GeologieBearbeiten
Geologisch unterscheiden sich die Mark Twain Cave und ihre nahe gelegene Nachbarin Cameron Cave von den meisten der über 6.500 Höhlen in Missouri. Man nimmt an, dass beide Überreste eines viel größeren Höhlensystems sind, das durch einen Gletscher und Millionen von Jahren der Erosion auseinandergerissen wurde, was zu Spekulationen von Geologen und Bürgern gleichermaßen führte, dass es in der Region Hannibal weitere unentdeckte Höhlen geben könnte. Diese Spekulationen wurden 2006 noch verstärkt, als beim Bau einer neuen Grundschule der Eingang zu einer bis dahin unbekannten Höhle gefunden wurde. Ein wesentlicher Unterschied besteht darin, dass es in der Mark Twain Cave so gut wie keine Speläotheme gibt, also Mineralablagerungen wie Stalagmiten und Stalaktiten in großen offenen Bereichen. Mark Twain Cave und Cameron Cave haben stattdessen eine Vielzahl von engen, gewundenen Gängen. Die Höhlen bestehen größtenteils aus einem weichen Kalkstein, dem so genannten Louisiana Lithographic Limestone, der nur in einem 35 Meilen (56 km) großen Gebiet um Hannibal und Louisiana, Missouri, vorkommt. Das Alter des Kalksteins wird von Geologen auf etwa 350 Millionen Jahre geschätzt, während die Höhlengänge vor etwa 100 Millionen Jahren entstanden sind. Die Mark Twain Cave erstreckt sich über eine Länge von etwa 10,5 km (6 1⁄2 Meilen) mit vier Eingängen und 260 Gängen und hat ganzjährig eine Temperatur von 11 °C (52 °F).
Der ursprüngliche Eingang wurde von Jack Simms entdeckt
Entdeckung und erste NutzungBearbeiten
Es ist zwar möglich, dass die prähistorischen Ureinwohner Amerikas die Höhle kannten, Die früheste Dokumentation besagt, dass die Mark Twain Cave im Winter 1819-1820 von einem örtlichen Jäger, Jack Simms, entdeckt wurde, als sein Hund ein Tier in eine kleine Öffnung am Hang südlich des heutigen Hannibal verfolgte. Bei der Untersuchung mit Taschenlampen stellten er und seine Brüder fest, dass die kleine Öffnung zu einem großen unterirdischen Labyrinth führte. Die Höhle war ein beliebter Zeitvertreib für die Bewohner von Hannibal Mitte des 19. Jahrhunderts, insbesondere für Kinder, darunter auch der junge Sam Clemens. Diese Erkundungen aus der Kindheit sollten später in fünf Büchern von Mark Twain wieder auftauchen. Die Nähe zum Mississippi und seine kühlende Brise machten das kleine Tal zwischen den Flussklippen, in dem sich die Höhlen befinden, zu einem beliebten Ort für Familienpicknicks und Kirchenausflüge im Sommer.
Der verrückte Wissenschaftler und der Gesetzlose
Der Arzt Joseph Nash McDowell aus Hannibal erwarb die Höhle in den späten 1840er Jahren und nutzte sie mehrere Jahre lang als Labor für Experimente an menschlichen Leichen. Sein bemerkenswertestes Experiment war der Versuch, die Überreste seiner verstorbenen Tochter zu versteinern. In Twains Buch Life on the Mississippi findet sich eine Beschreibung der Aktivitäten:
Zu meiner Zeit verwandelte der Besitzer den Ort in ein Mausoleum für seine vierzehnjährige Tochter. Die Leiche des armen Kindes wurde in einen mit Alkohol gefüllten Kupferzylinder gesteckt und in einem der düsteren Gänge der Höhle aufgehängt.
Nach zwei Jahren erwies sich das Experiment als Fehlschlag, und die Leiche des Mädchens wurde von verärgerten Bürgern Hannibals gewaltsam entfernt, die davon von Kindern erfahren hatten, die sie bei der Erkundung der Höhle entdeckt hatten und die die Leiche manchmal benutzten, um die gruselige Atmosphäre beim Erzählen von Geistergeschichten zu verstärken. Viele Stadtbewohner glaubten auch, dass Dr. McDowell Leichen, die aus Gräbern in der Umgebung gestohlen wurden, für andere Experimente benutzte – eine nicht unübliche Praxis vor dem 20. Twain würde diesen Verdacht in die Handlung von Tom Sawyer in einer Grabraubszene mit Injun Joe einflechten.
Angebliches Versteck von Jesse James
Nach dem Volksglauben nutzte McDowell den Ort auch als geheimes Waffenlager der Konföderierten während des amerikanischen Bürgerkriegs. McDowell war ein glühender Anhänger der Südstaaten und hortete in seiner medizinischen Hochschule in St. Louis nachweislich Waffen und Munition für die Rebellen. Einer der ehemaligen Konföderierten, der die Höhle wahrscheinlich aus seinem Kriegsdienst kannte, ist der legendäre Outlaw Jesse James. James war mit Quantrill’s Raiders und Bloody Bill Anderson durch das Little Dixie-Gebiet südwestlich von Hannibal geritten. Im September 1879, nach dem Überfall auf einen Zug im nahe gelegenen Saverton, Missouri, erwies sich die Höhle als sicheres Versteck für ein paar Tage Ruhe. James signierte und datierte sogar eine der Höhlenwände mit einem Bleistift. Dieser Teil der Höhle konnte früher besichtigt werden, wurde aber inzwischen von der Besichtigung ausgeschlossen, weil die Bleistiftmarkierungen verblasst sind.
Die Höhle war ein Labyrinth aus verwinkelten Gängen, die ineinander übergingen und wieder herausführten und nirgendwo hinführten. Es hieß, man könne Tage und Nächte durch das verschlungene Gewirr von Spalten und Abgründen wandern und nie das Ende der Höhle finden
– Mark Twain, Die Abenteuer des Tom Sawyer