottimisti, positivi e lungimiranti, tutti tratti che ci aiutano a funzionare nella nostra vita quotidiana e facilitano le nostre interazioni con le altre persone (più avanti).

Oltre a concentrarci sul positivo in generale, il Principio di Pollyanna spiega che abbiamo molte più probabilità di ricordare ricordi piacevoli e positivi. Tendiamo persino a ricordare gli eventi neutri come più positivi di quanto non fossero in realtà, il che spesso ci dà degli “occhiali rosa” sul nostro passato e alimenta il nostro senso di nostalgia per i giorni passati.

Anche se la tendenza a essere ottimisti e a trovare il lato positivo è senza dubbio un tratto desiderabile – e uno che apporta benefici alla nostra salute e benessere – essere una “Pollyanna” non è generalmente considerata una buona cosa. Infatti, se si digita “Pollyanna” su Google, si ottiene questa definizione:

“Una persona eccessivamente allegra o ottimista” (corsivo aggiunto).

Questa parola-eccessiva- spiega la resistenza generale ad adottare l’atteggiamento allegro di Pollyanna; esiste una cosa come essere troppo allegri e ottimisti. Considera un esempio della tua vita: è probabile che ci siano state almeno una o due occasioni in cui hai avuto bisogno di sfogarti o di lamentarti un po’, e una persona irritantemente ottimista ti ha impedito di farlo o ti ha fatto sentire male per aver pensato negativamente.

Tutti abbiamo le nostre giornate no e i nostri momenti difficili, e nessuno di noi può essere Pollyanna tutto il tempo. Come per la maggior parte delle cose nella vita, il punto dolce è in un sano equilibrio di positività e ottimismo insieme al realismo, un senso del contesto e una comprensione operativa di ciò che è appropriato e quando.

Come si è scoperto, anche quelli di noi che soffrono di depressione o altri disturbi dell’umore hanno una capacità intrinseca di concentrarsi sul positivo. Gli psicologi William Dember e Larry Penwell hanno condotto un esperimento in cui hanno confrontato i punteggi del Beck Depression Inventory (una scala ampiamente utilizzata per i sintomi depressivi) con i punteggi di una misura di felicità e due misure di “Pollyanna”.

Dember e Penwell hanno scoperto che, come previsto, i punteggi della misura della depressione erano significativamente correlati negativamente ai punteggi della misura della felicità, ma i punteggi della depressione non erano significativamente correlati ai punteggi di nessuna delle due misure di Pollyanna (1980).

Questo indica che la nostra intrinseca tendenza alla positività è qualcosa di separato dai disturbi dell’umore che affliggono molti di noi, e suggerisce che siamo ancora capaci di concentrarci sul positivo anche nei momenti più difficili e deprimenti.

Forse questa tendenza innata verso il positivo è ciò che i molti trattamenti per la depressione sono in grado di sfruttare e rafforzare, guidandoci a usare la nostra forza interiore per ripristinare un sano equilibrio di positività e realismo invece di cadere sul lato negativo dello spettro.

Che cos’è il bias di positività della persona?

La necessità di un equilibrio di ottimismo e realismo è evidenziata quando consideriamo come i nostri sentimenti sulle persone influenzano il nostro comportamento.

Se assumessimo sempre il meglio delle persone e ci concentrassimo solo sul positivo, ci troveremmo ad essere sfruttati e potremmo finire senza un soldo e in miseria!

Anche se abbiamo le nostre simpatie e antipatie quando si tratta di persone che conosciamo, il bias della positività si estende anche a questo campo: tendiamo a pensare in modo positivo alle singole persone, a meno che non ci venga data una ragione per pensare diversamente.

Anche se è collegato al principio di Pollyanna, questo fenomeno ha un termine proprio: bias della positività della persona. Si basa sull’osservazione che le persone tendono ad apprezzare gli individui più dei gruppi che gli stessi individui compongono (Sears, 1983).

Potreste riconoscerlo in alcune delle vostre conversazioni quotidiane – avete mai sentito qualcuno dire qualcosa come: “Di solito non mi piacciono i tifosi dei Red Sox, ma voi siete a posto!”

Questa tendenza a vedere il positivo nelle singole persone ci porta a fare delle “eccezioni” e, in generale, a continuare con la nostra visione consolidata del gruppo o dei gruppi a cui appartengono. Per esempio, questo fenomeno aiuta a spiegare perché le persone razziste possono avere un amico che è membro di una minoranza razziale, ma ancora vedere quella razza come inferiore o indesiderabile nel complesso.

Una prova interessante che indica l’esistenza di un bias di positività della persona è il fenomeno delle valutazioni degli studenti: gli studenti generalmente valutano i loro professori molto più altamente delle classi che insegnano!

Inoltre, il presidente degli Stati Uniti è di solito più benvoluto del Congresso nel suo complesso, ma i singoli membri del Congresso sono di solito più benvoluti del Congresso come gruppo (“Person-positivity heuristic”, n. d.d.).

Il bias di positività della persona è forte, e spiega succintamente come il Congresso possa avere indici di approvazione così bassi (circa il 10% in tempi recenti) ma i singoli membri del Congresso possano avere indici così alti, anche se è importante notare che questi indici variano in gran parte in base all’affiliazione al partito.

Sul tema dell’affiliazione al partito, questo ci porta ad un altro grande esempio del bias persona-positività; la politica è diventata più polarizzante che mai, con gruppi estremi su ogni bordo e intorno a tutte le frange di qualsiasi spettro di opinioni politiche. Tuttavia, anche se ci sono molte persone con opinioni estremamente forti e negative su tutti i membri del partito opposto, tutti noi tendiamo ancora ad andare abbastanza d’accordo su base giornaliera.

Questo perché, mentre le persone possono avere opinioni molto rigide sull’altro partito (es, “Tutti i conservatori sono egoisti” o “Tutti i liberali sono troppo sensibili”), tendono a fare eccezioni per le persone della loro vita che appartengono a quel partito.

Molto poche famiglie sono composte interamente da persone che hanno esattamente le stesse opinioni sulla politica, quindi è spesso necessario interagire con almeno alcune persone del gruppo “indesiderabile” in modo educato. Quando queste interazioni rimangono civili e i legami familiari legano le persone, è facile iniziare a fare eccezioni per coloro che hanno opinioni diverse e vederli come “uno dei (pochi) buoni.”

La nostra percezione positiva delle singole persone è stata un vantaggio evolutivo per millenni, aiutandoci ad andare d’accordo e lavorare insieme per sopravvivere. Anche se nei tempi moderni è probabilmente meno importante unirsi per la sopravvivenza, il pregiudizio positivo che gli esseri umani hanno per le altre persone è ancora la colla che tiene insieme la società e ci aiuta a legarci gli uni agli altri.

Ricerca sul pregiudizio della positività

Potreste chiedervi come facciamo a sapere che questo pregiudizio generale della positività esiste. Quali prove ci sono per sostenere questa teoria della preminenza di un’attenzione dell’umanità al positivo? La ricerca in molte aree diverse e da diverse prospettive ha trovato prove del bias di positività, ma due filoni principali di ricerca fanno luce sul fenomeno: il linguaggio e l’invecchiamento.

Positivity Bias and Language

Uno dei modi in cui i ricercatori sono stati in grado di evidenziare l’esistenza del principio di Pollyanna è attraverso l’analisi del linguaggio che usiamo. Un recente studio che ha valutato oltre 100.000 parole in 10 lingue diverse ha scoperto che esiste un bias di positività universale e radicato che attraversa i confini del paese, della lingua, della cultura e anche della frequenza d’uso delle parole (o quanto tendiamo a parlare; Dodds et al., 2015).

I dati sono stati raccolti da Twitter, Google, Google Books, il New York Times, sottotitoli di film e TV e testi musicali, e le lingue valutate includevano inglese, spagnolo, francese portoghese, tedesco, russo, arabo, indonesiano, coreano e cinese. In ogni singolo campione, i ricercatori hanno trovato prove di un bias di positività, anche se alcune lingue e fonti erano più inclini alla positività di altre (Dodds et al, 2015).

I risultati di questa impresa sostanziale evidenziano ciò che è stato teorizzato e postulato dagli psicologi fin dagli anni ’70: che gli esseri umani hanno una tendenza naturale verso il “Pollyannaism.”

Positivity Bias and Aging

Questo bias di positività che ci incoraggia a prestare attenzione al positivo nella vita è generalmente più forte negli adulti anziani che nei bambini e nei giovani. Molti studi hanno scoperto che, quando le persone invecchiano, tendono a ricordare più informazioni positive che negative (Reed & Carstensen, 2012).

Alcuni ricercatori hanno ipotizzato che il bias di positività sia dovuto al declino cognitivo, ma altri insistono sul fatto che il bias di positività è presente negli adulti anziani cognitivamente sani e deriva dalla capacità di spostare lo sforzo mentale su stimoli rilevanti per l’obiettivo e lontano da distrazioni o stimoli non rilevanti (Reed & Carstensen, 2012).

A prescindere dal fatto che questo bias sia causato da un’elaborazione cognitiva sana o da una cognizione disfunzionale, è chiaro che gli adulti più anziani sono più propensi a concentrarsi sugli aspetti positivi della loro vita. Per esempio, è stato dimostrato che gli anziani ricordano una proporzione maggiore di immagini positive rispetto a quelle negative rispetto ai giovani (Mather & Knight, 2005), dirigono la loro attenzione verso volti felici e lontano da volti arrabbiati o tristi (Isaacowitz et al, 2006), e si concentrano sugli attributi positivi o sulle conseguenze delle loro scelte più frequentemente delle persone più giovani (Mather et al., 2005).

Forse questa svolta verso il positivo negli adulti più anziani è dovuta alla saggezza che solo l’età può portare; hanno imparato a usare saggiamente la loro attenzione invece di sprecarla preoccupandosi e agitandosi per il lato negativo della vita. Qualunque sia la spiegazione, gli adulti più anziani sembrano essere perfettamente adatti a dare consigli e ad aiutare i giovani a concentrarsi sul positivo, quindi assicuratevi di ascoltare quando i vostri genitori e nonni condividono le loro parole di saggezza!

Tuttavia, non cadete nella trappola di essere troppo positivi.

L’effetto Lago Wobegon

Potreste aver sentito parlare di qualcosa di simile al principio di Pollyanna chiamato “effetto Lago Wobegon”. Questo effetto deriva dalla città utopica di Lake Wobegon di Garrison Keillor, dove “tutte le donne sono forti, tutti gli uomini sono di bell’aspetto, e tutti i bambini sono sopra la media” (Keillor, citato in White, 2012).

Descrive anche la tendenza a filtrare il negativo e concentrarsi sul positivo, ma in un’area specifica: quando si tratta di se stessi! Molti di noi tendono a sopravvalutare i propri punti di forza, talenti e capacità e a vedersi meglio degli altri in un modo o nell’altro (White, 2012).

In psicologia, questo è noto con un nome più preciso: il bias di auto-esaltazione. Esiste in tutti gli ambiti e le sfaccettature della vita, facendoci pensare di essere più laboriosi, più divertenti, più attraenti, migliori guidatori, più abili e più onesti delle persone che ci circondano.

Anche se un buon senso di autostima e amore per se stessi è sano, alcune persone portano l’effetto Lake Wobegon all’estremo. Come potete immaginare, un forte pregiudizio di auto-esaltazione non è molto efficace per conquistare amici o darvi una prospettiva realistica sul mondo. I ricercatori hanno scoperto che questo effetto è più prominente in certe culture che in altre; si potrebbe pensare che il più grande divario sia tra culture individualiste e collettiviste, ma una recente ricerca ha suggerito che il bias di auto-esaltazione è più forte nelle nazioni con alta disuguaglianza economica (White, 2012).

L’effetto Lake Wobegon evidenzia i vantaggi e i potenziali svantaggi di concentrarsi esclusivamente sul positivo – è bello essere ottimisti e lungimiranti, ma è effettivamente possibile avere troppa positività e troppa autostima.

Esempi di un bias di positività

Ci sono tonnellate di esempi di bias di positività che potreste riconoscere, come:

• Quando ricordate il primo appuntamento con il vostro coniuge, pensate all’eccitazione e a quanto siete andati d’accordo piuttosto che a quanto eravate nervosi o a quanto la conversazione fosse a volte imbarazzante.
• Si cerca qualcosa su Google e si scorrono rapidamente le immagini risultanti, notando le immagini positive e felici più spesso di quelle negative.
• A meno che non si stia attraversando un momento particolarmente difficile, i messaggi di testo, i post sui social media e le e-mail ad amici e familiari hanno più parole e riferimenti positivi che negativi.
• Quando si esamina una lista di parole o si gioca a giochi o puzzle legati alle parole (come Scarabeo, cruciverba e ricerche di parole), si tende a pensare e a notare più spesso le parole positive che quelle negative.
• Quando ripensi alla tua giornata, la tua memoria probabilmente si concentra sulle cose buone che sono successe, come ricevere un messaggio dolce dal tuo partner, ricevere buone notizie su un progetto al lavoro, o mangiare un pasto particolarmente buono.
• Se qualcuno ti chiede di descriverti, probabilmente inizi con attributi positivi (es, se qualcuno ti chiede di descrivere il tuo coniuge o il tuo partner, probabilmente inizierai con una lista di attributi positivi, sempre che tu non sia nel bel mezzo di una discussione!
• Se ripensi a un’esperienza d’infanzia come andare al campo estivo, troverai i tuoi ricordi positivi di nuoto, escursioni e giochi più salienti dei ricordi negativi come la nostalgia di casa e le punture d’insetto.

Se ti fermi a pensarci, siamo davvero una specie positiva! A parte le brutte giornate che tutti noi abbiamo di tanto in tanto – e gli outlier che tendono al pessimismo su base più permanente – siamo piuttosto bravi a mantenere le nostre menti sul positivo.

5 video consigliati

Se vuoi saperne di più su Pollyanna e il suo “Gioco della gioia”, guarda questa clip del film “Pollyanna” del 1960, che mostra come lei si attacca alla sua positività di fronte alle avversità.

Per saperne di più sui principi di Pollyanna da una prospettiva più accademica, potresti trovare utili questi video:

La vita è intrinsecamente orribile? David Benatar e il principio di Pollyanna da Carneades.org

L’ipotesi Pollyanna – Epic Science #108 – How Stuff Works

Introduzione ai principi di Pollyanna – Hildy Gottlieb e Creating the Future

Come il linguaggio mostra che siamo prevenuti verso la positività – CBS This Morning

Un messaggio da portare a casa

In questo breve pezzo, abbiamo parlato del “Principio di Pollyanna” e descritto la tendenza umana a concentrarsi sul positivo. Il messaggio da portare a casa è che siamo effettivamente programmati per notare il buono nella vita e prestare attenzione al positivo, il che si collega bene con la recente ascesa della psicologia positiva.

Se lotti con il pensare positivo e rimanere ottimista, usa questo pezzo e la tua conoscenza del principio di Pollyanna per ricordarti che sei molto più bravo a concentrarti sul positivo di quanto tu possa pensare. Consolati con il fatto che sei già abbastanza capace di guardare il lato positivo; a volte hai solo bisogno di una piccola spinta per abbracciarlo!

Quali sono i tuoi pensieri sul Principio di Pollyanna? Trovate che si applichi alla vostra vita? Ti sei mai stancato di una “Pollyanna” troppo positiva e ottimista nella tua vita? Facci sapere nei commenti!

Grazie per aver letto, e buona fortuna nel coltivare la tua capacità di trovare il lato positivo in qualsiasi situazione ti trovi!