Barata, fiable y resistente, la goma elástica es uno de los productos más ubicuos del mundo. Mantiene unidos los papeles, evita que el pelo largo se caiga en la cara, actúa como recordatorio alrededor de una muñeca, es un arma juguetona en un apuro, y proporciona una manera de castrar fácilmente al ganado macho… Mientras que el caucho en sí ha existido durante siglos, las bandas de goma sólo fueron patentadas oficialmente hace menos de dos siglos. He aquí una breve historia de la humilde, pero increíblemente útil, goma elástica.
Se ha descubierto recientemente que los pueblos mesoamericanos (entre los que se encuentran los aztecas, los olmecas y los mayas) fabricaban caucho (aunque no lo llamaban así) hace tres mil años. Mezclando la savia blanca y lechosa, conocida como látex, de los árboles autóctonos Hevea brasiliensis (más tarde llamados árboles de caucho Para) con los jugos de las vides de la gloria de la mañana, podían crear un sólido que era, sorprendentemente, bastante resistente. Las civilizaciones utilizaron este antiguo caucho para diversos fines, desde sandalias hasta pelotas y joyas. De hecho, aunque generalmente se atribuye a Charles Goodyear la invención del caucho vulcanizado (un compuesto de caucho más duradero y no pegajoso mediante la adición de azufre y calor), parece que los aztecas simplemente variaban las proporciones de los ingredientes (entre el látex y el jugo de la gloria de la mañana) para crear diferentes variaciones de resistencia.
Cuando los exploradores españoles llegaron a Sudamérica en el siglo XVI, descubrieron por sí mismos los múltiples usos de esta savia elástica y maleable. Cuando el explorador francés Charles de la Condamine la «descubrió» en la década de 1740, la llamó «caoutchouc», una palabra francesa, pero una variación de la palabra sudamericana para látex. Al intentar averiguar qué era exactamente, Condamine llegó a una conclusión errónea: pensó que era un aceite resinoso condensado. El nombre de «caucho» sólo se atribuyó a este material de látex cuando, en 1770, el famoso químico británico Joseph Priestley (que también descubrió el oxígeno) observó que el material borraba las marcas de los lápices del papel, inventando así la goma de borrar y dando un nombre al «material de frotar». A finales del siglo XVIII, el material era conocido para siempre como «goma».
En 1819, el inglés Thomas Hancock se dedicaba al negocio de las diligencias con sus hermanos cuando trató de encontrar mejores formas de mantener secos a sus clientes mientras viajaban. Recurrió al caucho para desarrollar tirantes, guantes, zapatos y calcetines elásticos e impermeables. Estaba tan enamorado del material que empezó a producirlo en masa, pero pronto se dio cuenta de que estaba generando grandes cantidades de caucho desperdiciado en el proceso. Así que Hancock desarrolló su «máquina de decapado» (más tarde llamada masticadora) para desmenuzar el caucho sobrante. A continuación, machacaba el caucho maleable, creando una nueva masa sólida, y lo ponía en moldes para diseñar lo que quisiera. Uno de sus primeros diseños fueron unas pulseras de goma, aunque nunca las comercializó ni las vendió, al no darse cuenta de la práctica de las pulseras de goma. Además, aún no se había descubierto la vulcanización (de la que hablaremos en un momento), por lo que las bandas se ablandaban considerablemente en los días calurosos y se endurecían en los días fríos. En resumen, estas gomas elásticas simplemente no eran muy prácticas en esta etapa del juego, en términos de muchos de los tipos de cosas para las que las gomas elásticas se utilizarían más tarde. Hancock no patentó su máquina ni los trozos de caucho que producía, sino que esperaba mantener el proceso de fabricación completamente en secreto. Esto acabaría siendo un error bastante grande.
Para 1821, Hancock había perfeccionado su máquina, aunque la mantendría en secreto durante unos diez años, en un intento de dominar el mercado. De hecho, por eso la llamó «máquina de decapado», para despistar a todo el mundo. Y funcionó. Hancock convirtió el caucho en un artículo comercialmente práctico y dominó el mercado durante los siguientes veinte años.
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En 1833, mientras estaba en la cárcel por impago de deudas, Charles Goodyear comenzó a experimentar con el caucho de la India. En pocos años, y tras salir de la cárcel, Goodyear descubrió su proceso de vulcanización. En colaboración con el químico Nathaniel Hayward, que había estado experimentando con la mezcla de caucho con azufre, Goodyear desarrolló un proceso que consistía en combinar el caucho con una cierta cantidad de azufre y calentarlo hasta un punto determinado; el material resultante se volvía duro, elástico, no pegajoso y relativamente resistente. Unos años más tarde, en 1844, había perfeccionado su proceso y sacaba patentes en América para este proceso de vulcanización del caucho. Entonces viajó a Inglaterra para patentar su proceso en el extranjero, pero se encontró con un problema bastante grande: Thomas Hancock ya había patentado el proceso casi idéntico en 1843.
Parece que hay informes contradictorios sobre si Hancock había desarrollado el proceso de vulcanización independientemente de Goodyear o si, como muchos afirman, había adquirido una muestra de caucho vulcanizado de Goodyear y desarrollado una ligera variación del proceso. En cualquier caso, la patente de Hancock impidió que Goodyear pudiera patentar su proceso en Inglaterra. La consiguiente batalla por la patente se prolongó durante una década, y Goodyear acabó acudiendo a Inglaterra y viendo en persona cómo un juez proclamaba que, aunque Hancock hubiera adquirido una muestra antes de desarrollar su propio proceso para este tipo de caucho, como parece ser el caso, no había forma de que hubiera podido averiguar cómo reproducirlo simplemente examinándolo. Sin embargo, el famoso inventor inglés Alexander Parkes afirmó que Hancock le había dicho en una ocasión que la realización de una serie de experimentos con las muestras de Goodyear le había permitido deducir el proceso de vulcanización de Goodyear, por aquel entonces no patentado.
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Pero al final, en la década de 1850, los tribunales se pusieron de parte de Hancock y le concedieron la patente a él, en lugar de a Goodyear, lo que le costó literalmente una fortuna a Goodyear; si hubieran decidido lo contrario, Goodyear habría tenido derecho a recibir importantes regalías de Thomas Hancock y del también pionero del caucho Stephen Moulton.
Aunque tenía derecho a estar amargado por el fallo, Goodyear prefirió considerarlo así: «Al reflexionar sobre el pasado, en lo que respecta a estas ramas de la industria, el escritor no está dispuesto a lamentarse y decir que él ha plantado y otros han recogido los frutos. Las ventajas de una carrera en la vida no deben ser estimadas exclusivamente por el estándar de dólares y centavos, como se hace con demasiada frecuencia. El hombre tiene motivos para lamentarse cuando siembra y nadie recoge».
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Goodyear, aunque acabó recibiendo el crédito que merecía, murió en 1860 poco después de derrumbarse al enterarse de la muerte de su hija, dejando a su familia con una deuda de aproximadamente doscientos mil dólares (unos 5 millones de dólares de hoy en día).
La disputa por la patente con Goodyear también tuvo un profundo efecto, en última instancia negativo, en Hancock. Mientras estaba enredado en este lío que le llevó mucho tiempo, otros empezaron a cosechar los beneficios de que Hancock no patentara su proceso de masticación ni patentara las bandas aparentemente inútiles que habían creado. Concretamente, en 1845, Stephen Perry, que trabajaba para Messers Perry and Co, Rubber Manufacturers of London, presentó una patente por «Improvements in Springs to be applied to Girths, Belts, and Bandages, and Improvements in the Manufacture of Elastic Bands». Había descubierto un uso para esas bandas de goma: mantener unidos los papeles. En la propia patente, Perry se distancia a sí mismo y a su invención de la actual disputa sobre el caucho vulcanizado diciendo,
«No reivindicamos la preparación del caucho indio aquí mencionado, nuestra invención consiste en resortes de dicha preparación de caucho indio aplicados a los artículos aquí mencionados, y también en las formas peculiares de las bandas elásticas hechas de dicha fabricación de caucho indio.»
Aunque la goma elástica fue inventada y patentada en el siglo XIX, en ese momento se utilizaba principalmente en fábricas y almacenes, más que en el hogar común. Esto cambió gracias a William Spencer de Alliance, Ohio. Según el Cincinnati Examiner, en 1923, Spencer se dio cuenta de que las páginas del Akron Beacon Journal, su periódico local, se volaban constantemente por su césped y el de sus vecinos. Entonces, se le ocurrió una solución para esto. Como empleado del ferrocarril de Pensilvania, sabía dónde adquirir piezas de goma de repuesto y cámaras de aire desechadas: la Goodyear Rubber Company, también ubicada en Akron. Cortó estos trozos en tiras circulares y comenzó a envolver los periódicos con estas bandas. Funcionaron tan bien que el Akron Beacon Journal compró las gomas de Spencer para hacerlas ellos mismos. A continuación, procedió a vender sus gomas elásticas a tiendas de suministros de oficina, artículos de papel y cordelería de toda la región, al tiempo que seguía trabajando en el Pennsylvania Railroad (durante más de una década) mientras levantaba su negocio.
Spencer también abrió la primera fábrica de gomas elásticas en Alliance y, posteriormente, en 1944 la segunda en Hot Springs, Arkansas. En 1957, diseñó y patentó la banda de caucho de Alliance, que acabó estableciendo el estándar mundial de las bandas de caucho. Hoy en día, Alliance Rubber es el fabricante número uno de bandas elásticas en el mundo, produciendo más de 14 millones de libras de bandas elásticas por año.
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Así que, la próxima vez que esté disparando a un amigo con este pequeño dispositivo elástico, puede agradecer a los mayas, Charles de la Condamine, Thomas Hancock, Charles Goodyear y William Spencer por la simple, pero increíblemente útil banda elástica.
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Matt Blitz writes for the wildly popular interesting fact website TodayIFoundOut.com. To subscribe to Today I Found Out’s «Daily Knowledge» newsletter, click here or like them on Facebook here. You can also check ‘em out on YouTube here.
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