Nel 1857 Wagner aveva scritto le prime due opere e gli atti uno e due di Siegfried. Tuttavia, il terzo atto del Sigfrido non fu scritto fino a molti anni dopo, perché poté vedere che a quel tempo non c’era un teatro d’opera adatto a far rappresentare queste opere. Si innamorò di una donna chiamata Mathilde Wesendonk, il cui marito era molto ricco. Questa relazione portò alla separazione con sua moglie Minna. Scrisse un’opera su una storia d’amore infelice: Tristan und Isolde (Tristano e Isotta).
Metà carriera
Nel frattempo, scrisse un’altra opera: Die Meistersinger von Nürnberg (Il cantastorie di Nürnberg). È l’unica commedia scritta da Wagner. È ambientata nella Germania medievale e parla di una gara di canto.
Nel 1864 Wagner era di nuovo indebitato. Fuggì a Stoccarda per evitare di essere messo in prigione (la Germania a quel tempo era ancora composta da tanti piccoli paesi, ognuno con le proprie leggi). Poi ebbe un grande colpo di fortuna. Il nuovo re di Baviera, Ludwig II, che aveva solo 18 anni, adorava la musica di Wagner. Aveva letto il poema sull’Anello dei Nibelunghi (Wagner aveva scritto le parole, ma non aveva finito la musica). Re Ludwig invitò Wagner a finire il ciclo dell’Anello per le rappresentazioni a Monaco. Gli diede un posto dove vivere, e le sue nuove opere furono rappresentate a Monaco: Tristan und Isolde nel 1865, Die Meistersinger von Nűrnberg nel 1868, Das Rheingold nel 1869 e Die Walkűre nel 1870. C’erano progetti per un nuovo teatro d’opera a Monaco, ma non fu mai costruito perché la gente era arrabbiata con Wagner per essere in debito nonostante avesse molti soldi dal re. Un’altra cosa che non piaceva alla gente era che si era innamorato della moglie dell’uomo che aveva diretto le sue opere, Hans von Bülow. Il suo nome era Cosima. Suo padre era il compositore Franz Liszt che non era stato sposato con la madre di Cosima. Wagner aveva già lasciato Monaco nel 1865, ma il re lo sosteneva ancora, rendendogli possibile vivere in una grande casa chiamata Triebschen sul lago di Lucerna. Cosima divorziò da von Bülow nel 1870 e sposò Wagner nello stesso anno.
Bayreuth e Wahnfried
Ora Wagner stava lavorando di nuovo al ciclo dell’Anello. Aveva promesso al re che le quattro opere sarebbero state rappresentate a Monaco quando fossero state pronte, ma si rese conto che avrebbero avuto bisogno di un teatro d’opera speciale. Così progettò un proprio teatro d’opera e lo fece costruire nella città di Bayreuth. Trascorse molto tempo viaggiando e dirigendo per raccogliere fondi per questo enorme progetto. Anche il re Ludwig gli diede un sacco di soldi e una bella casa nuova a Bayreuth che Wagner chiamò Wahnfried (il nome della casa significa qualcosa come: pace dal mondo pazzo). Finalmente, il ciclo completo di quattro opere fu eseguito nell’agosto 1876 nel nuovo teatro dell’opera, il (Bayreuth Festspielhaus). La terza e la quarta opera del ciclo, Siegfried e Götterdämmerung furono eseguite per la prima volta.
Wagner passò il resto della sua vita a Wahnfried. A volte viaggiava. Andò a Londra e fece diversi viaggi in Italia. Scrisse la sua ultima opera, Parsifal, che ha quasi un senso religioso. La storia è legata alle leggende di Re Artù e del Santo Graal. Wagner dettò le sue memorie a sua moglie. La sua autobiografia si chiama Mein Leben (La mia vita). Morì per un attacco di cuore durante il suo soggiorno a Venezia. Fu sepolto nel terreno di Wahnfried.
La reputazione di Wagner
Wagner ebbe un’enorme influenza sullo sviluppo della musica. Molti compositori imitarono le sue armonie o si lasciarono influenzare da esse. All’inizio del XX secolo alcuni compositori come Arnold Schoenberg si erano spinti ancora più in là nel creare armonie sempre più complicate, e i compositori dovettero trovare nuovi modi di comporre.
Wagner fece le sue orchestre molto più grandi del solito. I fiati, per esempio, hanno bisogno di quattro di ogni strumento (quattro flauti, quattro oboi ecc.), e ci sono strumenti extra come il clarinetto basso e le tube di Wagner. Le sue idee sul dramma musicale erano molto importanti. La sua musica aiuta il dramma ad essere raccontato perché si sviluppa continuamente, come la musica in una sinfonia.
Wagner era antisemita. Gli scritti di Wagner sugli ebrei, tra cui “L’ebraismo nella musica”, corrispondevano ad alcune tendenze di pensiero antisemite esistenti in Germania durante il XIX secolo. Il saggio pubblicato attacca due compositori ebrei e gli ebrei in generale.
Wagner morì molto prima che sorgesse il nazismo. La vedova e gli eredi di Wagner stabilirono legami politici diretti con i nazisti. Le loro azioni per sminuire gli artisti ebrei e il loro coinvolgimento in organizzazioni antisemite dopo il 1914 aiutarono a preparare il terreno per l’espulsione organizzata dallo stato degli artisti ebrei dopo il 1933.
Quando Hitler andò al potere negli anni ’30 gli piacque la musica di Wagner e pensò che fosse qualcosa di tipicamente tedesco. Wagner’s ideas in Die Meistersinger von Nűrnberg about German art suited some of Hitler’s thoughts. After the war, the music was wrongly thought of as being something of the Nazis. Wagner wrote things that freely expressed his dislike of Jewish composers, although he praised Felix Mendelssohn for his Hebrides Overture. Wagner also had some Jewish friends. Wagner’s music is played very rarely in Israel. Daniel Barenboim made people in Israel angry by conducting Wagner’s music at a Jerusalem festival in 2001.
Images for kids
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Wagner’s birthplace, at 3, the Brühl, Leipzig
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Wilhelmine “Minna” Planer (1835), by Alexander von Otterstedt
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Warrant for the arrest of Richard Wagner, issued on 16 May 1849
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Portrait of Mathilde Wesendonck (1850) by Karl Ferdinand Sohn
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Wagner in Paris, 1861
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Richard and Cosima Wagner, photographed in 1872
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The Bayreuth Festspielhaus: photochrom print of c. 1895
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The Wagner grave in the Wahnfried garden; in 1977 Cosima’s ashes were placed alongside Wagner’s body
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Leitmotif associated with the horn-call of the hero of Wagner’s opera Siegfried
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Opening of overture to Der fliegende Holländer in Wagner’s hand and with his notes to the publisher
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Brünnhilde the Valkyrie, as illustrated by Arthur Rackham (1910)
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André Gill suggesting that Wagner’s music was ear-splitting. Cover of L’Éclipse 18 April 1869
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Gustav Mahler
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Friedrich Nietzsche
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Unveiling of the Richard Wagner Monument in the Tiergarten, Berlin (1908); painting by Anton von Werner
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Eduard Hanslick
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Caricature of Wagner by Karl Clic in the Viennese satirical magazine, Humoristische Blätter (1873). The exaggerated features refer to rumours of Wagner’s Jewish ancestry.