Die früheste Manifestation des Nationalismus, im Gegensatz zu rein patriotischen Impulsen, war die Ablehnung des Ancien Régime und die Übertragung der Souveränität vom Monarchen auf das Volk. Diesem Ereignis wohnt ein Hauch von Befreiung der Nation von innerer oder äußerer Unterdrückung inne. Wie Hans Kohn 1957 feststellte, ist „Nationalismus ohne die Idee der Volkssouveränität nicht denkbar“. In den Worten von Carlton Hayes ist er ein Geisteszustand, „eine moderne emotionale Verschmelzung zweier sehr alter Phänomene: Nationalität und Patriotismus“. Wenn die Freiheit, sein individuelles Potenzial zu verwirklichen, nur im Nationalstaat verwirklicht werden kann, dann wird der Nationalismus zur Antithese von Tyrannei und Unterdrückung.
Aber dies ist nicht unbedingt die Gesamtheit der nationalistischen Erfahrung. Wenn die Nation die oberste Loyalität ihrer Bürger fordert, kann die Freiheit des Einzelnen dem Wohl des Staates geopfert werden. Diese Überhöhung des Staates geht einher mit der Verunglimpfung von Außenseitern und der Versuchung, die Nation auf Kosten anderer Nationen voranzubringen. Als sich der Nationalismus im neunzehnten Jahrhundert entwickelte, nahm er die hässlichen Formen des Imperialismus, des Rassismus und des Totalitarismus an; er trug dazu bei, die Weltkriege im zwanzigsten Jahrhundert zu fördern.
Es sind diese abwertenden Eigenschaften, die einige amerikanische Kritiker des Nationalismus dazu veranlasst haben, die amerikanische Erfahrung vom europäischen Nationalismus zu trennen. Paul Nagel, ein Intellektuellenhistoriker an der Universität von Missouri, weigerte sich sogar, den Begriff zu verwenden, wenn es um amerikanische Nationalität geht. Für ihn „‚Nationalismus‘ impliziert regelmäßig eine Doktrin oder eine spezifische Form des Bewusstseins, die Überlegenheit oder Prestige vermittelt“. Eine derartige Verherrlichung des Landes sollte seiner Meinung nach nicht Teil der amerikanischen Loyalität sein, da sich die Amerikaner durch eine grundsätzlich andere Sicht auf ihr Land und sich selbst von anderen Nationalitäten unterschieden. Trotz der beunruhigenden Verbindungen zwischen manifest destiny und europäischem Imperialismus sehen die meisten amerikanischen Kritiker einen qualitativen Unterschied im amerikanischen Nationalismus.
Eines der Fundamente des Nationalismus ist der Sinn für das Volk, für eine Verwandtschaft, die sich aus einer gemeinsamen Abstammung ergibt. Wo dieses Band fehlt oder von untergeordneter Bedeutung ist, dient eine gemeinsame Religion als einigende Kraft. In der Regel hat ein Volk, das durch Rasse oder Religion vereint ist, auch ein klar definiertes Gebiet, mit dem es sich identifiziert, entweder in der Gegenwart oder in der Vergangenheit. Keines dieser Attribute passt zur amerikanischen Geschichte. Obwohl England der Hauptlieferant von Siedlern war, waren sich die amerikanischen Kolonialisten zur Zeit der Revolution auch ihrer schottischen und deutschen Wurzeln voll bewusst. Ein abgeschwächtes calvinistisches Erbe kam der gemeinsamen Religion im 18. Jahrhundert so nahe wie möglich, und dies wurde durch die Tatsache beeinträchtigt, dass dort, wo es etablierte Kirchen gab, diese eher anglikanisch als calvinistisch waren. Es war ein säkularisierter religiöser Geist, den man in Amerika vorfand. Ein spezifischer territorialer Anspruch, der nationale Emotionen hervorrief, fehlte bei einem Volk, für das territoriale Belange mit einer expandierenden Grenze gleichgesetzt wurden. Amerika war mehr eine Idee als eine geografische Einheit.
Die „Erfindung Amerikas“, wie es der mexikanische Historiker Edmundo O’Gorman treffend formuliert hat, stellt eine große Abweichung von den Erfahrungen organisch gewachsener Nationen dar. Die mythischen Wurzeln der italienischen oder japanischen Völker werden von einer Vorgeschichte genährt, die von besonderen Stärken erzählt, die ein Aeneas aus Troja nach Rom brachte, und von besonderen Erwägungen, die Japan aufgrund seiner göttlichen Abstammung zukommen. Es ist schwierig, diese Qualitäten in einer Nation zu verorten, deren Anfänge der Erfindung des Buchdrucks in Westeuropa um kaum mehr als eine Generation vorausgingen. Die Worte und Taten der Gründer konnten überprüft und widerlegt werden, so wie John Smiths Erzählungen über Virginia von Zeitgenossen, die moderne Aufzeichnungen führten, überprüft wurden.
Zugegeben, jede Nation ist ein Gemisch von Rassen mit synoptischen religiösen Werten, aber Amerika ist eine der wenigen Nationen, deren besondere Merkmale direkt auf die Bedürfnisse anderer Völker zu einer bestimmten Zeit zurückgeführt werden können. Der Mut, sich auf das amerikanische Abenteuer einzulassen, sowie das Wissen und die Fähigkeiten, die für die Entdeckung und Besiedlung der Neuen Welt erforderlich waren, entsprangen dem Glauben der Renaissance an die Fähigkeit des Menschen, ein neues Leben zu schaffen. Eine solche Vorstellung lag jenseits der Vorstellungskraft des Mittelalters. Das Streben der Reformation nach individueller Erlösung jenseits der Ansprüche etablierter Religionen lieferte einen moralischen Imperativ für einen Großteil der Kolonisierungserfahrung. Boston wurde zu einem neuen Jerusalem, als ältere Zions in Rom, London und sogar Genf versagt hatten. Vor allem die potenziellen Edelmetallvorkommen in der Neuen Welt gaben der Entdeckung und Ausbeutung der amerikanischen Ressourcen einen starken Impuls. Der Weg zu einer Umgestaltung des Lebens in einer säkularen Welt, der durch die Informationen der Kreuzfahrer über die Levante und den Orient eröffnet wurde, führte zur Kolonisierung der westlichen Hemisphäre durch Europa. Der amerikanische Nationalismus wurde von all diesen Kräften berührt.
Das erste Problem bei der Definition des amerikanischen Nationalismus besteht also darin, ihn zu identifizieren. Ein automatischer Ausdruck des Nationalismus ging nicht mit der Gründung der Vereinigten Staaten einher. Die Emotionen der Amerikanischen Revolution waren eher mit dem Staat als mit der Nation verbunden, und die Suche nach einem Ersatz für ein historisches Gedächtnis oder eine gemeinsame Kirche oder eine vereinigende Führungselite brauchte vierzig Jahre, bevor sie die Loyalität der Amerikaner binden konnte. Diese Frage absorbierte die Energien der Gründer der neuen Republik und fand erst nach dem Krieg von 1812 eine vorläufige Lösung. Zu diesem Zeitpunkt konzentrierte sich das nationalistische Gefühl auf die besonderen Bedingungen der Freiheit, die von einer neuen und überlegenen Regierung geschützt wurden, die anderswo kein Gegenstück hatte.
Die Entwicklung einer nationalen Identität zog sich durch das gesamte neunzehnte Jahrhundert und beschäftigte die Amerikaner auch noch im zwanzigsten Jahrhundert. Die Suche nach geeigneten Symbolen zur Darstellung der Loyalität war ein langwieriger Prozess. Noch während des Bürgerkriegs gab es mehr als einen Entwurf für eine Nationalflagge. Erst 1942 wurde das Ritual für ihre Anbringung an Gebäuden oder auf Bahnsteigen abgeschlossen, und das Treuegelöbnis wurde erst eine Generation zuvor in vielen Schulen obligatorisch. Die Einfügung des Wortes „unter Gott“ in das Gelöbnis war ein Produkt der Frömmigkeit der Nachkriegszeit. Selbst die Nationalhymne, „The Star-Spangled Banner“, wurde erst 1931 so bezeichnet. Die Unsicherheit über die Identifizierung des Nationalismus zeigt sich auch in der Sensibilität über die Bedeutungen von „Amerikanismus“ und „Unamerikanismus“.
Ein zweites, sich überschneidendes Element des Nationalismus ist die besondere Beziehung zwischen den Regierungen der Bundesstaaten und des Bundes. Diese Frage hat ihre Wurzeln in der Entstehung der Verfassung, ebenso wie der von ihren Schöpfern verwendete Begriff „föderal“. Es war ein Euphemismus, der die Unterstützung für ein neues Grundgesetz sichern sollte, das die Vorherrschaft einer starken Zentralregierung implizierte. Ein offenes Bekenntnis zu diesem Ziel im Jahr 1787 hätte das Scheitern des Verfassungskonvents in einem Land bedeutet, in dem die primäre Loyalität noch immer den Staaten galt und das Wort „föderal“ eine gerechte Aufteilung der Macht suggerierte. Der Kampf zwischen Staat und Nation, der mit dem Scheitern eines echten föderalen Systems unter der Konföderation begonnen hatte, war für ein Dreivierteljahrhundert ein ständiges Thema im amerikanischen Leben. Obwohl er in der Herausforderung der Jeffersonianer an Alexander Hamilton in den 1790er Jahren und in der Entfremdung der Föderalisten vom Jeffersonianischen Konflikt mit England in den nächsten anderthalb Jahrzehnten präsent war, fiel seine Dominanz über das amerikanische Leben mit dem südlichen Sektionalismus zusammen, der im Bürgerkrieg gipfelte. Dieser Konflikt endete nicht nur mit dem Triumph des Nordens, sondern auch damit, dass die Union und die Verfassung mit neuen mystischen Kräften ausgestattet wurden. Der Nationalismus nach 1865 wurde immer mit einer Nation gleichgesetzt, „eins und unteilbar“, wobei das „unum“ in „e pluribus unum“ dem „pluribus“ überlegen war.
Ein dritter Strang des amerikanischen Nationalismus, der ebenfalls so alt ist wie die Republik, ist die besondere Bestimmung Amerikas. Die Hand der Vorsehung ist ebenso beteiligt wie die des Menschen. Wenn Amerika eine „neue Welt“ ist, muss sein Aufstieg eine göttliche Bedeutung haben; und diese Bedeutung wurde immer in irgendeiner Form in die Teilung der Segnungen der Freiheit mit weniger begünstigten Völkern übersetzt. Die religiöse Qualität, die dem Bild eines „auserwählten Volkes“ innewohnt, wurde durch die weltlichen Möglichkeiten, die sich den Amerikanern boten, noch verstärkt. Weite, leere, reiche Länder, die von europäischen Imperialisten unsicher gehalten wurden, schienen offensichtlich für die amerikanische Besetzung bestimmt zu sein. Der Einzug in Texas und Kalifornien war die Erfüllung einer Bestimmung, die nicht nur darin bestand, den gesamten Kontinent zu besetzen, sondern auch darin, dem Rest der Menschheit zu zeigen, wie diese Besetzung die Prinzipien der Redefreiheit, der Religionsfreiheit, der Selbstverwaltung und der grenzenlosen wirtschaftlichen Möglichkeiten verbreiten würde, die der Alten Welt verwehrt waren. Hier zeigte sich ein Sendungsbewusstsein, das sich in den Auseinandersetzungen mit Großbritannien oder Spanien noch verstärkte, aber es war eine Sendung, die für fremde Einflüsse empfänglich war. Die Einzigartigkeit einer Zivilisation, die als Leuchtturm für andere diente, ein Modell, das es zu kopieren galt, konnte durch den Statuswechsel von einer kleinen, verletzlichen Republik zu einem kontinentalen Imperium mit überseeischen Ambitionen gefährdet werden (und wurde es auch). Der Altruismus einer früheren Zeit vermischte sich am Ende des neunzehnten Jahrhunderts gründlich mit den vorherrschenden Einflüssen des Sozialdarwinismus und des angelsächsischen Rassismus.
Die meisten Elemente, die Amerikas Selbstbild einer von Gott begünstigten Nation ausmachen, haben immer noch Bestand, auch wenn das Trauma einer großen wirtschaftlichen Depression in den 1930er Jahren, die Lasten der Weltordnungspolitik in den 1950er Jahren und die zunehmenden Zweifel an sozialer Ungerechtigkeit und Korruption im eigenen Land und an der Ausbeutung im Ausland desillusionierende Auswirkungen auf die Bedeutung der amerikanischen Mission hatten. Doch trotz all dieser Zweifel bleibt die Verbindung zwischen Gottes besonderer Gunst und dem American Way of Life Teil des Nationalismus. Und trotz all seiner Schwächen weisen die Tugenden, die mit dem amerikanischen Nationalismus verbunden sind, auf besondere Qualitäten hin, die in anderen nationalen Erfahrungen nicht zu finden sind.