好むと好まざるにかかわらず、禿頭や「モノブロウ」、独特の髪色といった特徴は、外見の大事な部分と言えます。 歴史を通じて、人々は自分が望むスタイル、タイプ、色の髪を手に入れるために、多くの努力をし、時には多額のお金を支払ってきたのです。
現在、私と同僚は、頭皮と顔の毛の両方、たとえば形、色、はげなどに関連する数多くの遺伝的変異を特定しました。
私たちはこのたび、頭皮と顔の髪の両方、たとえば形や色、ハゲなどに関連する数多くの遺伝子変異を特定しました。 今回の研究成果は、『Nature Communications』誌に掲載され、髪の成長を変化させる薬剤の開発に役立つと期待されています。
ラテンアメリカのるつぼ
私たちは皆、髪に関して好みがあります。 白髪を隠すために髪を染める人もいれば、「ジョージ・クルーニー風」が大人っぽくて魅力的だと思う人もいます。 同様に、メキシコの画家フリーダ・カーロやモデルのカーラ・デルヴィーニュの太い眉毛を面白いと思う人もいれば、まったく好きではない人もいます。 実際、科学者たちは、人々は特定の髪の色や形に惹かれ、性淘汰の過程で今日のヨーロッパのような多様な頭髪パターンが生まれたと推測している。
しかし、自然淘汰が私たちの髪の形に与えた影響については、あまり理解されていません。 サハラ砂漠以南のアフリカ人に多く見られる堅くて縮れた髪は、熱帯の太陽の紫外線から自然に身を守るために進化したのだという仮説がある。 一方、東アジアの人々は、寒い気候に適応するために、太くてまっすぐな髪を進化させたと考えられている。
私たちは、髪の特徴が大陸間でどれほど強く層別されているかに気づかないことが多いようです。
私たちは、ラテンアメリカで調査を実施することにしました。
私たちはラテンアメリカで調査を行うことにしました。なぜなら、ラテンアメリカ人は、ヨーロッパ人、アメリカ先住民、アフリカ人という3つの祖先が混在しているからです。
例えば、ヨーロッパ人とアフリカ人は、EDARとして知られる遺伝子の特定の部位に、先祖代々の混血でない変異体のみを保有しています。 しかし、この遺伝子に突然変異が起こったのは、約3万年前に人類が東アジアに移住したときで、このことが、これらの人々がより寒い気候に適応するのを助けたと考えられています。 この新しい遺伝子変異は、汗腺の密度が低く（つまり、発汗による熱の損失が少なくなる）、太くてまっすぐな髪（現在では東アジア人の特徴となっている）と関連しているという。
結果と対処法
私たちの研究は、6,630人のいわゆるゲノムワイド関連研究に基づいており、共通の遺伝子変異を調べ、どの変異が特定の毛髪形質と関連しているかを見るように設計されています。 実際、我々はEDARが髪の形だけでなく、ひげの密度にも関連していることを発見しました。
私たちは、PAX3という遺伝子を一本眉毛の遺伝子として同定しました。
私たちは、PAX3という遺伝子を一本眉毛の遺伝子として特定しました。 ですから、その部分を毛で覆っている一本眉とも関連があると見るのが妥当でしょう。
また、東アジアで異なる進化を遂げたPRSS53という遺伝子が、巻き毛や直毛の形成に関与していることも、広範な研究によって確認されました。 さらに、IRF4という遺伝子が、髪や肌、目の色を決める色素であるメラニンの生成と貯蔵を調節するのを助けることで、白髪に関与していることも明らかにしました。
確かに、どの遺伝子も単独では作用せず、いかなる形質の決定要因もひとつだけということはないでしょう。 これらの髪の特徴は、遺伝と環境の両方の影響を受けている可能性がある複雑な形質の典型例です。複数の遺伝子が影響するため、これらは多遺伝子形質として知られています。
さて、ここまでわかったところで、それを使って何ができるのでしょうか。 法医学的な捜査で、DNAだけから誰かを突き止めようとするときに、役に立つかもしれません。
これはすべて基礎研究ですが、外見に関する形質を長期的に遺伝子と結びつけることについて、生命倫理上の懸念を持つ人もいるかもしれません。 例えば、子供の予測される髪の色に基づいて妊娠の運命を決めようとする親が、そのような懸念の1つかもしれません。 中には、この情報によって、子供に特定の髪の色を与えるための遺伝子編集が可能になるという意見もあります。
この結果は、化粧品にも応用できるかもしれません。 色素形成に関わるさまざまな遺伝子がどのように働くかを研究することで、染めずに「内部で」髪の色を変える薬や、禿げや脱毛全般を止めたり遅らせたり、白髪を遅らせる薬を設計できる日が来るかもしれず、自分や他人に対する見方を永遠に変えてしまうかもしれません。