Stručná historie gumiček

Levná, spolehlivá a pevná gumička je jedním z nejrozšířenějších výrobků na světě. Drží pohromadě papíry, zabraňuje padání dlouhých vlasů do obličeje, slouží jako upomínka kolem zápěstí, v nouzi je hravou zbraní a poskytuje způsob, jak snadno vykastrovat mláďata samčího pohlaví… Zatímco guma jako taková existuje již po staletí, gumičky byly oficiálně patentovány teprve před necelými dvěma stoletími. Zde je nyní stručná historie skromné, ale neuvěřitelně užitečné gumičky.

Ještě nedávno bylo zjištěno, že národy Mezoameriky (kam patří Aztékové, Olmékové a Mayové) vyráběly gumu (i když tomu tak neříkaly) již před třemi tisíci lety. Smícháním mléčně bílé mízy známé jako latex z domorodých stromů Hevea brasiliensis (později nazývaných parakaučukovníky) se šťávami z lián jitrocele dokázali vytvořit pevnou látku, která byla překvapivě docela pevná. Civilizace tento prastarý kaučuk používaly k nejrůznějším účelům, od sandálů přes míče až po šperky. Ačkoli je Charles Goodyear obecně považován za vynález vulkanizovaného kaučuku (odolnější a nelepivé kaučukové směsi díky přidání síry a tepla), zdá se, že Aztékové jednoduše měnili poměry složek (mezi latexem a šťávou z jitrocele), aby vytvořili různé varianty pevnosti.

Když v 16. století dorazili do Jižní Ameriky španělští průzkumníci, sami objevili mnohostranné využití této pružné a poddajné mízy. Když ji ve 40. letech 17. století „objevil“ francouzský badatel Charles de la Condamine, nazval ji „caoutchouc“, což je francouzské slovo, ale variace na jihoamerický výraz pro latex. Když se Condamine snažil zjistit, co to přesně je, došel k nesprávnému závěru – myslel si, že jde o kondenzovaný pryskyřičný olej. Název „kaučuk“ byl tomuto latexovému materiálu přisouzen až v roce 1770, kdy si slavný britský chemik Joseph Priestley (který také objevil kyslík) všiml, že tento materiál stírá stopy po tužce přímo z papíru, čímž vynalezl gumu a dal „stíracímu materiálu“ jméno. Do konce 18. století byl materiál navždy známý jako „guma“.

V roce 1819 podnikal Angličan Thomas Hancock se svými bratry v dostavníkové dopravě, když se pokoušel vymyslet lepší způsob, jak udržet své zákazníky během cestování v suchu. Obrátil se na gumu a vyvinul pružné a nepromokavé šle, rukavice, boty a ponožky. Materiál se mu natolik zalíbil, že jej začal vyrábět ve velkém, ale brzy si uvědomil, že při tom vzniká obrovské množství zbytečné pryže. Hancock proto vyvinul svůj „Pickling machine“ (později nazvaný mastičkář), který zbytky gumy roztrhal na kousky. Kujnou pryž pak rozmačkal dohromady, čímž vytvořil novou pevnou hmotu, a vložil ji do forem, aby z ní mohl navrhnout, co chtěl. Jedním z jeho prvních návrhů byly gumičky z pryže, které však nikdy neprodával, protože si neuvědomoval, jak jsou prakticky využitelné. Navíc ještě nebyla objevena vulkanizace (o které si povíme za chvíli), takže gumičky v horkých dnech značně měkly a v chladných dnech tvrdly. Zkrátka, tyto gumičky nebyly v této fázi hry příliš praktické, pokud jde o mnoho typů věcí, k nimž se gumičky začaly používat později. Hancock si svůj stroj ani kousky gumy, které vyráběl, nenechal patentovat, místo toho doufal, že výrobní proces zůstane zcela utajen. To se nakonec ukázalo jako poměrně velká chyba.

V roce 1821 Hancock svůj stroj zdokonalil, ačkoli jej ve snaze ovládnout trh tajil přibližně deset let. Ve skutečnosti jej proto nazýval „mořicí stroj“, aby všechny zmátl. Fungovalo to. Hancock proměnil kaučuk v obchodně praktické zboží a následujících dvacet let ovládal trh.

V roce 1833, když byl ve vězení za neplacení dluhů, začal Charles Goodyear experimentovat s indickým kaučukem. Během několika let a poté, co se dostal z vězení, Goodyear objevil svůj vulkanizační proces. Ve spolupráci s chemikem Nathanielem Haywardem, který experimentoval se smícháním kaučuku se sírou, vyvinul Goodyear postup, při němž spojil kaučuk s určitým množstvím síry a zahřál jej na určitou teplotu; výsledný materiál se stal tvrdým, pružným, nelepivým a relativně pevným. O několik let později, v roce 1844, svůj postup zdokonalil a nechal si tento proces vulkanizace kaučuku v Americe patentovat. Poté odcestoval do Anglie, aby si svůj proces nechal patentovat za oceánem, ale narazil na poměrně velký problém – Thomas Hancock si téměř identický proces nechal patentovat již v roce 1843.

Zdá se, že existují rozporuplné zprávy o tom, zda Hancock vyvinul proces vulkanizace nezávisle na Goodyearovi, nebo zda, jak mnozí tvrdí, získal vzorek Goodyearova vulkanizovaného kaučuku a vyvinul mírnou variaci tohoto procesu. Ať tak či onak, Hancockův patent zabránil společnosti Goodyear v tom, aby si svůj postup nechala v Anglii patentovat. Následná patentová bitva se táhla asi deset let a Goodyear nakonec přijel do Anglie a osobně sledoval, jak soudce prohlásil, že i kdyby Hancock získal vzorek předtím, než vyvinul svůj vlastní postup pro tento typ pryže, což se zdá být pravda, nemohl by v žádném případě přijít na to, jak jej reprodukovat pouhým zkoumáním. Slavný anglický vynálezce Alexander Parkes však tvrdil, že mu Hancock kdysi řekl, že provedení řady pokusů na vzorcích od Goodyeara mu umožnilo odvodit Goodyearův, v té době nepatentovaný, vulkanizační proces.

Nakonec se však soudy v 50. letech 19. století postavily na stranu Hancocka a udělily patent jemu, nikoliv společnosti Goodyear, což společnost Goodyear stálo doslova majlant; kdyby rozhodly jinak, měla by společnost Goodyear nárok na značné licenční poplatky od Thomase Hancocka a dalšího průkopníka gumárenství Stephena Moultona.

Ačkoli měl Goodyear právo být kvůli tomuto rozhodnutí rozhořčen, rozhodl se na něj nahlížet takto: „Při úvahách o minulosti, která se týká těchto průmyslových odvětví, není pisatel ochoten litovat a říkat, že on zasadil a jiní sklidili plody. Výhody životní kariéry by se neměly hodnotit výhradně měřítkem dolarů a centů, jak se to příliš často děje. Člověk má oprávněný důvod k lítosti, když seje a nikdo nesklízí.“

Goodyear, ačkoli se mu nakonec dostalo zaslouženého uznání, zemřel v roce 1860 krátce poté, co se zhroutil, když se dozvěděl o smrti své dcery, a zanechal své rodině dluh přibližně dvě stě tisíc dolarů (dnes asi 5 milionů dolarů).

Patentový spor s Goodyearem měl hluboký, v konečném důsledku negativní dopad i na Hancocka. Vzhledem k tomu, že se do časově náročné šlamastyky zamotal na několik let, začali ostatní těžit z toho, že si Hancock nenechal patentovat svůj mastičkářský postup ani zdánlivě zbytečné pásy, které vytvořil. Konkrétně v roce 1845 si Stephen Perry, pracující pro společnost Messers Perry and Co, Rubber Manufacturers of London, podal patent na „Vylepšení pružin pro použití na bederní pásy, opasky a bandáže a vylepšení při výrobě elastických pásek“. Objevil využití těchto gumiček – držení papírů pohromadě. V samotném patentu se Perry distancuje od probíhajícího sporu o vulkanizovaný kaučuk tím, že říká,

„Nečiníme si žádný nárok na přípravek z indického kaučuku, který je zde uveden, náš vynález spočívá v pružinách z takového přípravku z indického kaučuku aplikovaných na předměty, které jsou zde uvedeny, a také ve zvláštních formách elastických pásek vyrobených z takového přípravku z indického kaučuku.“

Ačkoli byla gumička vynalezena a patentována v 19. století, v té době se používala především v továrnách a skladech, nikoli v běžné domácnosti. To se změnilo díky Williamu Spencerovi z Alliance ve státě Ohio. Podle listu Cincinnati Examiner se vypráví, že v roce 1923 si Spencer všiml, že stránky jeho místních novin Akron Beacon Journal jsou neustále rozfoukávány po trávníku jeho i sousedů. Přišel proto s řešením. Jako zaměstnanec Pennsylvánské železnice věděl, kde získat náhradní kusy gumy a vyřazené duše – ve společnosti Goodyear Rubber Company, která sídlila rovněž v Akronu. Nastříhal tyto kusy na kruhové pásky a začal jimi omotávat noviny. Fungovaly tak dobře, že deník Akron Beacon Journal koupil Spencerovy gumové pásky, aby mohl tento úkon provádět sám. Poté pokračoval v prodeji svých gumiček do obchodů s kancelářskými potřebami, papírenským zbožím a motouzy v celém regionu, přičemž po celou dobu, kdy budoval svůj podnik, pracoval u Pennsylvánských železnic (ještě více než deset let).

Spencer také otevřel první továrnu na gumičky v Alliance a v roce 1944 pak druhou v Hot Springs v Arkansasu. V roce 1957 navrhl a patentoval gumičku Alliance, která nakonec stanovila světový standard pro gumičky. Dnes je společnost Alliance Rubber světovou jedničkou ve výrobě gumiček, která ročně vychrlí více než 14 milionů kilogramů gumiček.

Až tedy příště budete střílet kamaráda touto malou pružnou pomůckou, můžete za jednoduchou, ale úžasně užitečnou gumičku poděkovat Mayům, Charlesi de la Condamine, Thomasi Hancockovi, Charlesi Goodyearovi a Williamu Spencerovi.

Pokud se vám tento článek líbil, mohl by se vám také líbit:

• Why Tires Today are Black Instead of White and what Crayola Crayons Has to Do With The Switch
• The Invention Nobody Wanted That Became One of the Top Selling Office Products of All Time
• The Invention of the Paperclip
• The Plant That Inspired Velcro
• The Invention of Scotch Tape and the Very Politically Incorrect Reason It Is Called That

Matt Blitz writes for the wildly popular interesting fact website TodayIFoundOut.com. To subscribe to Today I Found Out’s „Daily Knowledge“ newsletter, click here or like them on Facebook here. You can also check ‚em out on YouTube here.

This post has been republished with permission from TodayIFoundOut.com. Image by Graham under Creative Commons license.