輪ゴムの歴史

メソアメリカ人（アステカ人、オルメカ人、マヤ人を含む）が 3 千年前に（彼らはそう呼んでいませんでしたが）ゴムを作っていたことが最近になってようやく明らかにされました。 このゴムの木は、後にパラゴムノキと呼ばれるようになるが、そのラテックスと呼ばれる乳白色の樹液を、アサガオのつるの汁と混ぜ合わせると、驚くほど頑丈な固体ができるのだ。 文明はこの古代ゴムを、サンダル、ボール、宝石など、さまざまな用途に使用した。

16世紀にスペインの探検家が南アメリカに到着したとき、彼らはこの弾力性があり可鍛性のある樹液の多くの用途を自分たちで発見したのです。 1740 年代にフランスの探検家シャルル・ド・ラ・コンダミンがこれを「発見」したとき、彼はこれを「カウチュック」と名付けましたが、これはフランス語であり、南米でラテックスを意味する言葉が変化したものでした。 その正体を探ろうとしたコンダミンは、樹脂を凝縮した油だと勘違いしてしまったのだ。 1770年、イギリスの化学者ジョセフ・プリーストリー（酸素の発見者）が、このラテックスが鉛筆の跡をこすって落とすことに着目し、消しゴムが発明され、「ラビング材」と名づけられたのである。

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1819年に、英国人 Thomas Hancock が彼の兄弟と駅馬車ビジネスをしていたとき、旅行中に顧客を乾燥させる良い方法を見出そうと試みました。 彼はゴムに着目し、伸縮性があり防水性のあるサスペンダー、手袋、靴、靴下を開発しました。 しかし、その過程で大量のゴムが廃棄されていることに気がついた。 そこでハンコックは、残ったゴムを細切れにする「ピックリングマシン（後にマスチケーターと呼ばれる）」を開発した。 ハンコックは、このゴムをつぶして固形にし、それを型に入れ、好きなようにデザインしていった。 しかし、彼は輪ゴムの実用性に気づかず、販売することはなかった。 しかも、当時はまだ加硫が発見されていなかったので（後述）、暑い日にはかなり柔らかくなり、寒い日には硬くなる。 つまり、この輪ゴムは、後に輪ゴムが使われるようになる多くの種類のものという点で、この段階ではあまり実用的でなかったのです。 ハンコックは、この機械やゴムの切れ端を特許にせず、製造工程を完全に秘密にしておこうと考えた。

1821年までにハンコックは機械を完成させましたが、市場を支配するために、約10年間それを秘密にしておきました。

1821年、ハンコックは機械を完成させますが、市場を支配するため、10年ほど秘密にします。 しかし、これが功を奏した。

1833年、借金を返せず刑務所にいたチャールズ・グッドイヤーは、インドゴムの実験を開始しました。 数年後、刑務所から出た後、グッドイヤーは自分の加硫プロセスを発見しました。 ゴムに硫黄を混ぜる実験をしていた化学者のナサニエル・ヘイワードと協力して、ゴムに一定量の硫黄を混ぜ、ある温度まで加熱すると、硬くて弾力があり、ベタつかず、比較的強い材料ができることを発見したのです。 数年後の1844年、彼はこの製法を完成させ、アメリカでこのゴムの加硫法に関する特許をとっていた。

ハンコックがグッドイヤーと独自に加硫プロセスを開発したのか、それとも多くの人が言うように、グッドイヤー加硫ゴムのサンプルを入手して、そのプロセスを少し変えて開発したのか、矛盾した報告がなされているようです。 いずれにせよ、ハンコックの特許は、グッドイヤーが英国で特許を取得するのを阻んだ。 この特許紛争は10年近くも続き、ついにはグッドイヤーが渡英し、裁判官が「たとえハンコックがこのゴムの製法を開発する前にサンプルを入手していたとしても、それを調べるだけで再現できるわけがない」と言い切るのを目の当たりにしてしまった。 しかし、イギリスの著名な発明家アレキサンダー・パークスは、ハンコックがグッドイヤーのサンプルを使って一連の実験を行った結果、当時はまだ特許がなかったグッドイヤーの加硫プロセスを推し量ることができたと語ったことがあるという。

しかし結局、1850 年代に裁判所はハンコックの味方をして、グッドイヤーではなく彼に特許を認め、文字通りグッドイヤーに大損害を与えてしまいました。

この判決に憤慨するのは当然ですが、グッドイヤーは次のように考えています。「これらの産業分野に関連する過去を振り返ると、筆者は自分が植え、他人がその実を集めたと嘆く気にはなれない。 人生における経歴の利点は、あまりにも頻繁に行われているように、ドルやセントの基準だけで評価されるべきではない。

グッドイヤーは、最終的には相応の評価を受けましたが、娘の死を知って倒れた直後、家族に約 20 万ドル（現在の約 500 万ドル）の負債を残して 1860 年に死亡しています。

グッドイヤーとの特許紛争も、ハンコックに大きな、そして最終的にはマイナスの影響を及ぼしました。彼が何年も時間のかかる混乱に巻き込まれているうちに、ハンコックが自分の咀嚼機のプロセスを特許化せず、彼らが作った一見役に立たないバンドの特許も取らなかったことで、他の人が利益を得るようになりました。 具体的には、1845年、ロンドンのゴム製造業者Messers Perry and Coのスティーブン・ペリーが、「胴回り、ベルト、包帯に適用するバネの改良、および弾性バンドの製造における改良」という特許を申請しました。 彼は、紙をまとめる輪ゴムの用途を発見していたのだ。

「我々は、ここに記載されているインドゴムの調合に対して何ら主張するものではなく、我々の発明は、ここに記載されている物品に適用されるインドゴムの調合のスプリングと、そのインドゴム製造から作られる特異な形態の弾性バンドからなるものです。「

ゴムバンドは 19 世紀に発明され特許を取得しましたが、この時点では一般家庭ではなく工場や倉庫で主に使用されるようになっていました。 これが変わったのは、オハイオ州アライアンスのウィリアム・スペンサーのおかげです。 Cincinnati Examiner紙によると、1923年、スペンサーは地元紙であるAkron Beacon Journalのページが自分や近所の芝生に常に飛ばされていることに気づいたという。 そこで、彼はこの解決策を思いついた。 ペンシルバニア鉄道の社員だった彼は、予備のゴム片や廃棄されたインナーチューブをどこで入手できるかを知っていた。 それを輪切りにして、新聞紙に巻いていった。 あまりにうまくいったので、アクロンビーコンジャーナル紙がスペンサーのゴムバンドを買ってきて、自分でもやってみようと思ったほどだ。

スペンサーはまた、アライアンスに最初の輪ゴム工場を開設し、1944 年にはアーカンソー州ホット スプリングスに 2 つ目の工場を開設しました。 1957 年、彼はアライアンス ラバーバンドを設計して特許を取得し、これが最終的に世界のラバーバンドの標準となりました。

今度、この小さな弾性デバイスで友人を撮影するときは、シンプルでありながら驚くほど役に立つ輪ゴムについて、マヤ人、チャールズ ド ラ コンダミン、トーマス ハンコック、チャールズ グッドイヤー、ウィリアム スペンサーに感謝するとよいでしょう。

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Matt Blitz writes for the wildly popular interesting fact website TodayIFoundOut.com. To subscribe to Today I Found Out’s “Daily Knowledge” newsletter, click here or like them on Facebook here. You can also check ‘em out on YouTube here.

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